POEME DU PEINTRE

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(i) Lorsque, d'un tendre amant, son doigt sûr et léger Arrêta sur le mur le profil passager Qu'y dessinait sans art une ombre vacillante.

L'histoire de Dibutade est connue de tout le monde : elle était fille d'un potier d'Argos , d'autres disent de Sycione. Le regret de voir partir son amant lui inspira l'idée de tracer ses traits que l'ombre dessinait sur un mur. Si cette origine qu'on donne à la peinture n'est pas la plus vraisemblable , elle est certainement la plus poétique.

(a) Dans ta douleur mortelle,

Deux fois le burin fuit de ta main paternelle.

Bis comUus erateasus effingere in auro ; Bùpatriœ cecidert manus.

Vieg. Enéid.y lib. vi.

Dédale doit être compté parmi les personnages les plus célèbres, dont l'antiquité fabuleuse nous a transmis les noms. En dépouillant son histoire de ce qu'elle a de merveilleux, on peut en conclure qu'il inventa l'usage des voiies,et que c'est par ce moyen

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qu'il parvint à sortir du labyrinthe. C'est ainsi qu'il faut expliquer la fable qui dit que ce fut avec des ailes que lui et son fils s'échappèrent II fut inconsolable de la perte d'Icare, et , pour soulager sa douleur, il voulut consacrer, par un monument de son art , un si triste événement. Dédale avait donné des preuves de son habileté en architecture. D'autres arts, dans leur enfance alors , tels que la gravure et la sculpture , lui sont redevables] de plusieurs développement qui hâtèrent leurs progrès dans la Grèce , d'une manière presque miraculeuse. C'est du moins l'opinion la plus commune et qui nous a été transmue par les poètes et par les historiens grecs. Le savant auteur de l'usage des statues chez les anciens , dans la méfiance que lui inspirent leurs exagérations , nonseulement regarde tous ces prodiges comme incertains , mais il va même jusqu'à mettre en problème l'existence de Dédale. Quoi qu'il en soit , ce nom seul réveille les idées de talent et de génie , et il sera toujours permis aux artistes et aux poètes de suivre , dans la représentation de ce personnage mystérieux , les antiques traditions.

(3) Il saisit ses pinceaux , et son art créateur De la mort indignée est demeuré vainqueur.

Dédale ne fut point le seul artiste dont le talent servit la douleur. Luca Signorelli avait un fils, beau de corps et de visage , et qu'il aimait tendrement Ce jeune homme ayant été tué à Cortone , son père au désespoir le fit déshabiller tout nu , et , s'armant d'un courage presque surhumain, il le peignit sans jeter une larme , sans pousser un soupir. Voici comment Vasari rapporte ce trait : Dicesi che essendogli stato ucciso, in Cortona, unfigliuolo che egliamava molto, belUssimo di volto e dipersona, che Luca, cosi addolorato, lofece spogliare ignudo, e con grandissima costanza d'animo , senza piangere , o gettar lacrima , lo ritrasse.

DU CHATTT PREMIER. 2K)5

(4) H semble, avec le lait, sucer l'amour des arts.

Michel -Ange fut mis en nourrice chez la femme d'un sculpteur, ce qui lui donna occasion de dire, par la suite , lorsqu'on l'interrogeait sur les causes qui avaient déterminé son goût pour la sculpture , qu'il avait sucé l'amour de cet art avec le lait. Ce n'était qu'un bon mot : quel qu'eût été le métier du mari de sa nourrice , il est plus que probable que ce génie vigoureux et original n'en aurait pas moins suivi, par son impulsion naturelle, l'immense carrière dans laquelle il s'est si glorieusement illustré; car, si le mari de sa nourrice était sculpteur, il ne lui vit pas faire des tableaux ni construire des temples.

(5) Et si l'hiver blanchit la cour de son collège , Apprentif Michel- Ange , il modèle la neige.

