CHAPITRE VIL

De l'amour de François pour la pauvreté, et de Ia manière admirable avec laquelle il subvenait aux besoins des autres.

Parmi les dons admirables que François obtint du Donateur suprême, il eut la prérogative spéciale de ramasser des trésors de simplicité par un amour profond de la pauvreté. Voyant combien cette dernière vertu était chère au Fils de Dieu, et comment elle était dédaignée de tout le monde, il s’appliqua à s'unir à elle par un lien d'amour toujours persévérant; et non-seulement il abandonna pour elle son père et sa mère, mais il lui fit le sacrifice de tout ce

qu'il put posséder. Personne n'eut jamais autant d'amour pour l'or que lui pour la pauvreté; personne n’apporta plus de soin à veiller sur ses trésors que lui à veiller à la garde de cette perle de l'Evangile. Rien ne blessait ses regards comme de rencontrer en ses frères quelque chose qui ne füt pas entièrement conforme à la pauvreté. Et lui-même, depuis son entrée en religion, n'eut pour toutes richesses qu'une tunique, une petite corde, de méchants habits, et il s’en contenta jusqu'à la mort. Îl rappelait souvent à son esprit avec des larmes abondantes la pauvreté de Jésus-Christ et de Marie ; et il assurait qu'elle était la reine des vertus puisqu'elle avait brillé avec tant d'éclat dans le Roi des rois et dans la Reine sa mère. Ses frères, dans une réunion, lui ayant demandé quelle vertu nous rendait plus agréables à Jésus- Christ. Il leur répondit , comme en leur ouvrant le secret de son cœur : « Sachez, mes frères, que la « pauvreté est par excellence la voie du salut, car « elle est la vie de l'humilité et la racine de la per- « fection. Ses fruits sont cachés, il est vrai; mais ils « sont nombreux. C'est là ce trésor du champ évan- « gélique, pour l'achat duquel il faut tout vendre, « et dont la valeur rend digne d’un souverain mé- « pris tout ce qui ne peut être vendu. Quiconque « désire arriver au sommet de cette vertu, ne doit « pas seulement renoncer à la prudence mondaine, « mais encore à l’habileté dans les sciences, afin « d'entrer sans réserve, dépouillé de tels biens, sous. « la puissance du Seigneur , et de s'offrir nu aux

embrassements de Jésus crucifié. Celui-là ne renonce pas parfaitement au siècle, qui réserve « dans le secret de son cœur la monnaie de son sens « propre. »

Souvent, en préchant sur la pauvreté, il se plaisait à rappeler à ses frères ces paroles de l'Evangile : « Les renards ont leurs tanières, les oiseaux "du ciel leurs nids; mais le Fils de l’homme n'a pas où reposer sa tête ‘. » Aussi recommandait-il à ses frères de n’élever que de pauvres maisons, à l'exemple des indigents; de ne les habiter que comme des étrangers et des voyageurs, et non comme des maïtres. « La « coutume des voyageurs , disait-il, est d’être reçus

dans une demeure qui n’est point à eux, de sou- « pirer après leur patrie et de passer pacifiquement. » Quelquefois il commandait d’abattre les nouvelles maisons ou d'en faire sortir les religieux, lorsqu'il y découvrait, sous prétexte d'appropriation ou d’embeltissement, quelque chose de contraire à la pauvreté évangélique. Il disait que cette vertu était la pierre fondamentale de son ordre, que tout l'édifice reposait sur cette base, que de sa solidité en dépendait la conservation, et qu'en l'ébranlant on s’exposait à une ruine entière. Il enseignait que l'entrée en religion, ainsi qu'il lui avait été révélé, devait commencer par la mise en pratique de cette parole de l'Evangile : « S2 vous voulez être parfait, allez, vendez tout ce que vous avez et donnez-le aux pauvres *. » Aussi n’admettait-il dans son ordre que des hommes qui 1 Mat., 8. — ? Mat., 19.

s'étaient dépouillés de tout sans réserve, tant par esprit pour cette sentence sacrée, que dans la crainte de voir les biens réservés devenir une occasion de scandale. Le vrai patriache des pauvres répondit un jour à quelqu'un de la Marche d’Ancône, qui lui demandait à être reçu : « Si vous voulez vous réunir aux « pauvres de Jésus-Christ, distribuez tous vos biens

« aux pauvres. » Cet homme s’en alla donc; mais,

poussé par un amour tout naturel, il laissa ce qu'il possédait aux siens et les pauvres n'eurent rien. Le saint l'ayant entendu raconter celle affaire, le reprit durement et lui dit: « Retournez d'où vous êtes « venu, frère mouche, car vous n'êtes pas encore « sorti de votre maison ni du milieu des vôtres. « Vous avez donné vos biens à vos parents, et vous « en avez privé les indigents; vous n'êtes pas digne « de prendre rang parmi ceux qui ont embrassé la « sainte pauvreté. Vous avez commencé par la chair, « et vous avez donné à votre édifice spirituel un « fondement ruineux. » Cet homme terrestre el animal retourna vers les siens, recouvra les biens qu'il n’avait point voulu distribuer aux pauvres, el abandonna bien vite ses projets de perfection.

