CHAPITRE VI

De l'humilité et de l’obéissance de François, et de Ia condescendance du Ciel à ses moindres désirs.

Une humilité profonde est la gardienne et l’ornement de toutes les vertus. Or, l’homme de Dieu était rempli abondamment d’une telle humilité. En sa propre estime il n'était qu'un pécheur, alors qu'en réalité il était un miroir et un flambeau de sainteté en tout genre. Comme un sage architecte, il s'était appliqué à jeter cette vertu pour fondement de l’édifice qu’il voulait élever en lui-même, selon qu'il l'avait appris du Seigneur. Il disait que le Fils de Dieu était descendu des hauteurs du sein paternel à l’abjection

de notre humanité afin de nous enseigner l’humilité, comme notre Seigneur ct notre Maitre, par ses exemples et ses paroles. Voilà pourquoi il s’étudiait, en vrai disciple de Jésus-Christ, à paraitre vil à ses yeux et aux yeux de tout le monde, se souvenant de cette parole du Docteur suprême : « Ce qui est grand devant les hommes est en abomination devant Dieu *. » Il avait aussi coutume de dire souvent : « L'homme n est que ce qu'il est aux yeux de Dieu « et rien de plus. » Ainsi, jugeant une folic de se glorifier des faveurs du monde, il trouvait sa joie dans les opprobres, et les louanges lui causaient de la tristesse. I} aimait mieux recevoir le blime que les éloges ; car il voyait d'un côté une occasion de chute, et de l’autre un moyen de se corriger. Aussi, lorsque les peuples exaltaient les mérites de sa vie sainte, ce qui arrivait souvent, il ordonnait à un frère de lui adresser à l'oreille quelque parole mortifiante; et quand ce frère, obéissant à contre-cœur, lui disait qu'il élait un homme grossier et inutile, un vil mercenaire, le saint, transporté d'une joie qui se manifestait au-dehors, lui répondait : « Que Dieu « vous bénisse, mon enfant bien-aimé, car vous « avez parlé selon la vérité, et le fils de Pierre « Bernardon mérite de s'entendre dire de pareilles « choses. » Afin de se rendre méprisable aux autres et de se couvrir de confusion , il ne craignait pas, en préchant, de faire connaitre ses défauts en présence de tout le monde. Il lui arriva une fois, accablé par 1 Luc., 16.

les souffrances, de se relâcher un peu des rigueurs de son abstinence afin de recouvrer la santé. Quand il eut commencé à reprendre ses forces, ce vrai contempteur de lui-même, désireux de se couvrir d'opprobre, dit à ses frères : « Il n’est pas juste que « le peuple me considère comme un homme péni- « tent, lorsque, dans le secret, je m'occupe à nourrir « soigneusement mon corps. » Ensuite il se leva tout pénétré de l'esprit de la sainte humilité, et, après avoir rassemblé le peuple, il alla avec éclat à l'église principale, entouré d'un grand nombre de frères qu'il avait amenés avec lui. Là il se mit une corde au cou, se dépouilla de ses principaux vêtements en présence de tout le monde, et ordonna qu'on le trainât jusqu’à la pierre où les criminels destinés au supplice avaient coutume d'être placés. Il faisait alors un froid rigoureux; François avait plus de quarante ans, et sa santé était délabrée. Etant donc monté sur cette pierre, il prêcha avec une force d'âme incroyable , et protesta à ses auditeurs que, loin de l'honorer comme un homme spirituel, ils devaient plutôt le mépriser comme un homme tout sensuel et adonné à la gourmandise. Les spectateurs, surpris d'un spectacle si extraordinaire et connaissant d’ailleurs l’austérité du saint, furent touchés de componction et déclarèrent plus admirable qu'imitable une telle humilité. Une pareille action semble moins être, en effet, un exemple donné aux hommes, qu'un prodige semblable à ceux que nous lisons dans les Prophètes ; cependant elle offre un grand enseignement

