LE MÊME A MIRABEAU

A Ains, ce I mai 1739.

Je ne rougis plus de vos louanges, mon cher Mirabeau, quoique j'en connaisse tout le prix, et qu'elles soient aussi loin de moi que les étoiles. Je ne les compare point à mon fsôble mérite, je ne suis point assez dupe ; je ne vois en elles que votre amitié; je n'écoute que la voix et le jugement de votre cœur, et leur témoignage m'est plus cher que les qualités qui mô manquent; cela soit dit en passant.

Je n'ignore pas les avantages que donnent les bons commerces ; je lésai toujours fort souhaités, et je ne m'en cache point; mais j'accorde moins que vous aux gens de lettres : je ne juge que sur leurs ouvrages , car j'avoue que je n'en connais point * ; mais je vous dirai franchement, qu'ôtez

' Ce n*est que quatre ans plus tard que Vauvenargues entra en correspondance avec Voltaire, et, bientôt, se lid d'amitié avec lui. — G,

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quelques grands génies, et quelques hommes oi'iginaux dont je respecte les noms, le reste ne m'impose pas. Je commence à m'apercevoir que la plupart ne savent que ce que les autres ont pensé; qu'ils ne sentent point, qu'ils n'ont point d'âme ; qu'ils ne jugent qu'en reflétant le goût du siècle, ou les autorités, car ils ne percent point la profondeur des choses; ils n'ont point de principes à eux, ou s'ils en ont, c'est encore pis : ils opposent à des préjugés commodes, des connaissances fausses, des connaissances ennuyeuses ou des connaissances inutiles, et un esprit éteint par le travûl; et, sur cela, je me figure que ce n'est pas leur génie qui les a tournés vers les sciences, mais leur incapacité pour les affaires, les dégoûts qu'ils ont eus dans le monde, la jalousie, l'ambition, l'éducation, le hasard. Il faut cependant, pour vivre avec tous ces gens-là, un grand fonds de connaissances qui ne satisfont ni le cœur, ni l'esprit, et qui prennent tout le temps de la jeunesse. Il est vrai qu'on se fait une réputation, et qu'elle impose au grand nombre, mais c'est l'acheter chèrement, et il est encore plus pénible de la soutenir; et, quand il n'y aurait d'autre désagrément que de lire tous les mauvais livres qui s'impriment, afln d'en pouvoir raisonner^ et d'entendre tous les jours de sottes discussions, ce serait encore trop pour moi, car je ne parle pas des autres, et personne ne pourra se plaindre qUe je lui fasse le tort de lui prêter mon caractère. Je suis assez juste là-dessus, mais je dis mon opinion pour ce qui me regarde, et je la dis librement : il me serait fort agréable d'avoir de la réputation, si elle venait me chercher ; mads il est trop fatigant de courir après elle, et trop peu flatteur de l'atteindre, lorsqu'elle coûte tant dé soins. Si j'avais plus de santé, et si j'aimais assez la gloire pour lui donner ma paresse, je la voudrais plus générale et plus avantageuse que celle qu'on attache aux sciences*. Pour vous, mon cher

I VauvenargueSfdans plusieurs endroits de son livre, et, notamment, dans le 60* Caractère, a déjà exprimé ce dédain pour les gens de lettres et pour la gloire littéraire; il eût préféré, il le dit lui-mGmc, une gloire p/f/s générale, et,

Mirabe|iu, qui avez une âme agissante, et une santé robuste, vous ne seriez point heureux si vous suiviez mes opinions \ car vous n'avez pas les mêmes sentiments, ni le même tempérament : les objets se peignent à votre cœur sous des couleurs plus riantes et plus flatteuses; vous faites bien d'en embrasser plusieurs à la fois ; cela vous est nécessaire, et il vous en coûtera moins qu'à personne que ce soit, pour arriver à un but.

