DU GENRE HISTORIQUE
Tout est calme :1a nuit, de ses vêleinens sombres Sur l’homme et ses travaux a répandu les ombres. Tandis que le guerrier médite des exploits ,
Lorsque l’Ambition veille au chevet des rois,
Que le savant pâlit sur le volume antique.
Peintre, mais égaré sur le mont poétique.
Je veux, n’écoutant plus qu’un désir périlleux. Parler d’un art divin dans la langue des dieux....
Prêtez donc à mes chants une oreille attentive,
Elèves studieux, zélés adorateurs
Du dieu dont avec vous j’implore les faveurs.
Votre génie, encore en son adolescence.
D’un guide et d’un ami réclame l’assistance? J’aplanirai la route ou vous pourriez hroncher; J'indiquerai le hut : vous saurez le toucher....
Heureux de vos succès et fier de votre gloire ,
PREMIÈRE VEILLÉE
Je m’appuierai sur vous au temple de mémoire ; Vos œuvres à la main, et plein d’un juste orgueil, Je sommerai le dieu de m’en ouvrir le seuil....
L’astre qui du poète éclaire la naissance ,
Exerce sur le peintre une égale influence :
On naît peintre ou poète, et, nul pouvoir humain. De ce noble ascendant ne change le destin.
Mais, de l’amour de l’art distinguons le caprice: Souvent, d’un vain désir, entraîné dans la lice.
Un prodige naissant bientôt s’est éclipsé ,
Tel que ce feu brillant , dans les airs élancé ,
Qui, sillonnant la nuit de sa trace enflammée. Soudain pâlit, expire et retombe en fumée;
Ou, tel qu’un flot gonflé dont la vaine fureur Se brise contre un roc et s’exhale en vapeur....
Sachez donc vous connaître : une folle manie ,
Je le redis encor, n’est point le vrai génie.
D’un pinceau sémillant le phosphore léger Fascine en vain les yeux d’un éclat mensonger....
Que le navigateur qui confie à Neptune,
Sur un frêle vaisseau, ses jours et sa fortune.
Mais qui, prêt à voguer, interroge les cieux. Toujours serve d’exemple au peintre ambitieux. Comme le dieu des mers, Minerve a ses orages.
PREMIÈRE VEILLÉE
£t l'océan des arts est fécond en naufrages....
Aux germes du talent il faut joindre l’effort :
C’est par le travail seul que vous prendrez l’essor. L’art est vaste et profond, la nature infinie;
Il reste à moissonner dans les champs du génie....
Profitez des défauts des grands maîtres divers;
Que même leurs erreurs vous deviennent utiles.
Ils pêchent par excès? ainsi font les habiles. Michel-Ange en son trait a trop d’austérité,
ÎNIais le vôtre languit : cherchez donc sa fierté.
Et , d’un double défaut , la beauté pourra naître. Qu’un grand maître se trompe, il se trompeen grand maîtr Ses fautes rarement sont filles du hasard.
Souvent un docte oubli n’est qu’un secret de l’art....
En me traçant Hector, Priam , Achille, Énée, Comment régnerez-vous sur mon âme étonnée? Parlez à mon esprit encor plus qu’à mes yeux : Peignez donc ces héros, simples , majestueux;
Que leurs traits grands et fiers décèlent leur grande âme; Qu’à leur aspect mon cœur et s’exalte et s’enflamme. Je reconnais Homère, il vit dans vos tableaux;
^ ous êtes son rival en traçant ses héros.
ÎNIais loin de vous, bien loin tout détail inutile....
PREMIÈRE VEILLÉE
A de sages talens l’art dut son excellence,
Au génie égaré sa prompte décadence.
D’une brillante erreur le charme insidieux,
Facile à propager, devient contagieux.
La vogue s’en empare, elle en fait son idole. Peintre illustre et savant, Lebrun perdit l’école*
De loin il élevait un trône au mauvais goût,
El son siècle enfanta le siècle de Restout.
Moins noble, Jouvenet, mais non pas moins habile, Plus que Lebrun encor corrompit le grand style....
Substituant l’esprit au bon sens, au génie.
Le clinquant des couleurs à leur sage harmonie, Coypel, plus ennemi de la simplicité,
Crut que la bouffissure était la majesté.