d'humilité parfaite, où le disciple de Jésus - Christ apprend à mépriser le vain retentissement de louanges passagères, à réprimer les prétentions d'un orgueil désireux de s'élever, et à rejeter les fausses apparences d’un dehors trompeur. L'homme de Dieu faisait souvent des choses de ce genre, afin de passer aux yeux des hommes comme un vase inutile et de posséder intérieurement la sainteté d'esprit. Il s’efforçait de renfermer dans le secret de son cœur les grâces dont le Scigneur le comblait, afin de se soustraire à une gloire qui pouvait être pour lui une cause de ruine. Lorsqu'on le proclamait bienheureux, il répondait : « Je puis encore tomber en toutes « sortes de désordres; gardez-vous de me louer « comme un homme qui n'a plus rien à craindre. « Celui dont la fin est incertaine, n’a aucun droit à « recevoir des louanges. » Et lorsqu'on exaltait en lui de pareils sentiments, il se disait à lui-même : « François, si le Très-Haul avait accordé autant de « grâces à un voleur, il serait plus agréable à ses « yeux que tu ne l'es. » Souvent aussi il disait à ses frères que personne ne devait s'applaudir d’avoir fait ce qu'il est au pouvoir d'un pécheur de faire; que se flatter de la sorte était un crime. « Le « pécheur, ajoutait-il, peut jeüner, prier, pleurer, « mortifier sa chair; une seule chose lui est impos- « sible : être fidèle à son Dieu et pécher en même « temps. Il n'y a qu'un point où nous puissions « nous glorifier : c’est de rendre au Seigneur la « gloire qui lui appartient et de reconnaitre en le

« servant fidèlement les biens que nous avons reçus « de lui. »

Afin de multiplier ses gains de diverses manières, et de se faire un trésor de mérites de tout le temps présent, ce vrai marchand de l'Evangile cherchait plutôt à demeurer en un rang inférieur que dans les emplois, à obéir plutôt qu’à commander. S’étant démis de sa charge de général de l’ordre , il demanda un gardien pour faire en tout sa volonté. Il assurait que les fruits de la sainte obéissance étaient si abondants, que ceux qui se soumettent continuellement à son joug voient leurs gains croître sans interruption. Aussi avait-il coutume de s’engager toujours à obéir au frère avec qui il allait en voyage, et il était fidèle à son engagement.

Un jour il dit à ses compagnons : « Entre autres « faveurs que j'ai reçues de la bonté divine, elle m'a « accordé -cette grâce, que j'obéirais avec autant « d'empressement à un novice d’une heure, s'il « m'élait donné pour gardien, qu'au frère le plus « ancien et le plus expérimenté. L'inférieur, ajou- « tait-il, ne doit pas considérer l’homme en son su- « périeur, mais Celui pour l'amour duquel il obéit. « Moins le supérieur est digne de considération, plus « l'humilité de l’inférieur est agréable à Dieu. » On lui demandait quel homme on devait juger vraiment obéissant : il proposa pour exemple un corps mort. « Prenez un corps sans vie, dit-il, et placez-le où vous « voudrez; vous ne lui verrez pas faire la moindre « résistance; il ne se plaindra point du lieu où vous

l'aurez mis; 1l ne croira pas que vous l'abandonnez; qu'il soit dans un lieu élevé, il regardera en bas et non en haut; qu'il soit dans la pourpre, il n’en paraitra que plus pâle. Tel est le vrai obéissant. Îl n'examine pas pourquoi on le fait marcher , il ne s'inquiète pas du lieu où il est placé, il ne sollicite aucun changement; élevé en dignité, il conserve son humilité accoutuméc; et plus il recoit d'honneurs, plus il se juge indigne. » Une

autre fois il dit au frère qui l’accompagnait : « Je ne

croirais jamais être un frère mineur, si je n'étais en l’état que je vais vous faire connaitre. Me voici le supérieur de mes frères, je vais au chapitre, j y prêéche, j'y donne des avis, et à la fin on s'élève contre moi et l’on me dit : Vous ne sauriez nous convenir davantage, car vous êles un homme sans instruction et sans parole, un homme sot et sans intelligence. Ensuite on me chasse honteusement et je suis méprisé de tous. Eh bien ! si je ne puis entendre tout cela sans changer de couleur, avec une joie parfaite de mon âme et un désir égal de me sanctifier, je ne suis point un vrai frère mineur. »

Et il ajoutait : « Le rang élevé est exposé à des

chutes ; les louanges nous offrent un précipice; mais l'humilité est une source de gain pour l'âme soumise. Pourquoi donc soupirer plus après les périls qu'après le gain, alors que nous avons reçu le temps pour ramasser des trésors ? » Aussi Fran-

çois, véritable modèle d'humilité, voulut-il que ses frères fussent appelés mineurs, et les supérieurs de

son ordre ministres, afin de se servir du langage de l'Evangile, qu’il avait promis d'observer, et d’apprendre à ses disciples par leurs noms mêmes qu'ils étaient venus à l’école de l’humble Jésus pour s'y exercer à l'humilité. En effet, le Maître de l'humilité, Jésus-Christ, voulant former ses apôtres à la perfection de cette vertu, leur dit : Quiconque voudra être le plus grand parmi vous, doit se faire votre seroiteur ; et quiconque voudra tenir le premier ranY, devra se faire l’esclave de tous *.

