CHAPITRE PREMIER

Vie de François dans le siècle.

Il y avait dans la ville d'Assise un homme appelé François, dont la mémoire est en bénédiction. Car Dieu , l'ayant prévenu avec tendresse de ses dons pleins de douceur, l’arracha miséricordieusement aux dangers de la vie présente et le combla avec abondance des bienfaits de la grâce céleste. Dès sa plus tendre jeunesse il fut nourri dans la frivolité, au milieu des enfants des hommes, et livré, après une légère teinture des lettres, aux soins absorbants du commerce; mais assisté du secours d’en haut, il ne suivit point les entrainements de la chair, malgré les exemples de compagnons adonnés aux désordres, malgré son ardeur pour les plaisirs. Il ne plaça son espoir ni dans l'argent, ni dans les trésors de la terre, quoiqu'il vécût au milieu d'hommes avides et que lui-même s’appliquât à réussir dans son négoce. Le Seigneur avait mis dans l’âme du jeune François un sentiment de compassion qui le rendait libéral envers les pauvres, et ce sentiment, croissant de jour en jour, avait rempli son cœur d’une bonté si tendre que, fidèle observateur de l'Evangile, il s'était proposé de ne jamais refuser l’aumône à personne et surtout à celui qui la lui demanderait pour l'amour du Seigneur. Une fois pourtant, tout entier

DE SAINT FRANCOIS. 7 appliqué aux affaires de son commerce, il renvoya contre sa coutume, sans rien lui donner, un pauvre qui le priait de la sorte; maïs, rentrant aussitôt en lui-même, il courut après cet homme, lui fit une aumône abondante, et promit à Dieu de ne plus jamais à l’avenir, autant qu’il le pourrait, laisser s’en aller les mains vides quiconque lui aurait demandé pour son amour. Il demeura jusqu’à la mort fidèle à cet engagement avec une charité infatigable , et par là il mérita de croître admirablement dans l'amour et la grâce du Seigneur. Il disait aussi plus tard, après s'être revêtu parfaitement de Jésus-Christ, qu'étant dans le siècle il n’avait jamais entendu parler du divin amour sans sentir son cœur entièrement ébranlé. Or, cette douceur pleine de mansuétude, cette amabilité, celte patience, cette affabilité extraordinaire, cette munificence sans mesure et au-delà de ses ressources, toutes ces qualités dont l'excellent jeune homme paraissait orné étaient comme autant d'indices que, dans la suite, les bénédictions du ciel se répandraient sur lui avec plus d’abondance.

Plusieurs fois un habitant d'Assise, homme sans savoir, mais éclairé de Dieu, comme on le croit, ayant rencontré François, se découvrit de son manteau et l’étendit sous les pieds du serviteur de Dieu en s’écriant qu il était digne de toutes sortes de respects, que bientôt il accomplirait de grandes choses qui lui mériteraïient la vénération de tous les chrétiens. François ignorait alors les desseins du Ciel sur lui; car livré tout entier au soin des affaires par l’ordre de son

père, entrainé vers la terre par l’inclination de notre nature corrompue , il n avait point appris à contempler encore les choses célestes , et il n’était point accoutumé à goûter les joies divines. Mais comme l’affliction donne l'intelligence à notre âme, le Seigneur étendit sa main sur lui, et sa droite se fit sentir par de longues infirmités dont elle affligea le corps de son serviteur afin de rendre son âme capable de recevoir l'onction de l'Esprit-Saint.

Lorsque, revenu à la santé, il se disposait à s’habiller comme à l'ordinaire d’une manière digne de son rang , un Cavalier d’un extérieur imposant, mais pauvre et mal vêtu, se présenta devant lui. François, touché d’une compassion profonde pour sa misère , se dépouilla aussitôt de ses vêtements et l’en couvrit, remplissant ainsi dans un seul acte deux devoirs de la charité, car il épargna la confusion à la fierté du soldat et soulagea la misère du pauvre. Mais la nuit suivante, tandis qu'il dormait, la divine Bonté lui montra un palais immense et magnifique, tout plein d'armes et marqué du signe sacré de la croix, afin de lui faire comprendre que la miséricorde dont il avait usé envers ce pauvre pour l’amour du Roi suprême, recevrait une récompense incomparable. Ayant demandé à qui étaient destinées ces armes, il lui fut répondu d’en haut que c'était à lui et aux siens. nu

Le matin donc, comme son esprit n’était point encore exercé à pénétrer les secrets divins, et ne savait point s'élever de la vue des images sensibles à la vé-

DE SAINT FRANÇOIS. 9 rité des choses invisibles, il concluait que cette vision inattendue était pour lui l’annonce d'une grande prospérité. Ignorant encore les desseins du ciel, il résolut d'aller dans la Pouille s'engager au service d’un seigneur puissant, dans l’espérance d'arriver par là aux honneurs militaires qu’il se croyait promis. Peu de jours après il se mit en route et déjà il était arrivé à la ville la plus prochaine, lorsque durant la nuit il entendit Dieu lui-même lui dire dans un langage plein d'amour : « François, qui peut faire plus pour vous du maïtre ou du serviteur, du riche ou du pauvre? » — « C'est le seigneur et le riche, » répond François. — Mais alors pourquoi laissez-vous le seigneur pour le serviteur, le Dieu souverainement riche pour l’homme, qui n’est que pauvreté? » — « Seigneur, s’écrie François, que voulez-vous que je fasse? » — « Retournez en votre pays. La vision dont vous avez été favorisé présage des choses spirituelles et dont l’accomplissement ne peut avoir lieu par des efforts humains, mais par l'intervention du Ciel. » Le lendemain, heureux et tranquille, ïl se hâte de revenir à Assise, el se montrant déjà un modéle d’obéissance, il y attendit la volonté du Seigneur. |

