I . Détroit sous le pôle artique prés de la nouvelle Zemble

SATIRE XI l33

Je doute que le flot des vulgaires humains A ce discours pourtant donne aisément les mains, Et, pour t'en dire icy la raison historique. Souffre que je l'habille en fable allégorique :

Sous le bon roy Saturne, ami de la douceur, L'honneur, cher Valincour, et l'équité, sa sœur. De leurs sages conseils éclairant tout le monde, Regnoient chéris du Ciel dans une paix profonde. Tout vivoit en commun sous ce couple adoré. Aucun n'avoit d'enclos ni de champ séparé. La vertu n'estoit point sujette à l'ostracisme, Ni ne s'appelloit point alors un **** L'honneur, beau par soi-même et sans vains ornemens, N'étaloit point aux yeux l'or ni les diamans, El, jamais ne sortant de ses devoirs austères, Maintenoit de sa sœur les règles salutaires. Mais, une fois au ciel, par les dieux appelle. Il demeura long-temps au séjour étoile.

Un fourbe cependant assez haut de corsage, Et qui luy ressembloit de geste et de visage. Prend son temps, et par tout ce hardi suborneur S'en va chez les humains crier qu'il est l'hoifneur; Qu'il arrive du ciel, et que, voulant lui-mesme Seul porter désormais le faix du diadème, De luy seul il prétend qu'on reçoive la loy. A ces discours trompeurs le monde ajoute foy.

l34 SATIRE XI

L'innocente équité, honteusement bannie,

Trouve à peine un désert où fuir l'ignominie.

Aussi-tost sur un thrône éclatant de rubis,

L'imposteur monte, orné de superbes habits.

La hauteur, le dédain, l'audace l'environnent.

Et le luxe et l'orgueil de leurs mains le couronnent.

Tout fier, il montre alors un front plus sourcilleux;

Et le Mien et le Tien, deux frères pointilleux,

Par son ordre amenant les procès et la guerre.

En tous lieux de ce pas vont partager la terre.

En tous lieux, sous les noms de bon droit et de tort.

Vont chez elle établir le seul droit du plus fort.

Le nouveau roy triomphe, et sur ce droit inique

Bâtit de vaines loix un code fantastique;

Avant tout aux mortels prescrit de se vanger.

L'un l'autre au moindre affront les force à s'égorger.

Et dans leur ame, envain de remords combattue.

Trace en lettres de sang ces deux mots : Meurs ou Tue.

Alors, ce fut alors, sous ce vrai Jupiter, Qu'on vit naître ici bas le noir siècle de fer : Le frère au mesme instant s'arma contre le frère; Le fils trempa ses mains dans le sang de son père; La soif de commander enfanta les tyrans, Du Tanaïs au Nil porta les conquerans; L'ambition passa pour la vertu sublime ; Le crime heureux fut juste et cessa d'estre crime.

SATIRE XI l35

On ne vit plus que haine et que division, Qu'envie, effroi, tumulte, horreur, confusion. Le véritable honneur, sur la voûte céleste, Est enfin averti de ce trouble funeste. Il part sans différer, et, descendu des cieux Va par tout se montrer dans les terrestres lieux; Mais il n'y fait plus voir qu'un visage incommode; On n'y peut plus souffrir ses vertus hors de mode. Et lui-même, traité de fourbe et d'imposteur. Est contraint de ramper aux pies du séducteur. Enfin, las d'essuyer outrage sur outrage. Il livre les humains à leur triste esclavage, S'en va trouver sa sœur, et, dés ce même jour, Avec elle s'envole au céleste séjour.

Depuis, toujours ici, riche de leur ruine, Sur les tristes mortels le faux honneur domine, Gouverne tout, fait tout dans ce bas univers. Et peut-estre est-ce luy qui m'a dicté ces vers. Mais, en fust-il l'auteur, je conclus de sa fable Que ce n'est qu'en Dieu seul qu'est l'honneur véritable.

POUR SERVIR dVpOLOGIE A LA SATIRE XII, SUR l' EQ^U I V O Q^UE

UELQUE heureux succez qu*aient eu mes ouvrages, j'avois résolu, depuis leur dernière édition, de ne plus rien donner au public; et, quoiqu'à mes heures perdues, il y a environ cinq ans, j'eusse encore fait contre Vé~ quivoque une satire que tous ceux à qui je l'ai communiquée ne jugeoient pas inférieure à mes autres écrits, bien loin de la publier, je la tenois §bigneu sèment cachée; et je ne croyois pas que, moi vivant, elle dut jamais voir le jour. Ainsi donc, aussi soigneux désormais de me faire oublier que j'avois été autrefois curieux de faire parler de moi, je jouissois, à