11 est, entre les objets et notre cœur, de certaines convenances, que la nature a formées, et que l'on ne saurait rompre; car on peut dire, en général, que nous sommes maîtres de nos actions ^ ; mais nous ne le sommes guère de nos passions, et c'est une folie de les combattre, quand elles n'ont rien de vicieux ; c'est même une injustice de s'en plaindre, car une vie sans passions ressemble bien à la mort *, et je compare un homme sans passions à un livre de raisonnements : il n'est bon qu'à ceux qui le lisent ; il n'a pas la vie en lui, il ne sent point, il ne jouit de rien, pas même de ses pensées. Ainsi, mon cher Mirabeau, nulle compassion pour vous : vous avez tort d'en attendre de moi, et, encore plus, de craindre de m' ennuyer. Il y a peut-être mille gens qui vous envieraient votre amour, que vous trouvez si malheureux, et toutes vos autres passions ; mais dites-moi, je vous prie, quel est le cas où vous êtes? Est-ce le cas de faire un Uvre, ou d'entrer à l'Académie ? Je ne vous ai pas entendu ;

Burtout, plus active. Quelques années plus tard, il raviendra de ce dédain ; il aimera mieux déroger à sa qualité qu'à son génie (Maxime 770*) ; il s'autorisera de l'exemple de Richelieu, La Rochefoucauld, et autres grands hommes, aussi connus par leurs écrits, que par leurs actions immortelles (voir la 52« Réflexion) ; enfin, n'ayant pu faire de grandes choses, il voudra, du moins, écrire de grandes pensées (23* Réflexion). — Voir la dernière note du 60» Caractère. — G.

* Nouvelle preuve que Vauvenargues ne dit pas tout à Mirabeau; car ce qui domine dans ses écrits, et ce qui les échauffe, c'est précisément cet amour de la gloire et de l'ac/ion, dont il paraît, ici, se défendre. — G.

a Vauvenargues n'accorde pas toujours ce point. (Voir son Traité sur le Libre- Arbitre), — G.

s On retrouve ici la tliéorie développée par Vauvenargues dans ses divers ouvrages; il n'a jamais varié» à cet égard. — G.

mais, comme on peut entendre l'un ou l'autre le plus naturellement du monde, je ne saià où m' arrêter; tirez-moi, je vous prie, d'incertitude, et entrez en des détails sur cela. Vous ne sauriez me faire plus de plaisir que de me parler de vous; et, si c'est là, comme vous dites, et comme on l'a dit avant vous, ce qui nous fait aimer le commerce de nos amis, je m'estime trop heureux qu'il y ait des moyens si faciles de serrer le nôtre, par des nœuds si agréables.

Ce que je vous ai mandé sur la vieillesse n'est pas sans réponse, comme vous me l'accordez par courtoisie. Il nous faut des occupations qui touchent notre cœur ou notre esprit, ou nous tombons en langueur : la plupart des voluptés ne sont plus pour les vieillards; tous les plaisirs des sens leur manquent, et il n'y a guère de passions à leur usage; mais les lettres peuvent être cultivées jusqu'au tombeau, et c'est presque le seul objet qui soit en la puissance d'un vieillard, qui est honnête homme, et qui conserve sa raison, parmi ses infirmités ; car, s'il radote, je n'y sais plus rien. Mais ne trouvez-vous pas que je ressemble à ce personnage de Molière, qui ne veut avoir ni tort ni raison, de peur de finir les disputes? Je vous avertis que si vous êtes encore de mon avis, je reprends sur-le-K^hamp ma première opinion.

Adieu, mon cher Mirabeau. Meyronnet est content de votre frère; je le suis infiniment, et Madame votre mère ne l'est pas ; mais je n*en sais pas la raison. Je crains que vous ne fassiez un affront à cette lettre : vous n'aurez jamais la patience de la lire; mais c'est pour la dernière fois, je vous le promets; car les longues écritures me fatiguent plus que les longues lectures ne peuvent vous ennuyer. Ne soyez pas assez simple pour répondre à toutes ces sottises; on ne peut rien approfondir dans une lettre ; on écrirait des volumes sur les plus petits sujets, si l'on en voulait considérer toutes les faces, en examiner tous les rapports, expliquer toutes ses pensées, et ôter de ses expressions toute sorte d'équivoques. Je vous enverrai mon adress.e, quand nous partirons

d*ici ; mais vous auriez fort bien fait de m'envoyer la vôtre, car je ne sais où vous prendre, et ce volume pourra bien se perdre, s'il ne vous trouve pas à Bordeaux. Faites-moi part, je vous prie, des arrangements que vous prenez pour cet hiver ; le passerez-vous à Paris ? il me semble qu'il y a bien longtemps que nous ne nous sommes vus.