CHAPITRE V

De l’austérité de la vie du saint, et comment les créatures lui étaient un sujet de consolation.

L'homme de Dicu, voyant donc que son exemple animait un grand nombre d'hommes à portier avec ferveur la croix de Jésus-Christ, s’excitait lui-même, comme un digne chef de l’armée du Seigneur, à

atteindre au sommet d’une verlu consommée, afin de cueillir ainsi la palme de la victoire. Il méditait sans cesse ces paroles de l'Apôtre : Ceux qui appartiennent à Jésus-Christ ont crucifié leur chair avec ses vices et ses concupiscenses “, et il s’efforçait de porter en son corps l’armure de la croix. Il réprimait avec une telle vigueur les appétits sensuels, que c’est à peine s’il accordait à la nature ce qui était nécessaire à la sustenter ; car, disait-il, il est difficile de satisfaire aux besoins du corps sans se laisser entrainer à obéir à l'exigence des sens. Aussi, lorqu'il était en santé, il n'acceptait qu'avec peine et à de longs intervalles des aliments; et encore avait-il soin de les mélanger de cendre , ou d'y ajouter une telle quantité d’eau qu'ils devenaient insipides au goût. Que dirai-je de son breuvage, lorsque, dans la plus grande ardeur de sa soif, il prenait à peine ce qu'il lui fallait d'eau pure pour la tempérer. Il inventait sans cesse de nouveaux genres d'absiinences, et chaque jour ses pratiques en ce point allaient se multipliant. Il était déjà arrivé au sommet de la perfection, et il trouvait toujours quelque moyen nouveau d’affliger sa chair et de punir en elle la concupiscence. Cependant , lorsqu'il allait au-dehors prêcher la parole de Dieu, il se conformait pour la qualité de la nourriture à ceux qui le recevaient; mais, une fois rentré a la maison , il reprenait, sans y rien changer, ses rigoureuses abstinences. Ainsi il se montrait sévère pour lui-même, plein de condescendance pour le prochain,

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et soumis en tout à l'Evangile; et de la sorte il était un sujet d’édification non-seulement par ses pénitences, mais encore lorsqu'il se traitait comme le reste des hommes. La terre nue était pour l'ordinaire la couche offerte à son corps fatigué ; un morceau de bois ou une pierre lui servait d'oreiller ; il dormait couvert de son pauvre et unique vêtement; et de la sorte il servait le Seigneur dans le froid et la nudité. Interrogé un jour comment un habit si léger pouvait le garantir des rigueurs de l'hiver, il répondit avec une admirable ferveur d'esprit : « Si nous « avions soin de nous environner intérieurement par « de vifs désirs des saintes ardeurs de la patrie cé- « leste, nous supporterions sans peine ce froid exté- « rieur. » Il avait en horreur les vêtements recherchés; il aimait ceux qui étaient grossiers, et il disait que c'était ainsi que Jean-Baptiste avait mérité les louanges du Seigneur. Si l'habit qui lui était donné lui offrait quelque commodité , il avait soin de le revêtir intérieurement de petites cordes; car, se disaitil, ce n'est pas dans la demeure des pauvres, mais dans les palais des princes qu'il faut, selon la parole évangélique , aller chercher la mollesse dans les vêtements. | ;

Au reste, l'expérience lui avait appris que le démon redoutait l’austérité, et que les délices et la recherche de nos commodités l'excitaient à nous tenter plus fortement. Ainsi, une nuit souffrant de la tête et des yeux, il prit contre sa coutume un oreiller de plume pour mieux reposer. Mais le démon, y étant entré,

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troubla sans interruption le serviteur de Dieu et l’empêcha de diverses manières de s'appliquer au saint exercice de l’oraison, jusqu'à cc qu'il cüt fail porter, par le frère qui l'accompagnait, cet oreiller loin de sa cellule ; et le frère lui-même , à peine sorti, sentit ses forces l'abandonner et ses membres lui refuser leur service. Mais à la voix du saint, à qui Dieu avait fait connaitre ce qui se passait , le frère fut totalement guéri et rendu à son premier état.

Ainsi, rigide observateur d'une bonne discipline, François se tenait sur ses gardes, et apportait le plus grand soin à conserver en lui l'homme intérieur et l'homme extérieur à l'abri de toute tache. Aux premiers temps de sa conversion, il se plongeait souvent durant l'hiver dans des fosses pleines d'une eau glacée , afin de soumettre entièrement l'ennemi qu'il portait avec lui, et de préserver des feux de la volupté le vêtement délicat de sa chasteté. Il assurait qu'un homme vraiment spirituel trouvait sans comparaison plus tolérable de souffrir les rigueurs d’un froid intense, que de ressentir tant soit peu en son âme les ardeurs de la concupiscence.

