LA VIE ET LES OUVRAGES

L'ntTBnéT qu'inspire un homme de génie le suit même au-delà du tombeau. Pour rapprocher l'homme moral de ses ouvrages, on scrute avec curiosité jusqu'aux moindres détails de sa vie privée ; on essaie de pénétrer dans son for intérieur; on cherche enfin à découvrir de quelle réunion de qualités et de défauts se composait son individualité.

Girodet mérite bien que Ton s'attache à le connaître sous toutes les faces; et, dans l'examen que je vais faire de ses ouvrages et de sa personne, je m'efforcerai de ne point rester au-dessous du sujet que j'ai entrepris.

Anne-Louis Girodet de Roussy naquit à Montargis le 5 janvier 1767; son père était directeur des domaines du duc d'Orléans. Dès son jeune âge , il montra d'heureuses dispositions pour toutes ses études, et un goût très vif pour le dessin*

Ce fut à Paris qu'il fit ses humanités ; lorsqu'elles furent terminées , il retourna à Monflfrgis: ses parens, qui avaient eu d'abord l'intention d'en faire un architecte, abandonnant ce projet, se proposaient de lui

lj NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE

faire suivre la carrière militaire; mais, sa mère ayant montré quelques-uns de ses dessins à David , ce grand peintre , frappé des dispositions qu'ils annonçaient, lui dit : « Vous aurez beau faire , madame , votre fils sera peintre ». Certes , il ne prévoyait guère que le jeune homme, dont il tirait ainsi l'horoscope, viendrait un jour se placer à côté de lui, et que, même, il obtiendrait la palme dans un concours où les Sabines devaient entrer en lice.

L'opinion de David était bien de nature à ébranler la résolution des parens de Girodet, et ils se déterminèrent à le placer dans son école.

Si Girodet dut beaucoup aux leçons de son maître, il ne dut pas moins à son heureuse organisation ; ses progrès furent rapides et brillans ; c'est ce que prouve une lettre que son maître lui écrivit (t. h, p. 3i4)à une époque où tous deux avaient, pour ainsi dire, fourni leur carrière.

« Autrefois , dit David à Girodet en lui parlant de « son attachement, c'était en raison de vos immenses « dispositions pour un art que vous deviniez sous mes « yeux ; aujourd'hui , mon cher élève , à cette tendre af- < fection qui paraissait dormir dans mon sein , se joint « mon admiration pour votre grand savoir. »

A l'âge de vingt ans, Girodet fut admis à concourir pour le grand prix. On sait que, lorsqu'ils sont en loge*,

* C'est le Dom que l'on donne à l'atelier dans lequel sont renfermés , pendant un temps fixé, les jeunes peintres, sculpteurs, architectes, etc., admis à concourir pour le grand prix. Les élèves y sont soumis à une surveillance fixée par les réglemens.

ET LES OUVRAGES DE GIRODET. Il]

les élèves ne peuvent rien apporter du dehors, et qu'ils n'ont d'autre ressource que celle d'y faire venir des modèles d'hommes. Soit qu'il voulût travailler, non-seulement le jour , mais encore une partie des nuits, comme il a fait depuis; soit qu'il eût l'espérance que son maître lui donnerait des conseils , il n'en est pas moins vrai que Girodet employa une partie du temps du concours à faire chez lui les études de ses figures; lorsqu'il les eut terminées et qu'il ne lui resta plus qu'à peindre son tableau , il mit ses dessins sous son habit pour les introduire dans sa loge; mais, son absence avait éveillé les soupçons; on prétend même qu'il avait été dénoncé par un de ses camarades: quoi qu'il en soit, la fraude fut découverte et il fut, selon le règlement, mis hors de concours.

L'année suivante , il obtint le second prix; enfin , au troisième concours, il fut couronné: c'était en 1789. Le sujet indiqué était Joseph reconnu par ses frères. Cette fois il usa encore de supercherie, ainsi que le font, au reste, presque tous les élèves, mais il s'y prit plus adroitement. Depuis le concours d'où il avait été exclu, il affectait de porter une grosse canne; cette canne était creuse, et ce fut par ce moyen qu'il parvint à introduire ses études dans sa loge. Après le jugement , l'un de ses concurrens , M. Gérard , son camarade et son ami, prenant cette canne des mains de Girodet , lui dit, en riant: «C'est le cheval de Troie? — Oui! répondit celui-ci ; mais il fallait s'en emparer pendant que les Grecs y étaient encore. »

A cette époque, Girodet était tellement rempli de