Les grands peintres , en général , ont annoncé , dès l'enfance, ce qu'ils seraient un jour. Michel-Ange avait donné de bonne heure les plus brillantes espérances. Dès qu'il le pouvait , il quittait ses livres et s'arrachait à l'étude de la grammaire et des lettres, dans lesquelles cependant il faisait d'étonnans progrès , pour aller dessiner partout où il en trouvait l'occasion. C'est ainsi qu'il avait couvert les murs de la maison de ville et de l'habitation de campagne des Buonarotti, d'une multitude d'esquisses que Glori , éditeur de Condhi , l'un des historiens de Michel- Ange , dit avoir vues, et il assure qu'on remarquait déjà, dans les premières idées d'un enfant, l'indice d'un génie supérieur ; mais , lorsque Michel- Ange fit un colosse de neige, il avait dix-huit ans, et s'était déjà placé au rang des habiles. Ce ne fut que par un excès de condescendance pour le jeune duc, Pierre de Médicis,qui, après la mort de son père, le retînt auprès de lui et lui continua les mêmes honneurs et les mêmes bienfaits , qu'il consentit à se prêter à une occupation si frivole. Il travaillait déjà, dans ce moment même, à faire re-

vivre, dans une statne de marbre, et sous les attributs d'Hercule , les traits de Laurent , qui étaient gravés dans son coeur. La douleur et la reconnaissance dirigeaient seules son ciseau , dans cet hommage pur et désintéressé d'un génie naissant , à la mémoire de son illustre et généreux protecteur.

Les figures de neige me rappellent un monument de même nature que le peuple de Paris, en reconnaissance des bienfaits de Louis XVI, pendant le rude hiver de 1788, érigea à ce bon roi dans la rue du Coq-Saint-Honoré , et au bas duquel , entre autres inscriptions , étaient les quatre vers suivans que je retrace de mémoire.

« Louis ! les indigeos que ta bonté protège « Ne peuvent t'élever qu'un monument de neige ; « Mais il plaît davantage à ton cœur généreux « Que le marbre payé du pain des malheureux. »

J'espère que ceux de mes lecteurs qui pourraient ignorer une particularité qui honore tout à-la-fois, et Louis XVI , et son peuple , me pardonneront cette digression étrangère à mon sujet.

(6) O douleur 1 des parens , aussi tendres <fue sages v Veulent le détourner des périlleux rivages Où tant d'écueils divers le peuvent entraver : Son invincible instinct s'obstine à les braver.

En parcourant les vies des peintres , on voit que beaucoup d'entre eux ont souvent été contrariés par leurs parens, dans la première manifestation de leur penchant pour la peinture ; loin que ces parens méritassent le blâme, c'était une marque de leur tendresse et de leur sage prévoyance. Il n'y a , dans tous les temps, que trop déjeunes gens qui, sans véritable vocation pour la séduisante carrière des arts, s'y livrent d'abord par caprice, la suivent ensuite par obstination et finissent, mais trop tard, par reconnaître qu'ils ont trompé leur desti-

née; à inoins , ce qui est plus ordinaire , qu'ils ne s'imaginent «pie leur siècle ne leur rend point justice , lorsqu'ils n'ont pu parvenir à s'en faire remarquer; mais on n'a guère d'exemples qu'aucun grand talent n'ait enfin surmonté tous les obstacles pour arriver à une célébrité méritée.

(7) A-t-il enfin conquis le voyage de Rome ?

L'auteur a supposé que le peintre qu'il met en scène est Français, et qu'il jouissait, en remportant le prix, des avantages du voyage d'Italie, et de l'admission à l'académie établie àRonle, fondée, comme on sait, en 16.., par Charles Lebrun, à qui la France est redevable de ce bel et utile établissement4'. Cest de cette pépinière déjeunes talens que sont sortis beaucoup d'artistes habiles, dont les ouvrages honorent l'école française. Il est vrai cependant que plusieurs , après avoir paru mériter la faveur d'y être admis , n'ont point justifié ce qu'on avait droit d'attendre d'eux , tandis que d'autres , privés du même avantage , ont assez prouvé qu'ils en étaient dignes.