Pendant son séjour au désert de Sartiano, une nuit qu'il était occupé à prier dans sa cellule, notre antique ennemi l'appela trois fois par son nom. François lui ayant demandé ce qu'il voulait, il répondit insidieusement : « Il n’est pécheur au monde « à qui Dieu ne pardonne , s’il se convertit. Mais « quiconque se donne la mort par une pénitence « trop rigoureuse, n’obtiendra jamais miséricorde. »

Aussitôt l’homme de Dieu connut par révélation la ruse du démon, et comment il s’efforçait de le conduire à la tiédeur. Ce qui lui arriva ensuite fut une preuve évidente de ses desseins. Car aussitôt après ces paroles, celui dont le souffle allume des charbons ardents * attaqua le saint par une grave tentation de la chair. Maïs cet amant de la chasteté, pressentant l'approche de son ennemi, se dépouilla de ses vêtements, saisit une corde et en frappa rudement son corps. « Allons, frère âne, disait-il, voilà en quel « état tu es digne de rester, voilà le traitement qui « te convient. Le vêtement que tu portes est utile à « la religion; il est un signe de sainteté, et il n’est « pas permis de s’en couvrir à celui qui aime les « plaisirs des sens. Va donc maintenant en cet état « où bon te semblera. » Ensuite, plein d’une ferveur admirable d'esprit, il sort ainsi nu dans le jardin, se plonge tout entier dans un monceau de neïge, et, la ramassant à peines mains, il en forme sept nouveaux monceaux. Alors il s'adresse ainsi à son corps : « Le « plus grand de ces monceaux, lui dit-il, sera ton « épouse; ces quatre autres, tes fils et tes filles, et « les deux autres, le serviteur et la servante dont « tu as besoin pour te servir. Hâte-toi donc de les « couvrir de vêtements, car ils meurent de froid. « Mais si un pareil travail te semble trop pénible, « applique-toi alors soigneusement à ne servir que « Dieu seul. » Le tentateur ainsi vaincu se retira aussitôt, et le saint rentra victorieux en sa cellule. 3 Job, 21.

Le froid rigoureux qu’il avait souffert au-dehors avait tellement éteint en lui le feu de la concupiscence, que dans la suite il n’éprouva plus aucune tentation de ce genre. Un frère qui était alors en oraison, fut instruit de tout cela plus clairement que s’il l’eût vu de ses yeux. Mais l'homme de Dieu, ayant su la vision dont ce frère avait été favorisé durant cette nuit, lui raconta toute la suite de cette tentation et lui ordonna de ne faire connaitre à personne avant sa mort ce qu'il avait vu.

Il enseignait aussi que ce n’est pas assez de mortifier les vices de la chair et d'en réprimer les ardeurs, mais qu'il fallait apporter encore une vigilance souveraine à la garde des sens extérieurs, qui sont comme autant d'entrées en notre âme offertes à la mort. Il ordonnait d'éviter les entretiens familiers avec les personnes d’un sexe différent, et de veiller sur ses regards dans les rapports avec elles. Car elles sont pour beaucoup une occasion de ruine. « Par « elles, disait-il, l'esprit qui est faible se brise le « plus souvent; et celui qui est fort s’affaiblit. Il « n’est point facile, à moins qu'on ne soit un homme © « réellement éminent en vertu, de ne point éprouver « quelque atteinte au milieu de telles conversations; « car, selon l’Ecriture, on ne saurait marcher dans le « feu sans se brüler les pieds. » Il était si soigneux lui-même à veiller sur ses regards en ce point, qu’il ne connaissait de vue aucune femme, ainsi qu'il le dit un jour à son compagnon. Il pensait qu'il n’était pas sûr d'avoir en son âme la moindre image

de leurs traits, image capable de ressusciler les ardeurs d’une chair déjà domptée, ou de souiller la candeur d’une âme innocente. Il assurait que tout entretien avec une femme était frivole, si ce n’était pour entendre sa confession ou lui donner une courte instruction , selon qu'il est nécessaire à son salut ou que la politesse le demande. « Qu'a donc à traiter « un religieux avec une femme, disait-il, si elle n’a « besoin de lui pour recevoir le sacrement de péni- « tence, ou des conseils pour une vie meilleure. « Celui qui est trop rassuré ne se lient pas assez en « garde contre l'ennemi; et si le démon peut lui « ravir un cheveu, il en fera bientôt une poutre. »

