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On regrettera toujours de n'avoir pas joui de Tentretien des hommes célèbres par leur esprit de conversation, car ce qu'on cite d'eux n'en donne qu'une imparfaite idée. Les phrasés, les bons mots, tout ce qui peut se retenir et se répéter, ne^ sauroit peindre cette grâce de tous les momens»^ cette justesse dans l'expression, cette élégance dans les manières, qui font le charme de la société. 1^ maréchal prince dé Ligne a été reconnu, partons les François, pour l'un des plus aimables hommes de France, et rarement ils accordoient ce suffrage à ceux qui li'étoient pas nés parmi eux. Peut-être même le prince de Ligne est-il le seul étranger qui,dans le genre français, soit devenu modèle, au lieu d'être imitateur. 11 a fait imprimer beaucoup de morceaux utiles et profonds sur l'histoire et l'art militaire ; il a publié les vers et la prose que les circonstances de sa vie lui ont inspirés ; il y a toujours de l'esprit et de l'originalité dans tout ce qui vient de lui; mais son style est souvent du stlye

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parlé si Pon peut d'exprimer ainsi. II faut se repté-» senter Texpression de sa belle physionomie, la gatté caractéristique de ses contes, la simplicité avec laquelle il s'abandonne à la plaisanterie, pour armer jusqu'aux négligences de sa manière d'écrire* Mais ceux qui ne sont pas sous le charme de sa présence analysent comme un auteur celui qu'il faut écouter en. le lisant ; car les défauts mêmes de son style ont une grâce dans sa conversation. Ce qui n'est pas toujours bien clair grammaticalement le devient par l'à-propros de la conversation ; la finesse du regard, l'inflexion de la voix, tout ce qui donne enfin à l'art de parler mille fois plus de ressources et de charmes qu'^ celui d'écrire.

Il est donc difficile de faire connoitre parla leU tre morte, cet homme dont les plus grands génies et les plus illustres souverains ont recherché l'entretien, comme leur plus noble délassement. Cependant, pour y parvenir autant qu'il étoit possible, j'ai choisi sa correspondance et ses pensées déta-. chées. 11 n'est aucun genre d'écrit qui puisse sup« pléer davantage à la connoissance personnelle* Un livre est toujours fait d'après tel ou tel système, qui place l'auteur à quelque distance du lecteur* On peut bien deviner le caractère de l'écrivain ; mais son talent ménie doit mettre un genre de fiction entre lui et nous« Les lettres et les pensées sur divers sujets que je publie aujourd'hui, peignent à la fois la rêverie et la familiarité de l'esprit; c'est à soi et à ses amis que l'on parle ainsi : il n'y a point, comme dans La Rochefoucauld, une opi-

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niofi toujours la même, et toujours suîTîe. Les hommes, les choses et les ëvénemens ont passé défaut le prtuce de Ligne ; il les ajugés sans projet et sans but, sans vouloir leur imposer le despotisme d'un système ; ils étoient ainsi, ou du moins ils lui paroissoient ainsi ce jour-là ; et, s^il y a de Tacéord et de Tensemble dans ses idées, c^est celui que le naturel et la vérité mettent à tout.

tJn dialogue entre un esprit fort et un capucin» ffitérësse par Tart aimable avec lequel le prince de Ligne sait retourner la plaisanterie contre I*incré^ dulité, et prête sa propre grâce au pauvre capucin qui soutient la bonne cause. On remarque dans le récit des conversations du prince de Ligne avec Voltaire et Rousseau, le profond respect qu'il témoignott pour là supériorité de l'esprit : il faut en avoir autant que lui, pour n'être ni prince ni grand seigneur avec les hommes de génie. Il savoit qu^àdmirer étoit plus noble que protéger ; il étoit flatté de la visite de Rousseau, et ne craignoit point de lui montrer ce sentiment. C'est un des grands avantages d'un haut rang et d'un sang illustre, que le calme qu'ils donnent sur tout ce qui tient à la vanité ; car, pour bien j uger et la société, et la nature, il faut peut-être devoir dé la reconnôissance à Tuile et à l'autre.

Enfin, la correspondance se rapprochant davantage de la conversation, on peut y Suivre. le prince de Ligne dans sa vie active ; on peut y apercevoir l'infatigable jeunesse de son esprit, l'îndépetidance de son âme, et la galté chevaleresque qui lui étoit