Le cardinal d'Ostie, protecteur et promoteur principal de l’ordre des Frères mineurs, et qui dans la suite fut élevé, selon les prédictions du saint, sur la chaire de saint Pierre sous le nom de Grégoire IX; ce cardinal, dis-je, ayant demandé à François s’il aurait pour agréable que ses frères fussent élevés aux dignités ecclésiastiques, il répondit : « Seigneur, mes « frères ont reçu le nom de mineurs afin qu'ils « n’aspirent jamais à devenir grands. Si vous voulez « qu'ils produisent des fruits, maintenez-les et con- « servez-les dans l’état de leur vocation, et ne leur « permettez jamais de monter aux dignités de « l'Eglise. » Mais, comme il préférait l'humilité aux honneurs tant pour lui que pour les siens , le Dieu qui aime les humbles le jugeait digne du rang le plus sublime, selon qu'il le montra dans une vision à un frère, homme d'une vertu et d'une piété admirable. Ce frère, accompagnant le saint en un voyage, était entré avec lui dans une église où iln'y

1 Mat., 10.

62 LÉGENDE avait personne. Pendant qu'il ÿ priait avec une vive ferveur , il fut ravi en extase, et, entre plusieurs siéges qu'il vit dans le ciel, il en remarqua un plus élevé que les autres, orné de pierres précieuses et environné d’une gloire plus éclatante. Après avoir admiré la splendeur de ce trône admirable, 11 se mit à penser en lui-même à qui pouvait être destiné une place semblable. Alors il entendit une voix lui dire : « Ce trône était la demeure d'un des anges qui sont « tombés, et maintenant il est réservé à l'humble « François. » Enfin le frère, revenu à lui-même, sortit de l’église à la suite du saint. Dans le chemin, comme ils s'entretenaient de Dieu, le frère, qui se souvenait de sa vision, fut curieux de savoir quel sentiment le saint avait de lui-même. Le serviteur de Jésus-Christ lui répondit : « Je crois être le plus grand « des pécheurs. » Et comme le frère soutenait qu'il ne pouvail parler ni juger de la sorte en conscience, il ajouta : « Si Jésus-Christ avait montré autant de « miséricorde qu'à moi au plus scélérat des hommes, « il se serait rendu sans aucun doute plus agréable « à ses yeux que je ne l'ai fait. » Le frère, en entendant des paroles d’une humilité aussi admirable, fut assuré de la vérité de sa vision, et il reconnut, selon le témoignage sacré de l'Evangile, que l'homme vraiment humble est élevé à une gloire sublime, tandis que le superbe en est exclu.

Un jour qu'il était à prier dans une église abandonnée en la province de Massa, proche du mont Casal, l'Esprit de Dieu lui révéla qu’on avait laissé

en ce lieu de saintes reliques. Les voyant depuis si long-temps privées de l'honneur qui leur était dû, le saint ordonna à ses frères de les porter avec respect au lieu où ils demeuraient. Mais lorsqu'il fut parti, les religieux, oubliant le commandement de leur père, ne se montrèrent point des enfants attentifs au mérite de l’obéissance. Quelque temps après, comme ils voulaient célébrer les saints mystères, ils furent singulièrement surpris, en découvrant l'autel, d'y trouver des ossements magnifiques et exhalant un parfum délicieux. C'étaient ces mêmes reliques, que la vertu du Très-Haut, et non aucune main humaine , avait apportées là. Etant revenu bientôt en ce lieu , l’homme de Dieu s’informa avec empressement si l’on avait accompli ses ordres touchant les saintes reliques. Les frères avouèrent humblement leur négligeance à lui obéir, se soumirent à la punition qu'il voudrait bien leur infliger et méritèrent leur pardon. Alors il leur dit : « Béni soit le Seigneur « mon Dieu, qui a accompli par lui-même ce que « vous deviez faire. » Voyez donc de quel soin la divine Providence environne notre poussière, et en .même temps pesez combien admirable était aux yeux de Dieu la vertu de François : l’homme n'’exécute point ses ordres, et Dieu se rend obéissant à ses désirs. | |