Dès-lors à l’opéra choisissant ses modèles ,
11 en traça partout et les dieux et les belles ,
Sur les groupes des chœurs disposa ses tableaux,. En héros de coulisse habilla ses héros ;
Sous ses pinceaux fardés , de même qu’au théâtre. Leur front s’enlumina de carmin et de plâtre ;
On vit Didon, Esther, Achille, Agamemnon, Moulés sur Le Couvreur et calqués sur Baron, Comme eux gesticuler, marcher avec méthode.
Ce genre dépravé fut prôné par la mode ;
Car trop souvent les arts, chez le peuple français,
A ses bizarres lois doivent plus d’un succès....
PREMIÈRE VEILLÉE
Enfin, enchérissant sur ses prédécesseurs ,
Boucher parut : il eut des flots d’imitateurs.
Ce peintre né grand peintre eut l’indigne faiblesse De déserter la gloire en suivant la richesse.
Pour le colifichet abjurant la beauté,
Il dégrada de l’art la noble majesté,
Et sa muse, abreuvée à des sources impures,
Avilit ses pinceaux par des caricatures....
Tel qu’un torrent fougueux qui détruit ses rivages, Du faux goût débordé s’accrurent les ravages,
Quand Lemoyne et Boucher, corrupteurs du dessin , Envahirent le trône où siégeait Le Poussin.
Ces deux usurpateurs , à leur triste manière, Asservirent long-temps l’école tout entière.
Il fallut, au caprice immolant la raison,
Faire pyramider la composition,
La resserrer en grappe ou l’étendre en nuage;
Faire entre eux contraster le corps et le visage,
La jambe avec le bras, la face avec le dos.
Le jour ne put frapper qu’au centre des tableaux; Dans l’ombre dût-on voir la figure première. N’importe, on l’éclaira d’une vive lumière...
Vrais singes de Boucher, ses disciples maussades Salirent les boudoirs de leurs peintures fades.
Ces triomphes honteux, dont on .s’étonne encor, Etouffant du talent le primitif essor,
PREMIÈRE VEILLÉE
L’art n’offrit au public, de ses erreurs complice,
Que des traits toujours faux, qu’un ton toujours factice. On eut honte d’avoir admiré Lesueur;
Le Poussin parut sec, Raphaël sans chaleur;
Cortone fut celui des peintres d’Ausonie Auquel on accorda la palme du génie.
INIais Jule et Michel-Ange épouvantaient des yeux Qui voyaient dans Boucher un peintre égal aux dieux...
Au jeu des passions succéda la grimace.
L’enflure à la grandeur, la manière à la grâce;
Du pâtre et du héros on confondit les traits,
Et l’on peignit TIector d’après un porte-faix. Changée en déité , la lourde paysanne Fut masquée eu Vénus, travestie en Diane;
Et, d’un pied déformé par d’ignohles souliers.
On fit marcher le dieu qui porte les lauriers.
Tel fut le précipice où tomba la peinture.
La même destinée enchaîna la sculpture.
Sous Fi-ançois, appelée à des succès hrillans ,
Depuis elle suivit riullueiice des temps.
Dédaignant de marcher dans les bornes prescrites. Le sculpteur de son art dépassant les limites, Soudain prit un essor plus fou ([u’amhi lieux;
Mais alors il tomba sans descendre des deux.
Il prétendit du peintre imiter les Images;
Fil des rayons en marbre, en bronze des nuages;
PREMIÈRE VEILLÉE
Sculpta les pleurs, le vent, la flamme, le satin ;
Fit marcher un squelette , une horloge à la main , Plus ferme sur ses pieds qu’une figure en vie ,
Et prit l’excès du faux pour l’effort du génie;
Trouva l’antique froid, dur, compassé, mesquin;
Ne vit dans l’Apollon qu’un triste mannequin ;
Et, des abus de l’art épuisant la mesure ,
Sut encore enlaidir la plus laide nature.
De leurs principes faux , hardis propagateurs ,
3 oilà ce qu’ont produit d’ignares professeurs.
