XXVJ NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE

Au reste, c'est la postérité qui est appelée à juger le poème de Girodet; elle a déjà commencé pour lui, et, quoique son ombre semble encore inquiète de la destinée de son livre, je me persuade que ses contemporains, qui forment, depuis si peu de temps, cette postérité à laquelle il semblait confier le soin de sa gloire, lui rendront la justice qu'il me semble mériter*

Girodet avait bien senti que les poèmes sur la peinture qu'il cite sont extrêmement froids parce qu'ils sont purement didactiques; il a cherché à éviter cet inconvénient et il y est parvenu en substituant des descriptions à des préceptes. Dans ces descriptions, variées par la nature même des choses et des lieux qu'il met sous les yeux de son disciple, c'est un peintre qui rend compte en peintre de toutes ses impressions. Ces impressions décèlent une âme vive , ardente , une imagination riche, féconde. Cette chaleur qui l'anime, il sait la faire partager à son lecteur ; ses expressions sont nonseulement pittoresques , mais encore passionnées ; sous sa plume on rencontre des tournures hardies, souvent heureuses, et une foule de beaux vers qui peignent bien ce qu'il veut dire: mais, s'il cesse de peindre en écrivant, s'il veut disserter, sa muse l'abandonne : son talent ne prend sa source que dans ses émotions.

D est digne de remarque que, après avoir parlé avec tant de chaleur de ce qu'il avait vu , de ce qu'il avait senti, il ne reste pas au-dessous de lui-même lorsqu'il emprunte ses récits à quelque grand écrivain.

M. de Chateaubriand, en traversant la Grèce, était allé fouler les ruines de Sparte. « Un mélange d'admira-

ET LES OUVRAGES DE GIRODET. XXVlj

« tion et de douleur arrêtait mes pas et ma pensée; le « silence était profond autour de moi; je voulus du « moins faire parler l'écho dans des lieux où la voix hu- « maine ne se faisait pas entendre, et je criai de toute « ma force: Léonidas! Aucune ruine ne répéta ce grand « nom, et Sparte même sembla l'avoir oublié. »

Cette dernière image frappe Girodet : il veut la reproduire, il veut même que l'on reconnaisse la source où il l'a puisée. Voici comment il s'exprime :

O mère de héros, maintenant asservie!

Sur la terre d'Agis, l'étude et le génie Vinrent ensemble un jour crier : Léonidas! - La voix des vieux tombeaux ne leur répondit pas.

C'est avec le même éclat qu'il traduit cette description tout à-la-fois éloquente et mélancolique que l'écrivain , que je viens de nommer, a faite des principaux lieux de la Judée, et qu'il transporte dans ses vers quelques-uns de ces tableaux si neufs et si grands qui abondent dans l'épisode d'Àtala; puis il ajoute :

Mais, laissons-les tracer au chantre de Ghactas : Qui peindrait mieux que lui ses amours, ses combats ; La vierge du désert et , des fils des cabanes, Les berceaux suspendus aux festons des lianes ?

Quelquefois il lutte avec les écrivains qui ont traité avant lui les sujets qui entraient dans son cadre. Ainsi > tout le monde connaît la description poétique quéWinckelmann et Delille ont faite de l'Apollon du Belvédère. Girodet, ardent admirateur des productions de l'antiquité, a fait, à son tour, la description, en vers et en

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prose, des statues les plus remarquables; on la trouvera dans son poème et dans sa dissertation sur la grâce. Ici, il rivalise de goût, de chaleur, de sentiment avec Winckelmann; là, il parle la même langue que Delille. Celui-ci n'a fait que traduire en vers la belle prose de 1 écrivain allemand; Girodet leur fait des emprunts à tous deux , mais il sait s'approprier ce qu'il emprunte. Delille avait dit :

« Un vil bloc enferma le dieu de la lumière. »

Girodet, en conservant cette idée, lui donne plus de mouvement et de chaleur vraiment poétique :

« Un vil bloc enfanta le père de l'Aurore. •

Winckelmann décrivant la chevelure d'Apollon avait dit:

« Semblable aux tendres sarmens de la vigne, sa belle « chevelure flotte autour de sa tête, comme si elle « était légèrement agitée par l'haleine du Zéphyr. »

Voici les vers de Girodet :

Tel qu'un cep vierge encor prodigue ses rameaux, Telle sa chevelure, en mobiles anneaux, Dans son luxe élégant mollement se déploie.

Sans doute Winckelmann a dû perdre à être traduit en français et je ne doute pas que dans l'original il n'y ait encore plus d'harmonie et de pompe; mais, en ne considérant que la pensée, on reconnaîtra, je le crois, au moins, que Girodet a su la revêtir des formes les plus heureuses.

S'il n'est que le rival, ou même que l'imitateur de