Il recommandait encore de fuir souverainement l'oisiveté, comme la sentine de toutes les pensées mauvaises; et il montrail par son exemple comment il fallait, par des disciplines continuelles et un travail utile, dompter une chair rebelle et paresseuse. Ainsi il appelait son corps frère âne, et il disait qu'il devait être chargé de fardeaux pesants, chatié par des coups réitérés et sustenté au moyen d'une vile nourriture. S'il voyait quelqu'un oisif et inappliqué vivre du travail des autres, il jugeait qu'on devait le nommer frère mouche, parce qu'un tel homme ne fait rien de bon, gâte le bien des autres, et inspire à tous le mépris et le dégoût. « Je veux, disait-il, que mes « frères travaillent et soient occupés, de peur que, « livrés à l’oisiveté , ils ne se laissent aller au mal « dans leurs pensées ou dans leurs paroles... » I voulait également que le silence fût observé par les

religieux et qu'ils s'abstinssent soigneusement et en tout temps, selon le précepte de l'Evangile, de toute parole inutile, comme devant en rendre compte au jour du jugement. S'il trouvait quelque frère aimant à se répandre en vaines conversations, il le reprenait sévèrement ; ct il affirmait qu'un silence modeste était le rempart d’un cœur pur et une grande vertu, car Ja mort et la vie sont en la puissance de la langue, non en tant qu'elle est l'instrument du goût, mais celui de la parole.

Il s'efforçait , il est vrai, de porter ses enfants à une vie austère; cependant il n’aimait point une sévérité trop rigoureuse, éloignée de tout sentiment de douceur , el non assaisonnée du sel de la discrétion. Ainsi une nuit, un frère, dont l'abstinence avait été excessive, étant tourmenté de la faim, ne pouvait goûter aucun repos. Le tendre pasteur le sut et comprit le danger qui menaçait sa brebis. Il appela donc le frère , lui offrit du pain, et afin de lui ôter tout sentiment de honte, il commença à manger lui-même et l’invita avec bonté à faire de même. Le religieux rassuré mangea sans crainte et plein de joie d’avoir ainsi, par la sage condescendance de son père, échappé au danger qui menaçait son corps, et trouvé en même temps un si grand exemple d'édification. Quand le jour fut venu, l'homme de Dieu , ‘ayant réuni les frères, leur rapporta ce qui s'était passé durant la nuit, et leur dit sagement : « Cherchez, mes frères, à « être l'exemple des autres par votre charité, et non « par une abstinence excessive dans la nourriture. »

Il leur enseigna ensuite à prendre la discrétion pour guide des verlus, non pas cette discrétion inspirée par la chair, mais celle montrée par Jésus-Christ, dont la vie très-sainte est un modèle accompli de perfection. Mais, parce qu'il n’est pas possible à l’homme soumis à l'infirmité de la chair de suivre d’une manière si parfaite l'Agneau sans tache crucifié pour nous, sans se couvrir de temps à autre un peu de la boue du monde, il affirmait en toute assurance que ceux qui s'appliquent sincèrement à mener une vie sainte doivent se purifier chaque jour par des larmes abondantes. Il ne cessait lui-même, bien qu'il eût acquis une pureté admirable de cœur et de corps, de sanctifier les regards de son âme par des torrents de larmes, sans considérer combien les yeux de son corps avaient à en souffrir. En effet, ces pleurs continuels lui avaient affecté gravement la vue, et le médecin lui avait conseillé, s'il ne voulait devenir aveugle, d'y mettre un terme. « Mon frère, lui répondit le saint, nous ne « devons pas repousser, même légèrement, les « rayons de la lumière éternelle par amour pour « une lumière qui nous est commune avec les « mouches; car l'esprit a reçu pour lui-même, et « non pour la chair, le bienfait de la lumière. » Ainsi il aimait mieux perdre la vue du corps que d'empêcher, en modérant les ardeurs de sa dévotion, ces larmes qui purifiaient le regard de son âme et lui permettaient de jouir de la vue de Dieu. Une autre fois les médecins lui conseillaient et les frères le