* Voltaire, Siècle de Louis XTV, chap. xxxni, dit que ce tut Golbert qui , en 1667 , engagea le roi à fonder Y Académie de Rome; c'est également à Golbert que M. Villenave ( Biographie universelle) attribue l'honneur de cette idée. M. Periès dit ( loco citato) que ce fut Lebrun qui , en 1666, suggérai Louis XIV la pensée de créer cette école; mais il faut remarquer que ce fut Colbert qui fonda, en i664, l'Académie royale de peinture, sculpture et architecture, et, comme l'école de Rome fut instituée par une ordonnance rendue sur le rapport de ce grand ministre y il devient difficile de dire si Lebrun fut seulement consulté , ou si l'idée première de cette école lui appartient réellement. Quant à l'opinion que Girodet exprime sur cet établissement , on doit faire remarquer qu'elle est entièrement opposée i celle qu'il manifeste dans sa correspondance avec M. Trioson ( tome 11 ) , lorsqu'il était lui-même pensionnaire. Le temps et les changemens qui ont été apportés dans le régime de l'école , depuis cette époque , paraissent l'avoir ramené i un autre sentiment. P. A C. .

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C'est sans doute que , malgré l'équité des juges les plus éclairés et les plus intègres, les jugemens humains sont quelquefois défectueux.

L'école française de Rome a porté, depuis sa fondation jusqu'à la révolution, le titre d'académie. Dans le principe, elle n'avait été instituée que pour les peintres , les sculpteurs et les architectes; depuis, on y admit les graveurs, soit en camées, soit en taille-douce , et les élèves du Conservatoire de musique qui avaient' remporté les grands prix. Ces derniers y sont encore envoyés; mais on n'y reçoit plus les graveurs: ils jouissent de la pension à Paris, où ils continuent leurs études. Il y a peu d'années que , sur la proposition de l'académie royale des beaux-arts, le gouvernement a substitué aux graveurs , les élèves-peintres de paysage dit historique. Malheureusement ce concours n'a lieu que tous les quatre ans ; si donc un de ces élèves a le courage de se présenter trois fois de suite dans la lice, il se trouve, à son troisième concours, à douze ans de distance du premier. On sent que l'époque où les artistes doivent avoir fini leurs études , se prolongerait ainsi, pour les paysagistes, beaucoup au-delà de celle où ils pourraient espérer de commencer à les mettre à profit pour leur fortune; et, si l'on considère que l'âge de trente ans révolus est le terme passé lequel les concurrens ne peuvent plus être admis, on jugera que le plus grand nombre des paysagistes ne peut guère se présenter qu'une ou deux fois pour disputer ce grand prix. Un amateur vient de publier une brochure où il examine de quelle utilité, pour l'art et pour le gouvernement, peut être l'encouragement donné au genre du paysage; il pense qn'on ne devrait point envoyer à Rome, explorée tant de fois et depuis si long- temps , les paysagistes qui auraient remporté le grand prix, mais qu'il faudrait leur donner « des missions spéciales pour accompagner les expédi- « tions maritimes , ou pour suivre nos ambassadeurs dans les

« contrées susceptibles d'être étudiées , tant pour la structure « des montagnes et le gisement des côtes , que pour les variétés « de la végétation et celles des animaux domestiques et sau- « vages; qu'alors, le peintre de paysage, devenu cosmopolite « par état, et par le besoin de présenter à l'infatigable eurio- * site des amateurs des sites et des effets toujours nouveaux , « en s'appliquant à rendre avec vérité les paysages de toutes « les latitudes, se familiariserait avec des connaissances trop « négligées jusqu'à présent, et qu'en dirigeant ainsi méthodi- « quement ses études , ce nouveau genre ne le condui- « rait pas à pasticher sans cesse Orisonti, le Guaspre et le « Poussin. »

Si je ne me trompe, ces nouvelles vues, sur la direction qu'on pourrait donner au genre du paysage, mériteraient d'être prises en considération. L'auteur de la brochure citée aurait pu s'appuyer des productions de ceux de nos paysagistes qui ont déjà marché, avec succès, dans la route qu'il indique* Notre immortel Yernet, si vrai et en même temps si original $ n'a-t-il point, le premier, ouvert pour nous cette mine féconde? Sa seule suite des ports de France , si fidèlement retracés , si pittoresques , si variés et si magistralement peints , aurait sans nul doute excité l'admiration du Poussin et de Claude Lorrain eux- mêmes,- avec lesquels il n'a d'autre ressemblance que celle de la supériorité du talent. Enfin, dans ces derniers temps, ceux de nos habiles artistes qui ont parcouru l'Egypte, la Grèce et l'Orient, n'ont-ils point enrichi des dessins les plus précieux les voyages de nos savans dans ces contrées célèbres? Cependant , quelque avantage qui dût résulter de l'obligation , pour les paysagistes lauréats , de s'attacher à une expédition lointaine , il semble que cette obligation ne devrait point être de rigueur. Un paysagiste , doué d'une imagination féconde, peut, sans dépasser l'Italie, se frayer une carrière nouvelle, et produire encore des tableaux admirables , qui ne I. 14

seront ni de froids pastiches ni de servîtes imitations de ses illustres devanciers.

