ARCHITECTURE ET GRAVURE

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Messieurs 9

L'Académie royale des beaux-arts ^ dont je m'ho« nore d'être en ce moment l'organe, s'est fait rendre compte cette année , suivant son usage, des travaux de MM. les artistes^pensiounaires du roi qui , précédemment couronnés au concours des grands prix de Paris , ont obtenu de sa majesté la faveur d'aller achever leurs études et perfectionner leurs talens sous le beau ciel de l'Italie. C'est le résumé des jugemensde vos commissions que je vais avoir

* Ce rapport m*a paru mériter , par les principes qui y sont développé^ et les réflexions judicieuses qu'il contient , de survivre à la circoustauce qui l'a fait naître. P. A. C.

rhonneur de vous exposer. Je le ferai précéder de quelques considérations sur l'état actuel de l'école française de Rome , et sur les principes d'études qui doivent diriger les élèves qui y sont admis : considérations pour lesquelles je sollicite également votre attention et votre indulgence.

Destinée par la munificence de Louis XIY à former une pépinière de grands artistes , l'école de France ^ à Rome , a vu mûrir dans son sein la plupart de nos plus célèbres talens j depuis sa fon-^ dation jusqu'à nos jours. La révolution qui n'a rien épargné avait pu seule lui porter atteinte; mais le mal est réparé , et , désormais à Tabri de ses funestes influences, cette utile institution a repris sa stabilité qu'avaient ébranlée nos convulsions politiques. L'Académie a dû être satisfaite , non-seulement des travaux de MM. les pensionnaires et de l'activité de leur zèle , mais , ce qui est encore plus honorable pour eux , de la sagesse de leur conduite dans ces circonstances difficiles. Ils ont continué de mériter cette année les mêmes éloges ; si leurs progrès ont pu paraître quelquefois stationnaires , c'est que le génie nécessairement inégal dans sa marche , a d'ailleurs , ainsi que toutes nos autres facultés, ses momens de langueur et de sommeil, et que la fortune a sa part dans tous les genres de succès , comme dans tout ce qui tient à l'humanité ; cependant, malgré les jugemens

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sévères que le devoir de FAcadémie , et surtout le vif intérêt que lui inspirent MM. les pensionnaires, lui ont fait porter sur quelques-uns de leurs derniers ouvrages, il se trouvera encore une assez grande part d'éloges, pour qu'elle ose espérer que l'analyse succincte de leurs travaux, pendant l'année qui vient de s'écouler, soit favorablement accueillie de l'auditoire éclairé que l'amour des beauxarts réunit aujourd'hui dans leur sanctuaire.

La marche obligée des études nécessite , messieurs, la connaissance parfaite et l'application judicieuse des principes. C'est le fil qui doit guider l'artiste dans le labyrinthe. Sans eux, sans les règles qui en dérivent , le génie , tel qu'un vaisseau sans boussole, s'égare dans sa route; semblable au téméraire Icare , plus il veut s'élever, plus sa chute est inévitable.

Mais les règles seules seraient insuffisantes ; et , s'il est constant que le but des arts est de plaire et de toucher, le sentiment sera toujours le seul principe vivifiant de toutes leurs productions. Prométhée avait formé l'homme avec de l'argile; ses proportions étaient parfaites , sa beauté régulière ; cependant, ce n'était que de l'argile avant que Minerve lui eût donné une âme.

C'est cette âme , ce feu sacré qui guide l'artiste , même à son insu, dans le choix, comme dans la composition de son sujet , et dans l'expression de ses (i-

gures; c'est elle qui dirige sa main , lorsqu'il trace les caractères sublimes et variés de la beauté j toujours en harmonie avec des penchans déterminés , et par conséquent intimement liée à des idées morales; c'est par elle que la grâce , ce don divin et indéfinissable , s'exhale comme un suave par&m de ses moindres conceptions. Heureux l'artiste doué de ce magique présent du ciel ! Lui seul fera parler la toile^ soupirer le marbre ou l'airain; lui seul, sous ses doigts émus, dans les vibrations de la corde sonore, fera gémir la douleur, tressaillir l'allégresse et palpiter l'amour La sévère architecture même , qui , pour l'oeil vulgaire , n'opère que l'équerre et le compas à la main , éprouve , comme ses nobles sœurs, de hautes et célestes inspirations. N'étaient-ils guidés que par de froids calculs, ces artistes sublimes qui , dans la Grèce antique , élevèrent à ses dieux des temples dignes de l'Olympe, où l'homme n'entrait jamais sans être atterré de l'idée de son néant et de l'immensité de la puissance divine? N'obéissaient-ils qu'aux lois mécaniques de la construction, ces artistes graves et mélancoliques qui , sur ces mers de sable que le Nil féconde, dédaignant d'appliquer leurs travaux aux habitations éphémères des générations contemporaines, n'ont consacré les fortes conceptions de leur génie qu'aux tombeaux des rois , aux dieux et à l'éternité?

