CHAPITRE IL

François se converiit parfaitement à Dieu et répare trois églises.

Le serviteur du Très-Haut n'avait en sa conduite d'autre directeur que Jésus-Christ. La divine Miséri-

corde vint donc le visiter de nouveau par la douceur de sa grâce. Un jour étant sorti dans la campagne pour méditer, il se promenait auprès de l'église de Saint-Damien , qui tombait de vétusté. Poussé par l'Esprit-Saint, il y entra, et prosterné devant l’image de Jésus crucifié, il fut rempli durant sa prière d’une consolation extraordinaire. Tandis que, les yeux baignés de larmes, il contemplait la croix du Seigneur, une voix partie de la croix elle-même vint frapper ses oreilles et lui dit par trois fois : « François, allez et réparez ma maison, car elle tombe en ruine, comme vous le voyez. » François était seul dans l’église : étonné et efflrayé d'entendre cette voix miraculeuse , il comprend que c’est Dieu qui lui parle, et son esprit est ravi en exlase par la vertu de cette parole divine. Enfin revenu à lui-même il se prépare à obéir sans retard et à réparer autant qu’il le pourra l'église de Saint-Damien selon le commandement qu’il en avait reçu, bien que l'intention principale de la voix se rapportàt à cette Eglise que Jésus-Christ a acquise au prix de son sang, comme l’Esprit-Saint le Jui manifesta dans la suite et comme lui-même le fit connaitre à ses disciples. Il se lève donc après s’être muni du signe de la croix, va prendre quelques pièces d’étoffe et s'empresse d’aller les vendre à Foligni. En ayant touché le prix, il s’en revient plein de joie, sans ramener le cheval dont il s'était servi. De retour à Assise il entre avec révérence dans l’église qu'il avait reçu l’ordre de réparer, et trouvant le prêtre , qui était fort pauvre, il le salue respectueu-

sement, lui offre l'argent de ses marchandises tant pour les réparations de son église que pour les besoins des indigents, et le prie humblement de vouloir bien lui permettre de demeurer quelque temps avec lui. Le prêtre acquiesça à sa demande ; mais il refusa l’argent par crainte de sa famille. Alors plein d’un vrai mépris pour cet argent, François le jeta sur une fenêtre et ne le considéra que comme une vile poussière.

Cependant son séjour chez le prêtre dont nous avons parlé se prolongeait. Aussitôt que son père en fut instruit, il y courut outré de fureur. Mais François connaissait déjà ses menaces ; il pressentait son arrivée ; comme il était encore novice dans les combats du Seigneur, voulant donner à sa colère le temps de se calmer , il se cacha dans une caverne obscure. Là, durant plusieurs jours il supplia le Seigneur avec des larmes abondantes de vouloir bien le délivrer des mains de ceux qui étaient à la poursuite de son âme, et de lui donner, dans sa bonté miséricordieuse, d accomplir les pieux desseins qu’il lui avait inspirés. Alors pénétré d’une joie extrême , il commença à se reprocher à lui-même sa pusillanimité , et abandonnant la caverne, il s’avança sans crainte vers la ville d'Assise. Quand ses concitoyens le virent avec un visage défait et abattu, et tenant un langage tout nouveau, ils crurent qu’il avait perdu l'esprit; ils lui jetèrent de la boue et des pierres, et le poursuivirent de leurs insultes comme un fou et un insensé. Mais le serviteur de Dieu, sans se laisser abattre ni même

chranler par les injures, s'avançait comme s’il eût été insensible. Son père, entendant tout ce bruit, accourut aussitôt, non pour le délivrer , mais pour le maltraiter sans pitié, car après l’avoir trainé avec violence en sa maison, il l’accabla de reproches, ensuite de coups, et il le chargea de chaînes. Mais les peines fortifiaient, son courage et le rendaient plus prompt à accomplir ce qu’il avait commencé pour la gloire du Seigneur. Il se souvenait de ces paroles de l'Evangile : Bienheureux ceux qui souffrent perséculion pour la justice, car le royaume des cieux leur appartient *.