Donné par eux , l’exemple eut un succès funeste ,
Et les romans sur l’art ont achevé le reste.
iMais ces temps ne sont plus : de plus habiles mains,
Et dignes de porter le sceptre des Poussins,
Ont rendu la peinture à sa splendeur première.
Tel du sein du chaos Dieu créa la lumière!....
Ea raison avant tout: sans ce fidèle guide, Trompé par la lueur d’une flamme perfide. L’habile homme s’égare et se livre au hasard. Voulez-vous enfanter des chefs-d’œuvre de l’art, Chéris du dieu du Pinde, avoués par Minerve?
Que toujours la raison gouvernant votre verve. Brille dans votre ouvrage et s’y montre partout :
Le bon sens fut toujours compagnon du bon goût. L’imagination, esclave révoltée.
Par ses bonds pétulans dans le vague emportée,
PREMIÈRE VEir.LÉE.
35ii
Si le jugement sain ne règle ses élans,
Ouvre un abîme immense aux erreurs des lalens :
De là des lois des arts la puissance infinie.
Loin de s’en affranchir, le plus hardi génie Leur obéit alors qu’il semble les braver.
Et leur sévère frein l’excite à s’élever.
Mais, s’il leur est soumis, ce n’est point en esclave; Il secoue indigné toute honteuse entrave....
Méditez donc ces lois, et loin de les bannir.
Contre leur seul abus sachez vous prémunir....
Cependant, pour atteindre où votre effort aspire. Quels conseils vous donner? Vous faudra-t-il donc lire Watelet et Marsy, Lemierre et Dufrénoy?
A leurs vers hasardés donner force de loi ?
Docteurs sans mission, ils prêchent les adeptes.
Et Phébus quelquefois se rit de leurs préceptes....
Le guerrier dans les camps doit méditer César ;
Vous, imitez Poussin, Raphaël, Léonard,
Et laissez les cerveaux bornés ou fantastiques Ramper aveuglément sous des lois chimériques ,
De vérités, d’erreurs, amalgames confus.
Trop souvent dangereux et toujours supertlus.
De Jules, d’Annibal interrogeons la vie;
Voyons par quels ressorts a volé leur génie.
PREMIÈRE VEILLEE
A l’étude assidus, et, sans perdre un seul jour. Tantôt d’un marbre antique ils traçaient le contour; Tantôt l’homme vivant , modèle des modèles , Re\5vait embelli sous leurs crayons fidèles....
Le grand art du dessin s’apprend mal dans les vers : Le peintre de Vérone et le peintre d’Anvers N’ont point étudié, dans des rimes savantes, L’admirable secret de leurs teintes brillantes.
Les vers n’ont point appris à Poussin , à Pilon ,
A Carrache, à Lesueur, à Jules, à Goujon,
A calquer d’une main , toujours correcte et sûre , Ces traits, ou gracieux, ou fiers, que la nature Imprime au sexe, à l’âge, en différens climats. Jeunes , ils pratiquaient et ne méditaient pas. Ecoute, jeune élève: au printemps de la vie Réfléchis, j’y consens; mais , sans cesse copie Ou la forme ou l’effet par toi -même observés
Les beaux-arts ont entre eux de douces sympathies , Des enfans d’Apollon vivement ressenties;
Ils se prêtent souvent un mutuel secours.
Et cet échange heureux leur profite toujours.
Laissant donc quelquefois reposer tes palettes , Médite, il en est temps : consulte les poètes ;
Non ces froids écrivains qui, sans connaître l’art, .Sans lumière et sans goût en parlent au hasard,
■iî
PREMIÈRE VEILLÉE
Mais, ces hommes fameux, merveilles de leur âge; Ce Racine si pur, ce Despréaux si sage.
Le tragique Shakspear , l’audacieux Milton ,
Le fier Dante, le tendre et touchant Fénelon,
Et le chantre élégant de Renaud, d’Herminie ,
Dont l’austère Boileau censura le génie ;
Mais qui , bravant l’arrêt de sa sévérité ,
Arrive à pleine voile à l’immortalité.
De Virgile, surtout, et du sublime Homère Les accens enflammés ont le droit de te plaire.
Cet Olympe brillant conçu de leurs cerveaux.
Ces héros demi-dieux, leurs belliqueux travaux.
