DÉMOSTHÈNE ET ISOCRATE

ISOCRATE*

Je vois avec joie le plus éloquent de tous les hommes. J'ai cultivé votre art toute ma vie, et votre nom et vos écrits me sont chers.

DÉMOSTHÈNE

Vous ne me l'êtes pas moins, mon cher Isocrate^ puisque vous aimez l'éloquence ; c'est un talent que j'ai idolâtré. Mais il y avait, de mon temps, des philosophes qui l'estimaient peu, et qui le rendaient méprisable au peuple.

ISOGRATE.

N'est-ce pas plutôt que, de votre temps, l'éloquence n'était point encore à sa perfection ' ?

< Isocrate naquit à Athènes Tan 436 avant J. C. H devint, dans Técole de Gorgias et de Prodicus, Tun des plus grands maîtres dans l'art de la parole. Sa voix était faible et sa timidité excessive : aussi il ne parla jamais en public dans les grandes affaires de l'État; mais ses leçons lui procurèrent une fortune immense. — B.

> Le nom par lequel Isocrate désigne Démosthène, en l'appelant le plus éloquent de tous les hommes, est celui que la postérité a confirmé à ce célèbre orateur, qui naquit à Athènes l'an 381 avant Jésus-Christ. — B. ,

' Cette phrase donnerait à penser qu'Isocrate est postérieur à Démosthène; or, quand Démosthène est né, Isocratç avait déjà 55 ans. — G.

DÉIIOSTHÈME.

Hélas! mon cher Isocrate, vous ne dites que trop vrai. ïl y avait, de mon temps, beaucoup de déclamateurs et de sophistes, beaucoup d'écrivains ingénieux, harmonieux, fleuris, élégants, mais peu d'orateurs véritables; ces mauvais orateurs avaient accoutumé les hommes à regarder leur art comme un jeu d'esprit, sans utilité et sans consistance.

ISOGRATE.

Est-ce qu'ils ne tendaient pas tous, dans leurs discours, à persuader et à convaincre ?

DÉMOSTHÈNE

Non, ilà ne pensaient à rien moins. Pour ménager notre délicatesse, ils ne voulaient rien prouver ; pour ne pas blesser la raison, ils n'osaient rien passionner : ils substituaient, dans tous leurs écrits, la finesse à la véhémence, l'art au sentiment, et les traits aux grands mouvements; ils discutaient quelquefois ce qu*il fallait peindre, et ils effleuraient en badinant ce qu'ils auraient dû approfondir; ils fardaient les plus grandes vérités par des expressions affectées, des plaisanteries mal placées, et un langage précieux; leur mauvaise délicatesse leur faisait rejeter le style décisif, dans les endroits même où il est le plus nécessaire : aussi, laissaient-ils toujours l'esprit des écoutants dans une parfaite liberté, et dans une profonde indifférence. Je leur criais de toute ma force : celui qui est de sang-froid n'échauffe pas; celui qui doute ne persuade pas ; ce n'est pas ainsi qu'ont parlé nos maîtres ' I Nous flatterions-nous de connaître plus parfaitement la vérité que ces grands honmies, parce que nous la traitons plus délicatement ? C'est parce que nous ne la possédons pas comme eux, que nous ne savons pas lui conserver son autorité et sa force.

« Voir les Maximes 113' rt 335"; voir aussi le 53' Caractère (Lysias). — Q,

ISOGBATE.

Mon cher Démosthëne, permettez-moi de vous interrompre : est-ce que vous pensez que Téloquence soit l'art de ' mettre dans son jour la vérité ?

DÉMOSTHÈNE

On peut s'en servir quelquefois pour insinuer un mensonge; mais c'est par une foule de vérités de détail qu'on parvient à faire illusion sur l'objet principal. Un discours, tissu de mensonges et de pensées fausses, fût -il plein d'esprit et d'imagination, serait faible, et ne persuaderait personne *.

ISOCRATE

Vous croyez donc, mon cher Démostbène, qu'il ne suffit point de peindre et de passionner, pour faire un discours éloquent ?

DÉMOSTHÈNE

Je crois qu'on peint faiblement» quand on ne peint pas la vérité; je crois qu'on ne passionne point, quand on ne soutient point le pathétique de ses discours par la force de . ses raisons; je crois que peindre et toucher sont des parties nécessaires de l'éloquence, mais qu'il y faut joindre, pour persuader et pour convaincre, une grande supériorité de raisonnement.

ISOCRATE

On n'a donc, selon vous, qu'une faible éloquence, lorsqu'on n'a pas, en même temps, une égale supériorité de raison, d'imagination et de sentiment; lorsqu'on n'a pas une âme forte et pleine de lumières, qui domine de tous côtés les autres hommes?

DÉMOSTHÈNE

Je voudrais y ajouter encore l'élégance, la pureté et rharmonie ; car, quoique ce soient des choses moins essentielles, elles contribuent cependant beaucoup à l'illu-

« Voir la Maxime 276». — G.

DIALOGUES. Il

sion, et donnent une nouvelle force aux raisons et aux imites ^

ISOGRATE.

Ainsi vous voudriez qu'un orateur eût d'abord l'esprit profond et philosophique, pour parler avec solidité et avec ascendant; qu'il eût ensuite une grande imagination, pour étonner l'âme par ses images, et des passions véhémentes, pour entraîner les volontés. Est-il surprenant qu'il se trouve si peu d'orateurs, s'il faut tant de choses pour les former?

DÉIIOSTHÈNE.

Non, il n^Bst point surprenant qu'il y ait si peu d'orateurs; mais il est extraordinaire que tant de gens se piquent de l'être. Adieu, je suis forcé de vous quitter ; mais je vous rejoindrai bientôt, et nous reprendrons, si vous le voulez, notre sujet.

h. — DÉMOSTHÈNE ET ISOCRATE.