Une fois, la misère était si grande à Sainte-Marie de la Portiuncule, qu’il était devenu impossible de pourvoir aux besoins des frères nouveaux venus. Le vicaire du saint alla le trouver, lui représenta la détresse où se trouvaient les frères, et le pria de permettre qu’on réservât quelque chose du bien des novices qui entraient dans l’ordre, afin de s’en servir

en lemps opportun, Le saint, instruit des desseins du Ciel, lui répondit : « Loin de nous, mon frère « bien-aimé, d’agir contre la règle et de nous rendre « coupables en considération d’un homme quel qu'il « soit. J'aime mieux dépouiller l’autel de la Vierge « glorieuse lorsque le besoin le demandera, que de « jamais entreprendre la moindre chose contraire ay « vœu de pauvreté et à l’obéissance de l'Evangile. « La Vierge bienheureuse aura plus agréable de « nous voir enlever les ornements de son autel pour « observer parfaitement les conseils donnés par son « Fils, que de le voir orné au détriment des pro- « messes dont nous sommes liés, »

Dans un autre temps l’homme de Dieu, passant avec son compagnon proche de Bari, dans la Pouille, trouva sur le chemin une bourse énorme , dans le genre de celles qu'on appelle sacs dans le langage accoutumé. Elle paraissait remplie d'argent. Le pauvre du Seigneur en fut averti par le frère qui l'accompagnait , et celui-ci le pria instamment de lui permettre de la ramasser afin d'en donner l'argent aux pauvres, Mais il s'y refusa , assurant que cette bourse était un prestige du démon, et que d'ailleurs la chose conseillée par le frère était un péché et non une aclion méritoire, puisque c'était se servir du bien d'autrui pour faire l’aumône. Ils s’éloignèrent donc de ce lieu et se hâtèrent de poursuivre leur chemin. Mais le frère, trompé par un sentiment de fausse piélé, continuait ses représentations et blamait le saint, comme ne s’inquiétant pas de soulager la

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misère des pauvres. À la fin cet homme vraiment doux consentit à revenir, non pour faire ce que le frère voulait, mais pour lui découvrir la ruse du démon. Arrivé auprès de la bourse avec son compagnon et un jeune homme qui était sur le chemin, il commença par prier et il ordonna ensuite au premier de ramasser cette bourse. Le frère effrayé s'arrête un instant, pressentant déjà la fourberie de notre ennemi. Cependant par respect pour le commandement imposé à son obéissance, il rejette toute hésitation et tend la main. Mais au même instant un serpent énorme s’élance hors de la bourse, disparait avec elle, et laisse voir ainsi la ruse diabolique. Alors le saint dit à son compagnon : « Mon frère, l'argent, « pour des serviteurs de Dieu, n'est rien autre chose « que le démon et un serpent dangereux. »

I arriva ensuite à François quelque chose d'admirable, tandis qu'il se rendait à Sienne, où le bien de la religion l’appelait. Dans la plaine qui s’étend entre Campilio et Saint-Quirice, trois femmes ayant entre elles une ressemblance parfaite pour la grandeur, l'âge et le visage, vinrent à sa rencontre et le saluëèrent d'une façon toute nouvelle. « Dieu vous garde, « dame pauvreté, lui dirent-elles. » Ce vénérable amant de la pauvreté fut rempli d'une joie indicible en écoutant ces paroles, car il n'avait en lui rien qui mérität plus d’être salué de tout le monde que ce que ces femmes y avaient distingué. Mais celles-ci, disparaissant aussitôt, les religieux qui accompagnaient le saint, élonnés d'une ressemblance si admirable,

et en même temps de ce que ce salut, celte rencontre, cette disparition avaient de nouveau, jugèrent non sans raison qu'il y avait là quelque chose de mystérieux par rapport au saint. Et en vérité ces trois femmes pauvres se montrant avec un extérieur si parfaitement semblable, saluant d’une manière si inaccoutumée et disparaissant si promptement pouvaient très-bien signifier que, dans l’homme de Dieu, la beauté de la perfection évangélique brillait d’un éclat égal quant à la chasteté, l’obéissance et la pauvreté; mais qu'il avait établi sa gloire principale dans la pauvreté, qu'il appelait tantôt sa mère, tantôt son épouse, tantôt sa dame. Il désirait, en effet, surpasser tous les autres en cette vertu, car elle lui avait appris à se juger inférieur à tous. Quand il voyait quelqu'un d'une apparence plus pauvre que lui, il se faisait aussitôt des reproches et s’excitait à quelque chose de semblable, comme s’il eut craint d’être vaincu en combattant pour la pauvreté, dont le zèle le dévorait. Il lui arriva de rencontrer sur le chemin un pauvre dont la nudité le frappa d’étonnement. Le cœur brisé d'amertume, il dit en pleurant à son compagnon : « La misère de cet homme nous couvre d’une grande « coufusion : nous avons choisi la pauvreté comme « un trésor inépuisable, et voilà qu'elle brille avec « plus d'éclat en cet homme qu’en nous. »