Cette simplicité des vieux temps héroïques.
T’offrent mille tableaux nobles et pathétiques ; Choisis, et si Boileau, dans cet autre univers.
Dit que les noms heureux semblent nés pour les vers , Enée, Acliille, Hector, leurs coursiers, leur armure Semblent par Apollon formés pour la peinture. Oublierai-je la Bible? En ce livre immortel Tout est nol)le, élevé, terrible, solennel :
Lis du Pindare hébreux les odes séraphiques;
Lis des oracles saints les chants mélancoliques....
Que Plutarque, César, Tacite, feuilletés, Soient sans cesse par toi relus et médités.
Des fils de l’Ausonie et des fils de la Grèce les exploits, les forfaits, la vertu, la faiblesse....
PREMIÈRE VEILLÉE
Sollicitent encor tes sévères pinceaux.
L’artiste, au seul penser de César, d’Alexandre, Peintre, se croit Zeuxis, statuaire, Agézandre;
Il veut à ces grands noms joindre son nom fameux.
Et demande à la gloire une place auprès d’eux.
INIais, sans chercher au loin dansla Grèceou dansRome Ces types de vertus que l’histoire renomme.
Ceux dont s’enorgueillit l’heureux sol des Français Aux arts promettent seuls d’aussi nobles succès.
En vain de Scipion brille la continence,
Bayard de son côté fait pencher la balance.
Athène eut son Codrus, Rome son Cuiiius ;
Mais, la France eut d’Assas : je l’admire encor plus. Hachette et Jeanne-d’Arc sont plus grandes peut-être Que la vierge-héros que le Tibi’e a vu naître.
Quel antique guerrier, par Plutarque illustré,
A Turenne , à Villars peut être préféré?
Caton plus que Alolé fut-il ferme et sévère?
Sut-il mieux affronter la fureur populaire?
Quel roi des anciens temps, de son peuple chéri,
Fut plus grand ou meilleur que notre bon Henri?..
Ainsi consacrez donc chez la postérité Leurs titres éclatans à l’immortalité.
De votre art, avant tout, connaissez la limite:
356 PREMIÈRE VEILLÉE
L’artiste est-il sorti de la borne prescrite?....
Téméraire en son vol, dans le vide il s’égare,
Et de son empirée, alors, nouvel Icare,
Il retombe assailli d’innombrables sifflets Qu’à célébrer sa chute il trouve toujours prêts....
Il ne tentera point de figurer l’Athos En immense géant qui , dominant les flots.
Cache son front superbe au séjour du tonnerre. D’une puissante main porte une ville entière ,
Et de l’autre un bassin d’où vingt fleuves divers , Ensemble réunis , retombent dans les mers.
La raison , toutefois , d’images poétiques Permet de revêtir des objets fantastiques.
Tous ces dieux dont les Grecs ont fait des immortels Pour le peintre toujours sont des êtres réels. Peignez-vous un Triton , un Satyre , un Centaure ? Ces beaux rêves de l’art je les crois vrais encore.
Ces mânes empressés de franchir l’Achéron ,
Je les vois, implorant l’inflexible Charon ,
Admis, l’obole en main, dans sa barque fatale,
Ou laissés sans pitié sur la plage infernale.
Ce qu’aux sens assoupis l’aine laisse entrevoir.
Les sens, à leur réveil, peuvent l’apercevoir :
Ainsi l’illusion qu’accompagne un vain songe Prend un corps, des couleurs , et n’est plus un mensonge.
PREMIÈRE VEILLÉE
Évoquez dans Eudor, pour le roi d’Israël,
Le simulacre affreux du prêlre Samiiël.
Qu’aux heures du sommeil, triste, pâle, sanglante,. Versant de larges pleurs , gravement gémissante, L’ombre du grand Hector, de Pergame détruit , Révèle au fils des dieux la désastreuse nuit.
Dans un rêve brûlant qu’amante infortunée , Didon supplie en vain le fantôme d’Enée ,
Et que l’ingrat Troyen irrite encor ses feux En alléguant pour lui les vains décrets des dieux.
Dans ses inventions, la libre poésie,
Par ses nobles élans sans mesure agrandie, Embrasse en son essor, réalise en ses vers ,