Cependant le père s’en alla en voyage bientôt après, et la mère, qui n’approuvait point une telle rigueur , désespérant de vaincre l’inflexible courage de son fils, le délivra de ses chaines et lui permit de s'en aller. François rendit gràces à Dieu et retourna aussitôt au lieu où il était d’abord. Mais, revenu à la maison et ne le trouvant pas, son père s’emporta en injures contre son épouse, et courut plein de fureur à l’endroit où il s'était retiré, afin de le ramener S'il le pouvait, ou au moins de le chasser de la province. François affermi par Dieu, alla s’offrir lui-même à la colère de son père, et lui déclara hautement qu il ne comptait pour rien ses chaines ni ses coups et qu'il était prêt à souffrir volontiers toutes sorles de maux pour le nom de Jésus. Le père, furieux de ne pouvoir rien gagner sur lui, chercha à avoir au moins son argent. Enfin l'ayant trouvé sur

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la fenêtre , 1l s’adoucit un peu, comme si la possession de cette somme eût tempéré la soif de son avarice. Ensuite ce père vraiment terrestre s’eflorca , après avoir enlevé son argent à l’enfant de la grâce, de le conduire devant l'évêque de la ville pour obtenir qu'il renonçät à lout droit en sa succession et lui rendit ce qu'il possédait. Mais cette fois ce véritable amant de la pauvreté se montra empressé à accorder ce qu'on lui demandait. Arrivé devant l’évêque, sans tarder ni s'inquiéter de rien, sans demander aucune explication, sans en donner lui-même, il se dépouille de ses vêtements et les rend à son pére; et alors on vit que sous des habits recherchés l'homme de Dieu portait un cilice. La ferveur qui l’animait était si admirable et son âme si pleine d'ivresse que, rejetant jusqu au dernier de ses vêtements, il parut nu devant toutes les personnes présentes. Alors il dit à son père : « Jusqu'à ce jour je « vous ai appelé mon père sur la terre; maintenant « je puis en toute assurance dire : Votre Père qui ètes « dans les cieux, car je l'ai rendu dépositaire de tout « mon trésor et j'ai placé en lui toute mon espé- « rance. »

L'évêque, qui était un homme pieux et excellent, transporté d’admiration à la vue d’un tel amour de Dieu, se leva aussitôt, pressa en pleurant François dans ses bras, le couvrit de son propre manteau et ordonna à ses serviteurs de lui donner de quoi se vêtir. On lui offrit l’habit pauvre et grossier d'un laboureur au service de l’évêque. L'homme de Dieu le

reçut avec reconnaissance, traça lui-même dessus l'image d’une croix avec une pierre qui se trouva sous.sa main, et en fit un vêtement qui montrait en sa personne Fhomme crucifié et le pauvre à peine couvert. Ainsi le serviteur du Roi suprême demeura dépouillé de tout afin de marcher à la suite de celui qu'il aimait, à la suite de son Seigneur attaché nu à ‘la croix; afin de pouvoir, muni de ce signe sacré de la croix, confier son âme. à sa puissance salutaire et échapper sain et sauf au naufrage du monde. Méprisant donc la terre d’une manière parfaite et délivré des chaïnes de ses vaines cupidités, il abandonna la ville et s’en alla heureux et libre dans le secret de la solitude goûter dans le silence et loin des bruits de la terre les mystérieux entretiens du ciel.

Or, un jour que l’homme de Dieu s’avançait à travers une forêt en chantant avec ardeur les louanges du Seigneur en langue française , des voleurs se précipitèrent sur lui d’un lieu où ils se tenaient cachés. ‘ Ils lui demandèrent avec emportement qui il était. « Je suis, répond l'homme de Dieu avec assurance « et dans un langage prophétique, je suis le héraut « du grand Roi. » Mais les voleurs l’accablèrent de coups et le jetèrent dans une fosse remplie de neige, en lui disant : « Voilà qui est bon pour toi, brillant héraut de Dieu.» Mais lorsqu'ils se furent retirés, il sortit de la fosse , et pénétré d'une joie extrême, il se mit à faire retentir la forêt avec plus de force qu'auparavant des louanges de son Créateur. Il vint ensuite à un monastère voisin où il demanda l’au-

mône comme un mendiant et un inconnu. De là il s’avança jusqu'à Eugubio, où un ancien ami l'ayant reconnu, le reçut et lui fit présent d’un habit d’un prix fort médiocre, dont il se couvrit comme un pauvre de Jésus-Christ.

