DE M. PALISSOT

et en avoir fait une des plus intéressantes scènes de la pièce; avoir affranchi une difficulté peutêtre encore plus grande, en faisant un honnête / homme du juge qui a le malheur de condamner l'innocence (et prenez garde, messieurs, que,' sans cette difficulté surmontée, l'ouvrage n'avait plus de but moral, et ne pouvait plus s'appeler r École des juges) ^ c'était assurément avoir remporté le prix de son art. Mais si vous ajoutez à ce prodigieux mérite celui que suppose l'invention du personnage de La Salle, l'un des plus beaux modèles de vertu qui aient jamais été mis au théâtre, quel rang assignerez-vous à l'auteur, qui, en moins de deux années, des succès de Charles IX et de Henri VIII, s'était élevé à cette nouvelle gloire ? Quelle sublime leçon de morale que cette pièce! Et, depuis les chefs-d'œuvre de notre scène, sur quel théâtre avions-nous entendu une pareille suite non interrompue de beaux vers? Où ce jeune auteur, à qui l'on disputait la sensibilité, a-t-il puisé cette foule de sentiments exquis, délicieux, sublimes sans aucune ostentation, et uniquement par leur extrême vérité? De quelles richesses il a su semer un sujet en apparence si stérile, et dont l'action n'égale, pour ainsi dire , que la durée de la représentation! Quel tableau que celui des cruautés de Baville en Languedoc, et des funestes effets de la révocation de

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l'édit de Nantes! Quelle savante opposition que celle des deux portraits de Louis XIV! Enfin , quel magnifique éloge de Voltaire, et qu'il se trouve heureusement placé dans une des plus glorieuseï» époques de sa vie!

Oh ! je sens que je n'écouterais jamais avec patience l'homme injuste qui se permettrait des propos légers , non sur le talent mais sur le caractère moral du jeune poète qui a su rendre la vertu si respectable, et qui a trouvé dans son cœur cette abondance de sentiments puisés dans la plus belle nature.

Cependant, il faut l'avouer, ce n'est pas à lui seul que nous devons tout le plaisir que nous a fait son ouvrage : il a été secondé par le talent le plus digne du sien. Quiconque n'a pas vu Monvel dans le personnage de Calas ne connaît qu'imparfaitement le talent supérieur de cet acteur célèbre. Je me plais d'autant plus à lui rendre cette justice, que j'avais eu le malheur de me laisser prévenir contre lui. On m'avait dit (peutêtre avec plus de perfidie que de vérité, mais enfin j'avais eu la faiblesse de le croire) qu'il avait cherché à nuire au succès d'un de mes ouvrages. Je déclare que j'ignore et que je veux ignorer si réellement il a eu ce léger tort envers moi ; mais je ne m'en accuse pas moins d'injustice à son égard, et je la répare autant qu'il est en moi par

. DE M. PALISSOX: 8î

Taveti que j'en fai& Si. le public m'a fait Thon* aeur d'adopter quelquefois mes jugements^ je croîs me dooiier 'ds Qonyeaux droits, à sa confiance, en lui prouvant qu'une rétraet^tion n'es|r cpji'un plaisii* pour moi ^ quand je reconnaJA ique des préventions ont pu m'égarer. Oui, J!^onvel9 j'aîioe . à Yoiis témcÂgner publiquen^ent l'estime que îe: fadstde vos. talents^ et à vous, dire que vooâ seriez toujours compté parmi les plu^ grands maîtres de^ votre art. Je voias ai admiré sur- l'mie

el l'autvé "^ scène; mais vous nQ m'avez j^lMÂa paçu plus ;s»bUme que danS; ce personnages ^de Galas V infiniment plus intéressant à mon gré que celui de Socrate.

Qu'il me soit permis de revenir encore un moment à l'ouvrage que vous avez si bien fait valoir. Par quelle heureuse magie un sujet qui pouvait ne sembler que sombre et atroce a-t-il pu devenir si touchant? Comment l'auteur est-il venu à bout de réaliser son propre vers,

Qu'il soit attendrissant , qu'il ne soit point horrible ?

C'est sans doute par le caractère de constance et de dignité qu'il a su donner au personnage de son héros. C'est lui, c'est la victime elle-même qui console pendant toute la pièce tous les infortunés qui prennent part à son malheur ; c'est lui qui, dans la situation la plus terrible, entouré

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de sa femme et de ses enfans, étend encore sa sensibilité sur une servante qui pleure, et dont le rôle a été parfaitement bien rempli. Enfin c'est le sommeil de Calas dans sa prison, ce sommeil tranquille de l'innocence opprimée, mais soumise aux ordres de la Providence, qui a produit une scène d'une beauté si neuve et si touchante, une scène qui adoucit la terreur; et le public, au lieu d'un spectacle atroce, ne voit plus dans cette paix du juste qu'un spectacle digne des regards de Dieu même. Eh ! quoi de plus beau, de plus grand, de plus auguste, dit Sénèque, que Tame d'un juste luttant avec sa seule vertu contre tous les orages de l'adversité ?

JEAN CALAS

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PERSONNAGES

JEAN GALAS