NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE

un cri et s'enfuit. La femme qui lui servait de modèle, et qui déjà était posée, voit le désastre, se rhabille à la hâte, et s'empresse d'aider le domestique à le réparer autant que cela était possible; puis, quand il est bien constant que la lampe seule est brisée , elle appelle Girodet qui ne répond pas; elle va dans sa chambre, partout où elle croit qu'il peut s'être retiré , et ne le trouve nulle part. Elle commence à concevoir de l'inquiétude : elle ne sait ce qu'il peut être devenu ; enfin , elle entre dans un cabinet où il était assis à terre, tenant sa tête entre ses mains. « Monsieur, dit-elle, votre tableau n'a rien ». Persuadé qu'elle le trompe , il ne répond pas et reste dans la même position ; elle répète ce qu'elle venait de dire: Girodet la regarde alors, et lui demande , d'un ton lamentable , si cela est bien vrai ; sur la nouvelle assurance qu'elle lui donne, il se lève et entre dans son atelier avec un maintien qui annonçait le doute : il examine son tableau, et reconnaît enfin qu'il est parfaitement intact; il se ranime alors : puis, se tournant du côté de son domestique: « Ah! misérable! » et en même temps il prend son appuie-main; le domestique qui voit le geste s'échappe au plus vite, et pendant trois jours il n'osa se présenter devant son maître. Au bout de ces trois jours , il reprit son service comme à l'ordinaire , sans que Girodet lui fît aucun reproche de ce qui était arrivé.

C'était surtout dans le commerce familier que l'originalité piquante de l'esprit de Girodet était remarquable; sa manière d'envisager les choses et quelquefois les personnes était toujours neuve et à lui; aussi sa conversation avait un attrait irrésistible. Il portait ce même

ET LES OUVRAGES DE GIRODET. lj

esprit dans le monde , mais avec quelque recherche qui nuisait au naturel, et qui l'entachait d'un peu d'affectation ; défaut que Ton retrouve également , ainsi que je l'ai déjà fait remarquer, dans quelques-unes des productions de son esprit et de son pinceau.

Parvenu à l'apogée de son talent, Girodet avait trouvé dans plusieurs de ses camarades d'étude, non plus seulement des émules, mais des rivaux de gloire. Heu* reux si cette rivalité n'avait fait qu'enflammer en eux le désir bien naturel de se surpasser! Jl est trop vrai que cette rivalité éloigna , les uns des autres, des hommes qui, avec des talens d'un caractère différent, pou» vaient tous arriver au terme de la carrière des palmes à la main. Dans le discours qu'il prononça sur la tombe de Girodet , M. Gros dit , avec l'accent de la plus profonde émotion, que souvent on avait voulu élever des nuages entre lui et Çirodet, mais que , toutes les fois qu'il s'était rapproché de son ancien ami, il avait retrouvé son cœur tout entier : je puis ajouter que j'ai entendu M. Gérard parler du talent de Girodet d'une manière digne de tous deux»

Il est certain que des hommes , véritables artisans du mal, qui semblaient acquérir de l'importance à leurs propres yeux en répétant avec plaisir, et surtout en les envenimant, des choses qui avaient été dites dans l'intimité, n'aient uni par éloigner des artistes qui, je le répète, avaient assez de talent et d'élévation dans le caractère pour se contenter de leur part de gloire, sans envier celle de leurs rivaux.

Au reste, il n'est peut-être .pas donné aux hommes

lij NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE

de génie d'être heureux; leurs chefs-d'œuvre font les délices de ceux qui savent les apprécier, mais ces chefsd'œuvre ont souvent été payés du repos et du bonheur de ceux qui les ont enfantés.

Il est à remarquer que M. Denon , qui pendant long-temps fut placé à la tête des arts , ne sut pas apprécier à sa juste valeur le talent de Girodet, et c'est ce qui explique comment PErufymion9 une répétition qu'il avait faite des Funérailles dïAtala, et une Scène de Déluge , restèrent dans l'atelier du peintre jusqu'à la restauration, où ils furent achetés par le roi, moyennant 60,000 francs.

Girodet eut la décoration de Saint-Michel, mais ce fut sur sa tombe que le chantre HAtala posa la croix d'officier de la Légion-d'Honneur, et il paraît constant qu'il fut obligé de solliciter la simple croix de chevalier: heureusement le génie a le secret de son avenir, et c'est ce qui lui donne le courage de confier à la postérité le soin de le dédommager de l'injustice, ou de l'oubli de ses contemporains.

Girodet avait fui le joug du mariage; il espérait trouver des frères, des fils dans les enfans de son tuteur : la mort lui a ravi cette douceur. 11 a vécu cinquante-sept ans, laissant pour unique héritière une nièce, madame Becquerel-Despréaux, qui a recueilli, outre le patrimoine de -son oncle, le prix de ses ouvrages et de ses collections, c'est-à-dire plus de 800,000 francs de fortune: cependant Girodet n'a jamais eu qu'une aisance médiocre; d'abord, il faisait peu de travaux lucratifs; ensuite, il n'aurait jamais consenti à vendre ce que conte-

l.T LES OUVRAGES DE GIRODET* liij

naient ses portefeuilles, qui ont produit une somme considérable ; enfin il dépensait beaucoup d'argent à acheter tout ce qui pouvait lui être utile pour ses travaux, en armures, meubles, étoffes, livres, etc.

On sent bien qu'avec la disposition d'esprit de Girodet, il devait y avoir, non-seulement dans ses idées, mais encore dans ses habitudes et dans sa conduite, une sorte de physionomie particulière; c'est ainsi qu'après avoir fait bâtir une maison fort belle , dans la rue Neuve- Saint-Augustin , il n'en termina jamais l'intérieur; il n'y eut jamais aucune espèce de tenture dans sa chambre à coucher; son lit était plus que modeste; mais, cette chambre était ornée de beaux dessins ; sur ce Ut si modeste dormait un beau génie. Sa vie , tout intérieure , ne lui faisait pas sentir le besoin de ces recherches de commodité, de cette élégance que l'on a autant et peutêtre plus pour les autres que pour soi-même.

Si j'ai réussi à donner une idée juste de Girodet , on doit reconnaître en lui un homme doué d'une organisation remarquable à tous égards , et qui se serait fait distinguer dans quelque direction qu'il eût suivie. Gomme peintre, il a joui, dès son vivant, d'une juste célébrité; comme homme , il a su mériter l'affection et l'estime de ceux qui l'ont connu: c'est au public maintenant à décider le rang qu'il doit occuper comme écrivain.

p. A. COUPIN.