Epris du désir d'observer une humilité parfaite , il se rendit à l'hôpital des lépreux et s’appliqua à les servir avec tout le soin possible par amour pour Dieu. Il leur lavait les pieds, nettoyait leurs plaies, les essuyait , les bandaït et les couvrait de ses baisers avec une ferveur merveilleuse, montrant ainsi que bientôt il serait pour ces hommes un médecin tout céleste. Une telle charité lui mérita du Seigneur le don d’une vertu admirable pour guérir les maladies tant de l’âme que du corps. Je citerai seulement entre plusieurs, un fait qui eut lieu alors que la réputation de l’homme de Dieu était déjà grande. Il y avait dans le comté de Spolète un homme dont la bouche et même la mâchoire étaient rongées par une maladie horrible , et contre laquelle tous les efforts de la médecine étaient demeurés impuissants. Etant donc allé visiter les tombeaux des apôtres afin d’implorer leur secours, il rencontra, en revenant de son pélerinage, le serviteur de Dieu. Aussitôt cet homme ” voulut par dévotion baiser la trace de ses pieds; mais l’'humble François ne le souffrit pas , et tandis qu'il s’inclinait pour satisfaire son désir, 1l le pressa luimême dans ses bras et baisa ses plaies. A peine le serviteur des lépreux eut-il touché de sa bouche sainte et avec la piété la plus ardente cette plaie re-

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poussante, qu’aussitôt le mal disparut et le malade recouvra la guérison si long-temps désirée. Je ne sais en vérité ce que je dois le plus admirer ou de l'humilité profonde de notre saint dans ce baiser si plein de tendresse, ou de sa puissance éclatante dans l’accomplissement d’un miracle si étonnant.

Cependant François ainsi établi dans l'humilité de Jésus-Christ se rappelle l’ordre céleste reçu au pied de la croix de réparer l’église de Saint-Damien. En homme véritablement soumis aux volontés de Dieu, il revint à Assise afin de chercher, au moins en mendiant, le moyen de les accomplir. Là, mettant de côté toute honte par amour pour le Seigneur pauvre et crucifé, il recueillait des aumônes de ceux au milieu desquels il avait vécu autrefois dans l'abondance, et il transportait lui-même, dans un corps déjà brisé par la pénitence, les matériaux nécessaires à son travail. Après avoir achevé son œuvre avec l’aide de Dieu et la pieuse assistance de quelques-uns de ses concitoyens, craignant de voir son corps s’amollir dans l’oisiveté, il résolut de réparer une autre église plus éloignée de la ville et consacrée à saint Pierre. Sa dévotion spéciale au prince des apôtres, dévotion accompagnée d'une foi vive et sincère, le poussait à une pareille entreprise. Ge travail fini, il alla dans un lieu appelé la Portiuncule, où autrefois une église avait été élevée en l’honneur de la bienheureuse Mère du Sauveur; mais cette église était alors déserte et nul n’en prenait soin. L'homme de Dieu, touché d'un tel abandon et excité par l’amour ardent dont

il faisait profession envers la Reine du monde, revint fréquemment en ce lieu pour réparer son temple. Mais ayant appris que, selon le nom de cette église appelée Sainte-Marie-des-Anges, les saints anges s'y montraient souvent, 1 s'y fixa tout-à-fait par res- . pect pour ces esprits célestes et par la dévotion particulière qu'il avait à la Mère de Jésus. Notre saint aima toujours ce lieu de préférence à tous les lieux du monde : c’est là qu’il jeta les fondements d’une vie parfaite, là qu'il s’avança merveilleusement dans la vertu, [à qu'il consomma sa course par une mort bienheureuse, et en mourant il recommanda à ses frères ce lieu comme vraiment cher à la Vierge. Un religieux très-édifiant eut à ce sujet, avant d’avoir quitté le monde, une vision digne d’être rapportée. Il vit autour de cette église üne multitude innombrable d'hommes frappés d’aveuglement , à genoux et le visage tourné vers le ciel. Tous élevaient les mains et criaient avec larmes vers Dieu, implorant sa miséricorde et lui demandant sa lumière. Alors une flamme éclatante, partie du ciel, se répandit sur eux, éclaira leurs yeux et leur apporta le salut qu'ils désiraient. — C'est en ce lieu que saint François commença à établir l’ordre des Frères mineurs après . y avoir été poussé paï une révélation céleste.

Or, la Providence divine, qui dirigeait en tous ses actes le serviteur de Jésus-Christ, le porta à réparer ainsi trois églises matérielles avant de jeter les fondements de son ordre et de se livrer à la prédication de l'Evangile, afin de l’élever graduellement des choses

sensibles à celles de l'intelligence, et de ce qui est faible à ce qui est plus considérable. Elle lui présageait aussi mystérieusement, par ce travail extérieur, ce qu’il était appelé à faire dans la suite; car sous la conduite de ce saint homme, l'Eglise, comme une maison soumise à une triple réparation, devait être secourue de trois manières : par le genre de vie établi par lui, sa règle et ses enseignements; et l’armée des élus devait également arriver au triomphe de trois façons différentes, ainsi que l'événement nous le montre aujourd'hui. |