VISION DE SAINTE BATHILDE

( Extrait du toiue I du Cabbiet de V Amateur et de V Antiquaire,

1842, pp. 367-368. )

La planche que nous reproduisons ici est un curieux et peut-être unique spécimen de l*aii. des anciens graveurs. C'est un cuivre de deux lignes d'épaisseur, taillé comme un bois, c'est-à-dire que les traits qui composent le dessin sont laissés en relief, tandis que les lumières et les blancs sont profondément enlevés dans la masse du métal. Le cuivre est fixé à l'aide de quatre fiches rivées des deux côtés, sur un bois dont la partie inférieure porte une inscription de trois lignes. Cette inscription rappelle, par son travail, les blocs des livres xylographiques; nous nous hâtons de dire, toutefois, que par ce rapprochement, nous n'entendons nullement prétendre que notre planche soit antérieure à l'usage des caractères mobiles ; son style la rapporte, selon nous du moins, aux dernières amiées du xv" siècle, ou peut-être même aux premières années du xvl^ Il est évident que les traits et les hachures ont quelque chose de plus souple et de plus délié que ce que nous montrent les gravures sur bois de cette époque; mais il faut lenir compte de la différence de matière. Le métal permettait de tracer avec infiniment de liberté certaines lignes courbes que les artistes d'alors ne pouvaient pas produire sur le bois dont le fil était un obstacle perpétuel pour des mains inexpérimentées. La meilleure preuve que la raideur et lés angles

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pour les draperies n'étaient pas la conséquence d*nn parti pris, mais, poar ainsi dire, nne obligation matérielle imposée par rimperfection des outQs, c*est qae, lorsque les gravures sur bois ont été enluminées, le peintre a corrigé ce qn*il regardait comme un défaut du grayeur. Je parle ici des vignettes peintes avec soin, et non pas seulement de ces images primitives rehaussées de teintes plates, et qui laissent voir le trait noir sons la couleur.

L'inscription sur bois placée au bas de la gravure en explique parfaitement le sujet. La première ligne, séparée des antres par un trait, et qui est une invocation, O Reghw fwbilis^ moma/is humilis nobis sispropitia, nous fait supposer que cette gravure n'a pas fait partie d'un livre, mais qu'elle était destinée a être donnée ou vendue comme image à ceux que des sentiments de piété amenaient au tombeau de la sainte, à Chelles. C'est en effet dans l'abbaye de CbeUes que Bathilde, ou, conune on l'appelait au moyen ftge, la reine Baudour, femme de Clovis II. mourut en 685, après y avoir vécu quelque temps comme simple religieuse. Un auteur anonyme, mais très certainement contemporain de la reine Bathilde, nous a laissé sa légende écrite en latin barbare. H raconte, dans son quatrième chapitre, comment la reine eut, quelques jours avant sa mort, une vision qui lui fit comprendre que ses derniers moments approchaient. Le Christ lui-même, au milieu des anges du ciel, l'appelait à lui en lui montrant une échelle qui, comme celle de Jacob, s'élevait de la terre jusqu'au céleste séjour. Ai vero propin^ quante ejus obitu^ visio prœclara et fuit osiensa; scala enhn erecta stans afite altarium Sanctœ Mariœ^ cujus culmen ccdum coniingeretf et quasi ange/os Dei comi tantes ^ ut ipsa domna BatUdis ascenderet per eam (i). On voit, en comparant ce fragment que nous citons avec les deux lignes :

Hxc est prxclara scala et angelica visio qux beatissitne BtUUdi reffin» ante cbitum suum ostensa fuit per quam ad cœlestem spcnsum pervenit^

qui servent d'explication à notre image, que l'artiste avait

(1) Bolland.f toni. I«', xxvi jan.

VISION DK SAINTE RATHILOR. 13S

certainement consulté le chroniqueur dont il a résumé le récit en quelques mots. Dubreuil, dans ses Antiquités de Paris, émet l'opinion que le nom de Chelles, en latin Cala ou Kala, vient de scala, échelle, et ceci en raison de la vision de sainte Balhilde. 11 n'avait pas pensé que, dès le temps de la sainte, le monastère portait ce nom; nous, au contraire, nous serions tr^s disposé à croire que le miracle lui-même n'a été inventé que pour donner imc élymologie au nom de la célèbre abbaye, et que Dubreuil a pris la cause pour rcfTet.