Dès ce moment il commença à se soustraire aux agitations tumultueuses du commerce, et il supplia avec ardeur la divine Miséricorde de daigner lui montrer ce qu'il devait faire. Déjà l'usage fréquent de la prière avait accru en lui à un degré élevé le désir enflammé des biens célestes; l’amour de la patrie

10 LÉGENDE bienheureuse lui faisait mépriser et regarder comme un néant les choses de la terre ; et comme un marchand vraiment sage, il pensait à acquérir au prix de tout le reste la perle offerte à ses regards. Mais il ne savait encore de quelle manière y arriver; seulement le Seigneur suggérait à son esprit que ce trafic spirituel a son principe dans le mépris du monde, et que les combats de Jésus-Christ commencent par la victoire sur soi-même. |

Or, un jour qu'il traversait à cheval la plaine qui environne Assise, il rencontra un lépreux dont la vue inopinée le remplit d'horreur; mais se rappelant aussitôt les desseins de perfection qu'il avait formés en son âme, se souvenant qu'il devait d’abord se vaincre lui-même sil voulait devenir soldat de Jésus , il met pied à terre et se hâte d’aller embrasser le lépreux ; et ainsi cet homme qui semblait ne tendre la main que pour avoir l’aumône, la reçut accompagnée d’un baiser. François remonta à cheval aussitôt; mais quoiqu'il portât ses regards de part et d'autre et que la plaine fût immense, il ne vit plus de lépreux. Plein d’admiration et de joie il se mit à chanter pieusement les louanges du Seigneur et se proposa de s'élever sans cesse à une perfection plus sublime. Il cherchait donc les lieux les plus solitaires et les plus propres à la douleur, afin de se répandre sans interruption en gémissements inénarrables; et enfin il mérita, après de vives et longues prières, d’être exaucé | du Seigneur.

En effet, un jour que, séparé ainsi de tout, il se

Jivrait à l’oraison et que l’excès de sa ferveur l'avait absorbé tout entier en Dieu, Jésus-Christ lui apparut attaché à la croix. À cette vue l’âme de François se fondit, et le souvenir de la Passion du Sauveur s’imprima si profondément en son cœur qu’à dater de ce moment c’est à peine s’il pouvait retenir ses larmes et s'empêcher de sangloter toutes les fois qu’il pensait au crucifiement, comme il le rapporta lui même à ses disciples peu de temps avant sa mort. L'homme de Dieu comprit que, par cette vision, le Seigneur lui adressait ces paroles de l'Evangile : S2 vous voulez venir après moi, renoncez-vous vous-même, portez votre croix et suivez-moi ‘“. Et dès lors il se revêtit de l’esprit de pauvreté, des sentiments de l'humilité et de la vive ardeur d’une piété sincère. Auparavant il avait en profonde horreur la société des lépreux; il ne pouvait les regarder même de loin; mais aujourd’hui se souvenant de Jésus crucifié, qui, selon la parole du Prophète”, s’est montré comme un lépreux digne de tout opprobre, désireux de se couvrir entiérement de mépris lui-même , il rend avec amour aux lépreux tous les services d’une humilité sincère et d’une tendre charité. Il les visite fréquemment dans leurs propres demeures, leur fait généreusement l’aumône, les embrasse avec une compassion profonde et leur baise les mains. Non content de donner aux pauvres mendiants ce qu’il possédait, il désirait se donner lui-même. Tantôt il se dépouillait de ses vêtements pour les en couvrir, tantôt il les décousait et 1 Mat., 16. — 2 Js., 53.

les déchirait pour leur en offrir une portion, lorsqu'il n'avait rien autre chosc sous la main. Il avait également pour les prêtres pauvres le respect le plus sincére, et il leur venait pieusement en aide, surtout en ce qui concernait l'ornement des autels, voulant ainsi participer au culte du Seigneur et suppléer à l’indigence de ses ministres. Lors de la visite qu'il fit au tombeau de saint Pierre avec une vive dévotion, ayant vu une multitude de pauvres devant l'église, poussé par l’ardeur de sa piété et entrainé par son amour de la pauvreté, il donna ses vêtements au plus misérable d’entre eux , prit pour lui ses haïllons, et passa tout ce jour en leur compagnie avec une incroyable allégresse d'esprit. C’est ainsi qu'il méprisait la gloire mondaine et s’efforçait d'arriver par degrés à la perfection évangélique. Il s’appliquait en même

. temps avec un soin non moins grand à mortifier sa

chair, afin de porter extérieurement en son corps la croix qu'il avait placée intérieurement en son cœur. Or , l’homme de Dieu agissait de la sorte alors qu'il vivait au milieu du siècle et avant de s'être séparé entièrement du monde.