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N'exigeons point , messieurs , du génie encore adolescent, des chefs-d'œuvre que le génie> même dans sa maturité , ne produit que rarement. Toutefois, si la censure sévère peut être utile , c'est sans doute pour l'élève qui, libre du frein de ses premiers maîtres, essaie son jeune essor dans l'immense et périlleuse carrière dont son audace inexpérimentée n'a calculé ni l'étendue ni les dangers. C'est dans ce moment, surtout, qu'une tutelle officieuse doit veiller sur lui, et réprimer les écarts où son enthousiasme même peut l'entraîner. Tel est le devoir de l'Académie envers MM. les pensionnaires , comme envers le gouvernement qui l'a honorée de sa confiance.

Au moment où l'élève couronné obtient par son triomphe la faveur d'être admis à l'école de Bome , l'Académie n'a encore exigé de lui , pour ainsi dire, que la pratique exercée des parties techniques, parce qu'elles constituent essentiellement le langage propre et particulier des beaux-arts; mais elle lui prescrit bientôt l'obligation de perfectionner ses ouvrages par l'emploi des qualités qui prennent leur source dans une réflexion plus exercée et dans le don de sentir. Elle veut qu'en présence de l'antique, des grandes écoles d'Italie et de la nature, si belle sous cet heureux climat ; entouré de jeunes et ambitieux rivaux, comme lui dans la puberté du talent, l'élève plein d'ardeur, lorsqu'il prélude à

ses chefsKi'œuvre à venir , lorsqu'il rêve sa renommée future , ne fisisse pas, triste jouet de funestes illusions , un vain songe de talent et de gloire. Evitez donc, lui dit-eUe, les méditations oisives, les serviles imitations, et surtout les systèmes novateurs! Mais elle sait distinguer Fenthousiasme du délire; elle sait que les génies d'une certaine trempe ont la conscience de leurs forces, avant même qu'ils les aient éprouvées; elle sait enfin qu'un instinct sûr, rapide , et qui souvent précède leur volonté, leur fait , ou s'approprier des larcins heureux , ou atteindre du premier bond à des hauteurs inaccessibles aux talens vulgaires.Tel, Raphaël dérobait à l'antique des beautés auxquelles son génie imprimait le charme de sa grâce divine; tel, le Corrège , simple artisan dont la science se bornait à préparer des couleurs et l'enduit des murs qui devaient les recevoir, conduit par son heureuse destinée devant un chef-d'œuvre de Raphaël , s'écriait , entraîné par une inspiration soudaine : AncKio son pittoreî et moi aussi je suis peintre !

Ces considérations importantes, appliquons-les, messieurs , aux derniers travaux de MM. les artistespensionnaires à Rome , et nous pourrons nous former une juste idée des espérances qu'ils donnent pour l'avenir.

MM. les pensionnaires-peintres ont tous manifesté, par l'importance de leurs morceaux d'études,

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et le soin qu'ils ont mis à les exécuter, combien ils étaient jaloux de remplir l'attente de l'Académie : déjà , sous ce rapport , ils méritent les éloges dont elle se plaît à récompenser ici leur zèle ; car, si leurs derniers efforts ne sont pas tous également heureux, tous néanmoins sont très dignes d'encouragement. On voit que ces habiles élèves s'appliquent constamment, mais trop exclusivement peut-être , à se perfectionner dans les parties techniques de leur art. L'Académie , satisfaite de ces louables intentions, les invite cependant , d'après les principes sévères qui la dirigent, à se rendre plus difficiles sur les impressions morales qui doivent résulter de leurs productions; et c'est ici le moment de leur faire remarquer, surtout, que, sans le jugement qui fixe le terme aux licences de l'imagination , et le sentiment qui en vivifie les conceptions, il n'existe point et il ne peut exister d'ouvrages de génie.

L'Académie aurait donc voulu, dans la jeune et agréable nymphe à laquelle M. Picot a donné le nom de Psyché ^ pouvoir retrouver quelques-uns des traits caractéristiques de cet être aérien , sylphique , dont les anciens avaient fait le symbole de l'âme. ITaurait-elle pas du , pour se dévoiler à nos yeux mortels , apparaître au génie de l'artiste et naître de ses pinceaux , resplendissante de cette beauté ineffable , de cette fleur d'adolescence , de

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grâce etde naïveté virginales, dont le charme avait enflammé l'Amour même, et excité les jalouses fureurs de Vénus ?