Une autre fois encore étant venu à Imola, il alla trouver l'évêque et lui demanda humblement de vouloir bien lui permettre de réunir le peuple pour Jui faire des prédications. L'évêque lui répondit

durement : « Je suis bon, mon frère, pour prêcher « moi-même mon peuple. » Alors cet homme vraiment humble inclina la tête et sortit. Mais bientôt après il revint. L'évêque tout mécontent lui ayant demandé ce qu'il voulait encore, François répondit avec une humilité parfaite de cœur et de paroles : « Seigneur, quand un père chasse son enfant par « une porte, celui-ci lâche de rentrer par une autre.» Vaincu par une humilité si profonde, l'évéque l'embrassa avec joie et lui dit : « A l'avenir vous pouvez, « vous et vos frères, prêcher dans Lout mon évêché, « je vous en donne la permission générale; c'est « votre sainte humilité qui vous la mérite. »

Il lui arriva aussi de se rendre à Arezzo dans un temps où celte ville, agitée par des divisions intestines, élait à la veille d’une ruine déplorable. D'un des faubourgs où il était logé il vit au-dessus de la ville des démons tressaillant d’allégresse, et les citoyens soulevés s'avançant les uns contre les autres à un combat à mort. Afin de mettre en fuite les puissances infernales, il envoya, comme son héraut, le frère Silvestre, homme qui avait la simplicité de la colombe, en lui disant : « Allez devant la porte de « la ville et, en vertu de l’obéissance, commandez « de la part du Dieu tout-puissant aux démons de se « retirer bien vite. » Cet homme vraiment obéissant s'empresse d'accomplir les ordres de son père, et, tout occupé à louer le Seigneur, il arrive à la porte et se met à crier de toutes ses forces : « De la part du « Dieu tout-puissant et par l’ordre de son serviteur

« François, démons retirez - vous tous. » Aussitôt le calme revint dans la ville, et tous les citoyens purent procéder avec une tranquillité profonde à une juste répartition des droits de chacun. Aïnsi, après avoir dissipé l’orgueil emporté et furieux des démons qui avaient formé comme un siége autour de cette ville, Ja sagesse d'un pauvre ou autrement l'humilité de François lui rendit la paix et lui apporta le salut. La verlu sublime de son humble obéissance lui avait mérité un tel empire sur ces esprits rebelles et impurs, qu'il brisait leurs fureurs et dissipait leurs violences tyranniques. En effet, les démons prennent la fuite en présence des vertus admirables des humbles, à moins que de temps à autre, pour conserver ses serviteurs dans l'humilité, la miséricorde divine ne permette à ces esprits de les maltraiter, comme saint Paul l'écrit de lui-même et comme François en fit l'expérience. Car, ayant été prié par Léon, cardinal de Sainte-Croix, de demeurer quelques jours chez lui à Rome , il y consentit humblement par respect et amour pour le cardinal. Mais la première nuit, quand, après avoir prié, il voulut se reposer , les démons survinrent, se jetérent avec fureur sur le soldat de Jésus-Christ, le frappèrent longuement et cruellement , et se retirérent enfin le laissant à demi-mort. Alors ayant appelé son compagnon, l'homme de Dieu lui raconta ce qui venait d'arriver et ajouta : « Les « démons n’ont de puissance qu'autant qu'il plaît à « la divine Providence de leur en accorder. Je crois

« donc que, s'ils se sont jetés sur moi avec tant de V. D

« cruauté, c'est parce que mon séjour dans le palais « des grands est d’un mauvais exemple. Mes frères, « qui résident en de pauvres maisons, apprenant que « je demeure avec les cardinaux, pourraient me « soupçonner de me laisser aller à l’amour des choses de ce monde, d’être sensible aux honneurs et de rechercher les délices. C’est pourquoi celui qui est placé pour être l'exemple des autres doit, selon moi, fuir les palais et habiter humblement avec les petits en des demeures convenables à sa profession ; car c'est en partageant leurs peines qu'il les rendra forts à souffrir le manque de toutes choses. » Le matin donc après s'être excusé humblement , ils prirent congé du cardinal.

Le saint avait en horreur l'orgucil, la source de tous les maux, et la désobéissance qui en est la fille infame; mais un humble repentir trouvait cependant grâce à ses yeux. Ainsi on lui amena un jour un frère coupable d’une faute contre l'obéissance, afin qu’il lui imposât une juste pénitence. L'homme de Dieu reconnaissant à des signes évidents le regret de ce frère , se sentit porté à lui pardonner en vue de son humilité; mais craignant, par cette facilité, de donner aux autres une occasion de commettre le mal, il commanda d'enlever au frère son capuce et de le jeter au feu, afin que tous comprissent avec quel zèle et quelle sévérité on doit poursuivre les fautes contraires à l'obéissance. Quand le capuce eut été quelque temps dans le feu, il ordonna de l’en retirer et de le rendre au frère humblement repentant. Mais,