l38 DISCOURS DE l'auteur

mes infirmitcz près, d'une assez grande tranquillité, lorsque tout d'un coup j'ai appris qu'on debitoit dans le monde, sous mon nom, quantité de méchants écrits, et entr'autrcs une pièce en vers contre les Jésuites également odieuse et insipide, et ou l'on me faisoit, en mon propre nom, dire à toute leur Société les injures les plus attroces et les plus grossières. J'avoue que cela m'a donné un très-grand chagrin; car, bien que tous les gens scnsez aient connu sans peine que la pièce n'étoit point de moi, et qu'il n'y ait eu que de très-petits esprits qui aient présumé que j'en pouvois être l'auteur, la vérité est pourtant que je n'ai pas regardé comme un médiocre affront de me voir soupçonné, même par des ridicules, d'avoir fait un ouvrage si ridicule.

J'ai donc cherché les moyens les plus propres pour me laver de cette infamie; et, tout bien considéré, je n'ai point trouvé de meilleur expédient que de faire imprimer ma satire contre /'Equivoque, parce qu'en la lisant les moins éclairés, même de ces petits esprits, ouvriroient peut-être les yeux, et verroient manifestement le peu de rapport qu'il y a de mon style, même en l'âge où je suis, au style bas et rampant de l'auteur de ce pitoyable écrit. Ajoutez à cela que je pouvois mettre à la tête de ma satire, en la donnant au public, un avertissement en manière de préface oit je

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me justifierois pleinement, et tirerais tout le monde d'erreur. C'est ce que je fais aujourd'hui, et j'espère que le peu que je viens de dire produira l'effet que je me suis proposé. Il ne me reste donc plus maintenant qu'à parler de la satire pour laquelle est fait ce discours.

Je l'ai composée par le caprice du monde le plus hisarre, et par une espèce de dépit et de colère poétique, s'il faut ainsi dire, qui me saisit à l'occasion de ce que je vais raconter. Je me promenois dans mon jardin, à Auteuil, et révois en marchant à un poème que je voulois faire contre les mauvais critiques de notre siècle. J'en avois même déjà composé quelques vers dont j'étois assez content. Mais, voulant continuer, je m'apperçus qu'ilyavoit dans ces vers une équivoque de langue ; et, m'étant sur le champ mis en devoir de la corriger, je n'en pus jamais venir à bout. Cela m'irrita de telle manière qu'au lieu de m'appliqucr davantage à reformer cette équivoque, et de poursuivre mon poème contre les faux critiques, la folle pensée me vint de faire contre l'équivoque même une satire qui put me vanger de tous les chagrins ^'elle m'a causés depuis que je me mêle d'écrire. Je vis bien que je ne rencontrerais pas de médiocres diffîcultez à mettre en vers un sujet si sec. Et même il s'en présenta d'abord une qui m'arrêta tout court; ce fut de savoir

duquel des deux genres, masculin ou féminin, je ferais le mot d'équivoque, beaucoup d'habiles écrivains, ainsi que le remarque Vaugelas, le faisant masculin. Je me déterminai pourtant assez vite au féminin, comme au plus usité des deux. Et, bien loin que cela empêchât l'exécution de mon projet, je crus que ce ne seroit pas une méchante plaisanterie de commencer ma satire par cette difficulté même. C'est ainsi que je m'engageai dans la composition de cet ouvrage. Je croyois d'abord faire tout au plus cinquante ou soixante vers; mais ensuite, les pensées me venant en foule, et les choses que j'avois à reprocher à l'équivoque se multipliant à mes yeux, j'ai poussé ces vers jusqu'à près de trois cens cinquante.

C'est au public maintenant à voir si j'ai bien ou mal réussi. Et je n'employerai point ici, non plus que dans les préfaces de mes autres écrits, mon adresse et ma rhétorique à le prévenir en ma faveur. Tout ce que je lui puis dire, c'est que j'ai travaillé cette pièce avec le même soin que toutes mes autres poésies. Une chose pourtant dont il est bon que les Jésuites soient avertis, c'est qu'en attaquant l'équivoque je n'ai pas pris ce mot dans toute l'étroite rigueur de sa signification grammaticale, le mot d'équivoque, en ce sens-là, ne voulant dire qu'une ambiguïté de paroles; mais que je l'ai pris, comme le prend ordinairement