Les jeunes élèves, et les maîtres eux-mêmes, s'imposent une tâche,bien di£Bcile sans doute, lorsqu'ils abordentdes sujets tels que la puissance illimitée de Timagination ne peut assigner de bornes à la perfection qu'ils exigentLe Mercure elle Prométkéede M. Pallière en sont une nouvelle preuve. Les traits d'un ûmple bergier, même jeune et beau , sont encore éloignés de cette noble et svelte élégance de contours, de ces regards fins, pénétrans et animés, sans lesquels on ne saurait concevoir, ni l'agile messager des dieux, ni l'ingénieux inventeur de la lyre , ni enfin le divin fils de Jupiter; et l'on peut difficilement supposer que l'homme supérieur, dont le génie audacieux déroba le feu du ciel, eût la stature athlétique du héros dont le bras puissant séparait les montagnes.

M. DE Forestier a-t-il été plus heureux dans l'expression et dans le caractère de son Anacréon ? Nous voudrions le penser. L'auteur de ce tableau s'est sans doute élevé au grand style ; mais cette élévation n'était pas incompatible avec les riantes inspirations qui devaient naître abondamment d'un sujet aussi gracieux. Le tendre , le voluptueux Anacréon devrait se reconnaître , bien moins aux couronnes de myrtes et de roses dont il aimait

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à ombrager son front , qu'à cette physionomie douce, spirituelle, enjouée qui décelait, dans le plus facile et le plus aimable des poètes, le chantre léger des Grâces et des Amours. Il semble , enfin , que M. de Forestier a tracé d'un pinceau trop raisonnable, le favori du dieu qui fait perdre la raison.

Mais , dans son tableau de la Mort d*Abel y M. Drollutg a parfaitement observé les convenances et senti l'expression de sou sujet: disposition hardie, pittoresque ; action vraie, pathétique; les plus nobles qualités de l'art s'y font presque toutes remarquer, et y reçoivent un nouveau prix de la belle exécution qui les accompagne. Le lieu de la scène, sauvage; le coloris, sombre; Tefifet, décidé : tout est en harmonie de sentiment avec les figures. Le féroce Gain, l'œil rempli du trouble et de la terreur du crime, à la voix du ciel qui prononce son anathème , fuit et cherche en vain à se dérober aux remords qui l'oppressent; tandis qu'étendue à ses pieds, d'un regard qui s'éteint , d'une bouche expirante , la première victime de la mort implore, de ce ciel en courroux, le pardon du premier meurtrier qui ait ensanglanté la terre. L'impression de ce bel ouvrage sur le spectateur est complète, et assure à l'école française , après quelques nouveaux e£Forts , un habile maître de plus.

Les travaux les plus importans qu'exige l'Académie, de MM. les architectes-pensionnaires à Rome,

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sont , messieurs , les restaurations entières des grandes ruines antiques. Ces précieuses études, propriété du gouvernement qui seul les a si sagement ordonnées, forment depuis long*temps un coded'instruction utile aux professeurs eux-mêmes : dépôt conservateur des grands principes des anciens, qui s'enrichit d'année en année de quelques-uns des restes de la magnificence romaine , il sauvera du néant , vers lequel lentement ils s'acheminent, ces palais presque effacés des maîtres du monde , ces temples renversés ou déserts, et ces monumens jadis utiles aux simples citoyens. Oui ! c'est en vain que l'oubli les réclame : ils seront désormais indestructibles, grâces à ces hardies et nobles conquêtes de nos jeunes architectes sur la poussière usurpatrice des siècles. A l'aide de fouilles judicieuses, et le flambeau de l'art à la main , ces élèves courageux ont arraché à la terre jalouse qui renfermait dans son sein , le secret du plan de plusieurs de ces édifices admirables , encombrés des gravois de leurs frontons brisés, et des débris de leurs colonnes tombées en ruine par la barbarie ou l'insouciance des peuples. C'est là que , tantôt descendus jusqu'au niveau profond et humide du sol antique , tantôt franchissant d'un pied intrépide les larges crevasses de leurs voûtes ébranlées , et comme suspendus eux-mêmes dans les airs, nos jeunes Vitruves, souvent au péril de leur vie, ont médité , mesuré,

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dessiné , ces fragmens encore brillans de magnificence et de grâce, pour en enrichir leur patrie.