priaient instamment de vouloir bien permettre qu'on lui appliquät le feu pour tenter de le guérir; l'homme de Dieu y consentit humblement, parce qu'il vit en cela un remède salutaire et douloureux à la fois. Le chirurgien étant donc venu, fit rougir au feu son instrument afin d'accomplir sou opération. Alors le serviteur de Jésus-Christ, afin de fortifier comme un ami son corps déjà pénétré d'elfroi, se mit à parler au feu en ces termes : « Mon frère le feu, le Très- « Haut l'a créé par-dessus tous les êtres dont l'éclat « est ravissant, plein de puissance, de beauté et « d'utilité. Sois-moi donc propice en ce moment, et « montre-toi bon envers moi. Je prie le grand Dieu « qui t'a donné l'existence, de daigner tempérer ta « chaleur afin que je puisse supporter tes atteintes « sans douleur. » Quand il eut fini sa prière, il fit le signe de la croix sur le fer cmbrasé et demeura sans crainte. Le fer fut appliqué tout brülant sur un endroit fort sensible, ct promené depuis l'oreille jusqu'au sourcil. Mais quelle douleur le saint éprouva alors , lui-même nous l’a fait savoir. « Louez le Très- « Haut, dit-il à ses frères; car, je vous l’assure en « toute vérité, je n'ai ressenti ni l'ardeur du feu, ni « aucune souffrance en ma chair. » El se tournant vers le médecin, il ajouta : « Si la brûlure n’est point « parfaite, vous pouvez recommencer. » Mais le médecin, voyant en un corps aussi faible une vertu d'esprit si puissante, fut dans l’admiration et exalta ce miracle tout divin, en s’écriant : « Je vous le dis, « mes frères : j’ai vu des merveilles aujourd'hui. »

Le saint était en effet arrivé à une telle pureté, que sa chair était soumise à son esprit et son esprit à Dieu avec un accord admirable ; et ainsi par la volonté du Seigneur, la créature, obéissant à son Auteur, se soumeltait d’une façon merveilleuse à la volonté et au commandement de son serviteur. | Une autre fois, pendant qu'il demeurait à la maison de Saint-Urbain, se trouvant en proie à une maladie très-grave, et sentant la nature lui faire défaut, il demanda du vin; mais il n’y en avait point dans le monastère. Alors il commanda de lui apporter de l'eau, qu'il bénit par un signe de croix. Aussitôt cette eau se changea en un vin excellent, et ainsi la sainteté de François obtint ce que la pauvreté du lieu ne permettait pas d'avoir. Maïs à peine en eut-il bu qu'il sentit ses forces revenir promptement; et ce breuvage miraculeux et le prodige qui en fut la suite, influant surnaturellement sur son âme, affermirent doublement en elle le dépouillement parfait du vieil homme et le règne du nouveau. É Au reste, les créatures seules ne se prêtaient pas ainsi aux désirs du serviteur de Dieu; la providence elle-même du Créateur se montrait pleine de condescendance à ses volontés. Un jour que son corps se trouvait abattu par la douleur de plusieurs infirmités réunies, François souhaita d'entendre un peu de musique pour ranimer la joie de son esprit. Mais l'état dont il faisait profession ne permettant pas de le satisfaire, les anges eux-mêmes se chargèrent de servir ses désirs. La nuit suivante, comme

il veillait et méditail sur son Seigneur, 1l entendit le son d’un luth d’une merveilleuse harmonie et d’une mélodie délicieuse. On ne voyait personne, mais la variété des sons faisait connaitre la présence d’un musicien qui va et revient. Et le saint, ravi en Dieu, éprouva une telle suavité de ces accords enivrants, qu'il crut avoir passé à une vie meilleure. Il découvrit lui-même à quelques-uns de ses frères les plus chers la grâce qu'il venait de recevoir; et d’ailleurs ils avaient des preuves si assurées des consolations fréquentes et extraordinaires dont Dieu le favorisait, qu'il n'était pas en son pouvoir de les leur cacher entiérement.

Une fois aussi que le serviteur de Dieu étant allé prêcher , s’avançail avec son compagnon le long des frontières de la Lombardie et de la Marche de Trévise, ils furent surpris non loin de Padoue par une nuit obscure. Comme les ténèbres rendaient le chemin fort dangereux à cause d’une rivière et des marais au milieu desquels ils se trouvaient, le frère dit au saint : « Mon père, priez Dieu de nous délivrer « de périls aussi imminents. » François répondit avec une vive confiance : « Dieu est assez puissant, « s’il plaît à sa bonté, pour dissiper les ténèbres et « nous faire jouir du bienfait de la lumière. » A peine eùt-il parlé que la divine puissance fit briller autour d'eux une clarté éblouissante; et pendant que, pour le reste des hommes, tout était plongé dans l'obscurité, ils voyaient non-seulement leur

roule, mais encore une foule d’autres objets au loin

dans la campagne. Dirigés ainsi dans leur voyage par cette lumière, et fortifiés en leur âme, ils arrivèrent après une longue course sans avoir éprouvé aucun mal, et en chantant des hymnes à la louange du Seigneur, au lieu où ils devaient s'arrêter. Jugez donc quelle était la pureté de cet homme, quelle était sa vertu, puisque au moindre désir de sa volonté, le feu modérait ses ardeurs, l’eau changeait de nature, les anges faisaient entendre la douceur de leurs concerts, la lumière du ciel prodiguait ses rayons, et le monde entier se montrait ainsi empressé à servir son innocence et sa sainteté.