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le commun des hommes, pour toutes sortes d'amhiguitez de sens, de pensées, d'expressions, et enfin pour tous ces abus et toutes ces méprises de Vesprit humain qui font qu'il prend souvent une chose pour une autre. Et c'est dans ce sens que j'ai dit que l'idolâtrie avoit pris naissance de l'équivoque , les hommes, à mon avis, ne pouvant pas s'équivoquer plus lourdement que de prendre des pierres, de l'or et du cuivre pour Dieu. J'ajouterai à cela que la Providence divine, ainsi que je l'établis clairement dans ma satire, n'ayant permis chez eux cet horrible aveuglement qu'en punition de ce que leur premier père avoit prêté l'oreille aux promesse du Démon, j'ai pu conclure infailliblement que l'idolâtrie est un fruit, ou, pour mieux dire, un véritable enfant de l'équivoque. Je ne vois donc pas qu'on me puisse faire sur cela aucune bonne critique, sur tout ma satire étant un pur jeu d'esprit où il seroit ridicule d'exiger une précision géométrique de pensées et de paroles.

Mais il y a une autre objection plus importante et plus considérable qu'on me fera peut être au sujet des propositions de morale relâchée que j'attaqutt dans la dernière partie de mon ouvrage. Car, ces propositions aiant été, à ce qu'on prétend, avancées par quantité de théologiens, même célèbres, la moquerie que j'en fais peut, dira-t-on, diffamer en quelque

sorte ces théologiens^ et causer ainsi une espèce de scandale dans l'Eglise. A cela je répons premièrement qu'il n'y a aucune des propositions que j'attaque, qui n'ait été plus d'une fois condamnée par toute l'Eglise, et tout récemment encore par deux des plus grands Papes qui aient depuis long-temps rempli le S. Siège. Je dis en second lieu qu'à l'exemple de ces célèbres vicaires de Jesus-Christ je n'ai point nommé les auteurs de ces propositions, ni aucun de ces théologiens dont on dit que je puis causer la diffamation, et contre lesquels même j'avoue que je ne puis rien décider, puisque je n'ai point lu, ni ne suis d'humeur à lire leurs écrits : ce qui seroit pourtant absolument nécessaire pour prononcer sur les accusations que l'on forme contre eux, leurs accusateurs pouvant les avoir mal entendus, et s'être trompez dans l'intelligence des passages ou ils prétendent que sont ces erreurs dont ils les accusent. Je soutiens en troisième lieu qu'il est contre la droite raison de penser que je puisse exciter quelque scandale dans l'Eglise en traitant de ridicules des propositions rejettées de toute l'Eglise, et plus dignes encore par leur absurdité d'être sifflées de tous les fidèles que refutées sérieusement. C'est ce que je me croi obligé de dire pour me justifier. Qiie si, après cela, il se trouve encore quelques théologiens qui se figurent qu'en décriant ces propositions j'ai eu en vue.

de les décrier eux-mêmes, je déclare que cette fausse idée qu'ils ont de moi ne sçauroit venir que des mauvais artifices de l'équivoque, qui, pour se vanger des injures que je lui dis dans ma pièce, s'efforce d'intcresscr dans sa cause ces théologiens en me faisant penser ce que je n'ai pas pensé, et dire ce que je n'ai point dit.

Voilà, ce me semble, bien des paroles, et peut-être trop de paroles employées pour justifier un aussi peu considérable ouvrage qu'est la satire qu'on va voir. Avant néanmoins que de finir, je ne croi pas me pouvoir dispenser d'apprendre aux lecteurs qu'en attaquant comme je fais dans ma satire ces erreurs, je ne me suis point fié à mes seules lumières^ mais qu'ainsi que je l'ai pratiqué, il y a environ dix ans, à l'égard de mon epitre de l'amour de Dieu, j'ai non seulement consulté sur nion ouvrage tout ce que je connois de plus habiles docteurs, mais que je l'ai donn^ à examiner aU' prélat de l'Eglise qui, par l'étendue de ses connoissances et par l'eminence de sa dignité, est le plus capable et le plus en droit de me prescrire ce que je dois penser sur ces matières : je veux Sre à M. le cardinal de Noailles, mon archevêque. J'ajouterai que ce pieux et savant cardinal a eu trois semaines ma satire entre les mains, et qu'à mes instantes prières, après l'avoir lue et relue plus d'une fois, il

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me l'a enfin rendue en me comblant d'éloges, et m'a assuré qu'il ny avoit trouvé à redire qu'un seul mot, que j'ai corrigé sur le champ et sur lequel je lui ai donné entière satisfaction. Je me flatte donc qu'avec une approbation si authentique, si sure, et si glorieuse, je puis marcher la tête levée, et dire hardiment des critiques qu'on pourra faire désormais contre la doctrine de mon ouvrage que ce ne sauroient être que de vaines subtilitez d'un tas de misérables sophistes formés dans l'école du mensonge, et aussi affidés amis de l'équivoque qu'opiniâtres ennemis de Dieu, du bon sens et de la vérité.