C'est ainsi que M. Surs a fait revivre dans ses études, aussi exactes qu'élégamment dessinées, les beaux restes du temple d^Antonin et Faustincy et ce qui reste des colonnes du temple de Jupiter Stator; et que M. Caristîe, son digne émule, a reproduit avec toute la grâce de l'original , l'ordre intérieur du Panthéon. Ici, ce n'est pas une ruine qu'U a voulu exhumer de la poussière, c'est un hommage solennel qu'il a rendu à l'un des plus admirables ouvrages de l'art dans sa perfection. Mais, jaloux d'aborder des études plus vastes, M. Caristie s'est encore livré à la restauration difficile du théâtre de Marcellus , travail important , qui avait absorbé avant lui les méditations de plusieurs grands architectes.

Ce devait être, messieurs , un spectacle à-la-fois magnifique et terrible , que celui que présentait un temple vaste, précédé d'une place publique immense, entouré de longs portiques et d'arcs somptueux , lorsqu'aux jours de triomphe des armées romaines , au retour de leurs expéditions militaires , ses nombreuses et fières légions , environnées de toutes les pompes de la gloire et blanches encore de la poussière des combats , venaient y planter leurs trophées sanglans et leurs aigles victorieuses! Tel était, si l'on en croit le témoignage d'anciens

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auteurs, le temple qu'Auguste avait bâti et voué à Mars Vengeur^ et dont la structure colossale, à en juger par ses vestiges, paraissait à l'architecte Labacco devoir être l'ouvrage de géans plutôt que d'hommes ordinaires. C'est à l'aspect de ces restes imposans, que M. Gauthier, saisi à son tour de l'admiration qu'ils inspirent, en a entrepris la restauration entière. Le génie d'observation , surtout lorsque les preuves matérielles lui manquent, n'est pas toujours assez en garde contre la séduction de l'esprit de système. MM. Caristie et Gauthier n'ont pas entièrement échappé à son influence: ils se sont peut-être égarés, cette fois, dans la route qu'ils s'étaient tracée, en rejetant des opinions accréditées par de grands maîtres, ou même en suivant celles de quelques-uns d'entre eux. Toutefois, ces habiles et studieux élèves n'en méritent pas moins les plus grands éloges pour leur constance courageuse dans leurs pénibles recherches, et ils' ont du moins prouvé que l'amour sincère de l'art n'est jamais infructueux , puisque , même en s'éloignant des sentiers du vrai , ils ont cependant encore rencontré des vérités utiles.

Nous voici brusquement ramenés , messieurs , des plus vastes monumens de l'art à ceux de ses moindres dimensions : les médailles et les camées; mais les chefs-d'œuvre des anciens, en ce genre, nous ont appris que le grandiose et le sublime des formes

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du dessin , résultant toujours de l'harmonie des proportions corrélatives , sont essentiellement indépendantes des grandeurs absolues. Types conservateurs de la beauté idéale, les camées et les médailles grecques rivalisent souvent de perfection avec les plus célèbres statues antiques. MM. Brandt et Desboeues ,dans les ouvrages qu'ils ont envoyés, ont prouvé qu'ils avaient su profiter, et font espérer qu'ils profiteront encore davantage de l'étude de ces grands modèles. C'est sans doute un art précieux et digne de la protection des gouvememens , que celui dont les monumens , multipliés dans un si petit volume, mais à l'abri, par cela même , des barbares et honteuses spéculations de l'avarice et de la cupidité , ont , depuis plus de deux mille ans, éludé la fureur des révolutions, traversé les siècles malgré la rouille des temps , et qui , comme des points lumineux semés par le temps lui-même dans les déserts de la chronologie et les dédales obscurs de l'histoire, nous ont transmis , dans leur langage laconique et irrécusable ,les nobles images et les sages institutions des bienfaiteurs de l'humanité.

Tels sont , messieurs , les résultats des études et la nature des travaux de MM. les artistes-pensionnaires à l'école royale des beaux-arts à Rome. Ils nous donnent l'assurance qu'animés d'un zèle qui ne s'est jamais ralenti, ils se montreront bientôt

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dignes d'être comptés à leur tour au nombre des soutiens de notre école; c'est alors qu'à la £siveur du calme heureux qui enfin a succédé à nos agitations, et sous l'égide d'un gouvernement paternel , Us se livreront, dans une douce et constante sécurité , à de doctes et utiles inspirations. Le génie , comme un feu sacré et inextinguible , couve sous la cendre des volcans politiques; mais, au souffle vivifiant de la protection souveraine, soudain ses flammes immortelles se rallument, et, brillans fanaux de leur siècle , elles prolongent encore leurs reflets dans la postérité.

FIN DU RAPPORT A l'aGJlD^MîE DES BEAUX-ARTS.