(8) Immobile , sans voix , La poitrine oppressée, Il sent fléchir sous lui ses genoux chancelans.

11 faut être bien froidement organisé pour ne pas être frappé vivement à la première vue du spectacle imposant des hautes montagnes. Les artistes, en général, et les peintres, particulièrement , ne les voient jamais sans une émotion profonde. Tandis que le minéralogiste s'enfonce dans leurs flancs déchirés , pour y reconnaître les argiles , les granits et les métaux qu'ils recèlent ; que le botaniste , les yeux fixés vers la terre , rampe à leur surface dans l'espoir d'enrichir son herbier d'un nouveau trésor végétal, le peintre, étonné de la majesté de ces masses prodigieuses , laisse errer son imagination dans les combinaisons infinies de leurs formes , de leur mouvement et de leurs effets. Elle les peuple alors d'êtres fantastiques, en harmonie avec leur structure colossale ; elle en fait la demeure des dieux , des géans et des monstres. Dans les pays des pensées graves et des sensations fortes, la natnre tourmentée réagit sympathiquement sur l'homme: aussi l'habitant des montagnes diflfère-t-il autant , pour la forme extérieure, le caractère et l'imagination , de l'habitant des plaines, que les lieux où ils vivent diffèrent eux-mêmes entre eux.

La vue lointaine des Alpes est belle et majestueuse ; mais elle n'excite encore qu'une admiration vague, qui ne sait d'abord où se fixer. La distance, en affaiblissant l'aspect de leurs accidens extraordinaires , restreint aussi l'impression qu'elles produisent, immanquablement , lorsqu'on les voit de plus près. Cest en les traversant qu'on marche de surprise en surprise ; c'est dans leur sein qu'est renfermé le secret de l'enthousiasme qu'elles excitent; c'est là , aussi , que l'homme se sent petit et faible en présence de ces palais magiques du

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grand architecte; mais , c'est ce sentiment même qui lui révèle, et accroît en lui , l'étendue et l'énergie de la pensée. Que le lecteur me pardonne de transcrire ici un fragment de lettre où j'exprimais à un ami l'impression que j'éprouvai au fameux passage des Echelles , lorsque j'entrai en Savoie, pour me rendre à Rome, en 1790. On aime à se rappeler lessentimens vierges de la jeunesse, et leur souvenir réchauffe l'imagination jusqu'aux derniers âges de la vie.*

Ce passage , si justement célèbre, a été ouvert, comme on sait, à travers des rochers d'une hauteur prodigieuse, dans la longueur de plus de mille loises: entreprise admirable qui a rendu immortel le nom du duc Charles Emmanuel II. Ce prince généreux voulut ainsi, par des travaux que l'orgueil et la puissance des Romains n'avaient pas même tentés, établir une communication facile entre son peuple et une nation amie: ils furent terminés en 1670. L'admiration et la reconnaissance dictèrent , sans doute , l'inscription qui fut gravée à l'entrée de cette route miraculeuse. La fureur révolutionnaire avait outragé ce monument de gloire et de bienfaisance; mais, en 1804 , le préfet du Mont-Blanc remplit le vesu public, en le faisant rétablir.

(9) Dn savant Léonard inimitable ouvrage, la Cène t'offre ici de célestes beautés.

Ce fameux tableau de Léonard de Vinci , qui peut-être n'existe plus aujourd'hui , était peint à l'huile, sur le mur, au* dessus de la porte d'entrée du réfectoire de l'église de Santa Maria délie Gratte , desservie par les dominicains de Milan. Léonard y a déployé toute l'élévation, toute la force, toute l'étendue de son génie. Où trouverait-on ailleurs une ordon-

* La lettre dont parle Girodet, étant imprimée en entier ( Voy. tom. ic , page 35 7), je n'ai pas cru devoir conserver ici l'extrait qu'il en avait donné.