DU DESSIN

S’il est vrai que l’idée générale attachée au mot originalité , excite une foule de sensations particulières, qui prennent leur source dans l’action qu’exercent sur nous les seuls objets empreints d'une physionomie neuve et d’un caractère prononcé , des auditeurs éclairés , tels que ceux que réunit aujourd’hui cette enceinte , trouveront difficile , sans doute , pour celui qui essaie d’approfondir les causes de ces sensations et d’en distinguer les nuances délicates, de leur en présenter l’analyse revêtue d’expressions qui puissent, à-lafois, et leur en développer le principe, et réveiller en eux le sentiment de leurs propres impressions.

Une création d’idées neuves , un emploi d’idées

* Ce discours a été lu par Girodet, le 24 avril 1S17 , dans la séance annuelle et |iubl'i|ue des quatre ai adéniics. P. A. C.

DE l’originalité

même généralement adoptées , mais combinées d’ime manière ingénieuse, inattendue, extraordinaire; im maniement particulier, mais sûr, mais toujours raisonné des instrumens de l’art ; une direction libre , une indépendance dans l’emploi des ressources de ce même art , signes ^certains de cet instinct rapide qui précède la réflexion même dans l’invention d’un sujet, fixe le jugement dans l’exécution , et guide encore le goût dans la perfection de l’ensemble : tels sont, à ce qu’il nous paraît, et le principe générateur, et les caractères distinctifs de l’originalité.

C’est le principe de cette qualité essentiellement native qui , en soumettant impérieusement le besoin et les moyens de créer, chez l’artiste, à la mesure de puissance de ses facultés morales , et même au degré d’énergie de ses forces physiques , détermine la physionomie de son talent : telle est la puissance de son action , que , malgré l’influence toujours agissante et presque irrésistible des goûts , des opinions et des systèmes établis , le génie, né fortement original , reste constamment original.

<■ chassez le naturel il revieul au galop, «

a dit un poète; et si ce naturel est inflexible, de cette lutte de l’artiste contre son siècle , c’est l’artiste qui sort vainqueur.

DA^'S LES ARTS DU DESSIN

Eh! n’a-t-011 pas vu souvent le génie , semblable au torrent qui rompt ses digues impuissantes , terrasser la foule conjurée des faux principes et des systèmes absurdes , et , nouvel Hercule , rester debout sur l’hydre aux cent têtes ? Quelquefois aussi, transfu£;e des saines doctrines , et opiniâtrément renfermé dans une sorte de misanthropie volontaire de talent , on l’a vu produire , par une marche rétrograde de l’art, des ouvrages dignes encore d’une haute estime , mais cpii, comme étrangers aux progrès de leur siècle, et trop différens des productions d’un goût plus mûr, ont dû paraître , parmi elles , comme des espèces de sauvages au milieu d’un peuple policé ?

A de certaines époques , l’art , encore adolescent et entravé par son inexpérience, ou frappé dans sa maturité , tantôt de spasmes convulsifs , tantôt de vapeurs léthargiques , impatient de prendre son vol ou de secouer ses chaînes , semblait invoquer l’appui d’un guide ou implorer l’assistance d’un libérateur. Ainsi, lorsque la peinture à demi enveloppée des langes de la barbarie , n’osant se confier à son essor timide , restait emprisonnée dans ces contours arides et secs oû la retenait une étude minutieuse, le génie puissant et sublime de Michel- Ange étendit l’empire du dessin dans une région idéale , inconnue avant lui, et dont il semble seul avoir parcouru l’espace et fixé la limite; ainsi , dans

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ces jours de décadence où Rome put déjà prévoir la chute rapide de son école , notre illustre Poussin, toujours inaccessible aux séductions contagieuses de l’exemple , par l’estime profonde que commandaient ses conceptions nobles et sages , par l’autorité de son jugement et de sa renommée , réconcilia un instant la peinture avec la raison.

Si telle est la vertu , si tels sont quelquefois les miracles de la puissance d’un génie original , tels ne sont point les effets de cette originalité factice, de tous les vices qui peuvent corrompre l’art , le plus déplorable, le plus fastidieux et toujours le plus incurable. De tout temps et dans toutes les écoles , on a vu des artistes qui , privés par une nature ingrate de toutes les facultés du talent , et cependant dévorés d’une ambition aveugle , se sont condamnés, par calcul, au tourment continuel de n’enfanter que pour eux seuls des conceptions extravagantes, également éloignée'^ des sévères beautés de la raison et des grâces légères de la folie.

Mais l’originalité vraie , que nous appelons native , qui résulte d’un entraînement irrésistible de l’artiste , peut quelquefois se faire pardonner ses écarts et plaire même encore par ses excès , tant l’expression du naturel a de charmes ! Le génie ressemble alors à un arbre vigoureux dont la sève surabondante s’égare dans un luxe de végétation souvent, il est vrai, bizarre , mais qui ne se montre

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cependant jamais sans une espèce de grâce sauvage , mille fois préférable à ces redressemens symétriques que peut lui imposer une culture ty rannique et mesquine. Les ouvrages de Michel- Ange, de Jules Romain et ceux de Rubens , offrent des exemples frappans de cette espèce d’originalité fîère et impétueuse qui , dédaignant tout appui étranger, et forte de sa seule puissance , agit , non avec le projet calculé, mais avec le besoin impérieux de n’écouter que ses seules inspirations , presque sans égard pour les règles établies. C’est à de tels maîtres, mais ce n’est qu’à eux seuls qu’il appartient de faire admirer , quelquefois autant que leurs beautés mêmes , les brillantes erreurs de leur génie.

Toutefois, si Fart trop téméraire ose dépasser ces limites , il n’offre plus que des idées absurdes et des images incohérentes , semblables aux rêves d’un malade, selon l’expression d’Horace, et qui blessent également les yeux et la raison. Pour n’en citer qu’un seul exemple , nous nous bornerons à rappeler quelques-unes des compositions du célèbre Callot. L’imagination de l’artiste, véritable cbaos , semble alors n’enfanter que dans les convulsions du délire ; et la monstrueuse originalité de ses produits indigestes, loin de pouvoir jamais atteindre à la vraie gloire , n’obtient pas même toujours les tristes honneurs attachés à la célébrité du ridicule.