ET DE LA FEMME

Cette pièce est une de celles qui justifient le mieux la réputation dont jouirent les œuvres de Guillaume Alexis à la fin du xv c siècle et au commencement du xvi e . Le fond même du débat est assurément peu de chose; les arguments que s'opposent mutuellement l'homme et la femme reproduisent les lieux communs de la scolastique du moyen âge et pourront paraître enfantins ; mais la forme est des plus élégantes et des plus heureuses. Frère Guillaume s'est approprié un refrain que Villon a employé dans une double ballade qui figure dans Le grant Testament :

Bien est eureux qui riens n'y a *,

i. Ed. Longnon, p. 46. — On peut rapprocher de ce vers le refrain d'une ballade composée par Jehan Bouchet contre les mauvais justiciers :

Bien eureux est qui d'eulx n'a rien que faire.

Voy. Jehan Bouchet, Opuscules, fol. Hv v°; Généalogies, i5^b 9 in-fol., fol. 108 v°.

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et lui a opposé, pour la défense des femmes, un second refrain qui est la contre-partie du premier :

Malheureux est qui rien n'y a.

Villon n'avait rimé que six fois en ta et plusieurs de ses rimes ne sont pas riches ; notre poète s'est plu à chercher la difficulté en s'imposant quarante fois de suite des rimes en ia. Ces petits problèmes de versification étaient de ceux que frère Guillaume aimait à résoudre.

Le Débat doit être à peu près du même temps que Les Faintes du monde, c'est-à-dire que nous en plaçons hypothétiquement la composition vers l'année 1460.

Comme nous l'avons fait remarquer ci-dessus ', le prieur de Bussy n'eut plus dans la seconde partie de sa vie l'esprit aussi vif, la rime aussi facile. L'imitation de Villon ne s'oppose pas à la date approximative que nous venons d'indiquer. Comme le dit M. Longnon, ce fut peu après sa sortie de la prison de Meun (octobre 1461) que Villon composa Le grant Testament y et il est fort possible que certaines des ballades qu'il y a insérées soient antérieures et aient circulé isolément. En tout cas, l'on peut croire que le Débat a suivi de près la ballade de Villon.

Le poème de Guillaume Alexis ne nous est connu par malheur que par des imprimés, dont le plus ancien n'est pas antérieur à 1490; or, ces imprimés ne nous donnent qu'un texte mutilé, ou tout au moins altéré. Les quarante quatrains qui forment le début de la composition devraient être suivis d'une tirade placée dans la bouche de l'homme, puisque les éditions anciennes portent toutes, après le dernier quatrain attribué à la femme, ces mots significatifs : La Femme replicque; ou bien la réplique de la femme, dont le style est très inférieur à la première partie du poème, est l'œuvre d'un

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interpolateur maladroit. Nous avons vainement cherché un manuscrit qui nous permît de rectifier le texte. Le fait que le Débat a subi pareille mutilation ou pareille altération, lorsque Pimprimerie le rendit populaire permet de supposer qu'il datait déjà d'un certain nombre d'années quand les typographes s'en emparèrent et peut être invoqué à l'appui de l'opinion que nous avons émise quant à la date du poème.

Nous avions été frappés, en parcourant les Lettres publiées par Jubinal sur la Bibliothèque royale de La Haye *, de voir mentionné, parmi les copies de G.-F. Gérard que la grande collection hollandaise a recueillies, un Dialogue de l'homme et de la femme. Nous avions supposé qu'il s'agissait de l'œuvre de Guillaume Alexis. Notre confrère M. Alphonse Willems a bien voulu faire quelques recherches à la Bibliothèque royale de Bruxelles, où travaillait Gérard, et a pu se convaincre qu'on n'y conservait aucun manuscrit de notre auteur. Un autre de nos confrères, M. Salverda de Grave, a eu l'obligeance de compulser à notre intention le volume de Gérard, autrefois conservé à La Haye sous le n° 779 a et qui est coté aujourd'hui T 325. La pièce copiée par le bibliothécaire belge n'offre aucun rapport avec la nôtre 3 . Un poète inconnu nous raconte qu'il a entendu en cachette le discours d'un homme et d'une femme, et il s'efforce de le reproduire ; mais il s'agit de deux amoureux et non pas de deux personnages exaltant l'excellence de leur sexe. Le Dialogue commence ainsi, après une ballade qui sert d'envoi :

A gent oyseuse temps ennuyé ; Pour ce Tautrier, par un matin,