Le serviteur du Dieu tout-puissant aimait beaucoup mieux, par attachement pour la sainte pauvrelé, se nourrir des aumônes amassées en mendiant de porte en porte, que de ce qui lui était offert autre-

ment. Quand des personnes d’un rang considérable l'invitaient à leur table afin de lui faire honneur, il commençait d'abord par aller mendier aux maisons voisines quelques morceaux de pain, et, après s'être ainsi montré misérable, il se rendait au lieu où il était attendu. Un jour que, invité par l’évêque d'Ostie, qui aimait de l’amour le plus tendre le pauvre du Seigneur, il avait agi de la sorte, celui-ci se plaignit comme d’une injure faite à son honneur que, devant manger chez lui, il fût allé demander l’aumône. Mais François lui répondit : « Monseigneur, « je vous ai rendu un honneur éclatant, en offrant « d'abord mes hommages au Dieu qui l'emporte sur « vous en grandeur. Notre maitre a mis son bon « plaisir dans la pauvreté, et surtout dans celle qui « est volontaire et se fait mendiante pour Jésus- « Christ. Jamais, pour me rendre le serviteur des « fausses richesses dont l'usage vous est accordé pour « quelques jours, je n’abandonnerai celte dignité « royale dont Jésus-Christ, notre Seigneur, s’est re- « vêtu en se faisant pauvre à cause de nous, afin de « nous enrichir par sa misère et d'établir les vrais « pauvres d'esprit les rois et les héritiers du royaume « des cieux. » Quelquefois, avant d'envoyer ses frères demander l’aumône, il les encourageait par ces paroles : « Allez sans crainte, leur disait-il , « car les Frères mineurs ont été prêtés au monde « en ces derniers temps, afin qu'en eux les élus « trouvent une occasion de mériter les louanges du Juge suprême et ‘de s'entendre adresser cette con-

« solante parole : Toutes les fois que vous avez fait « du bien au plus petit d'entre mes frères, vous « avez fait à moi-même *. » Il assurait donc qu'il devait être agréable de mendier sous le nom de Frères mineurs, puisque le Maitre de la vérité distingue ce nom d'une manière aussi spéciale dans la récompense des justes. Il avait coutume aussi de mendier les jours de fêtes principales, quand’il le pouvait, et il disait que dans les pauvres du Seigneur avait lieu l'accomplissement de cette parole du Prophète : L'homme a mangé le pain des anges *. Car c’est vraiment le pain des anges que ce pain demandé pour l'amour de Dieu, donné pour son amour par l'inspiration des bons anges, et recueilli de porte en porte par la sainte pauvreté. Comme un jour de Pâques il se trouvait dans un lieu tellement éloigné des endroits habités qu’il ne pouvait commodément aller mendier, il se souvint de celui qui, en ce jour, apparut aux disciples d’'Emmaüs sous la figure d’un étranger, et il demanda l’aumône aux frères euxmêmes comme pauvre et étranger. L'ayant reçu avec humilité, il les exhorta ensuite à passer à travers le désert de ce monde comme des voyageurs et des étrangers, comme de vrais hébreux, et à célébrer en tout temps, par la pauvreté d'esprit, la Pâque du Seigneur, qui n’est autre chose que le passage de ce monde à notre Père. Et parce que, en demandant l’aumône, il n’était point conduit par l'amour du gain, mais par un esprit libre de toute inquiétude, 4 Mat., 25. — 2 Ps. 77.

76 LÉGENDE Dieu, le Père des pauvres, semblait prendre de lui un soin lout spécial.

Etant tombé malade à Nocera, il vit arriver d’Assise des hommes députés par la piété des habitants de celte ville afin de l'y ramener. Comme il s’en retournait avec eux, ils arrivèrent à un village appelé Sarthiano , et là, pressés par la faim et l'heure avancée, ils voulufent se procurer de quoi manger; mais ils ne trouvèrent rien à acheter. « Vous n’avez « rien trouvé, leur dit le saint, parce que vous avez « mis plus de confiance en vos mouches {c’est ainsi « qu'il appelait leurs pièces d'argent) qu'en Dieu. « Mais allez de nouveau par les maisons que vous « avez déjà parcourues, et demandez l’aumône en « offrant pour tout paiement l'amour de Dieu. « Gardez-vous de juger une telle démarche indigne « et avilissante, car depuis le péché l'Aumônier « suprême n’a accordé tous ses dons aux dignes « et aux indignes avec une bonté si prodigue « qu'à titre d’aumône. » Les envoyés foulèrent donc aux pieds tout sentiment de honte, et, se mettant de bon cœur à mendier , ils trouvèrent plus pour l'amour de Dieu qu'ils n'avaient fait pour leur argent ; car, par une permission du Ciel, les pauvres habitants de cette contrée, touchés de compassion, offrirent libéralement tout ce qu'ils possédaient et leurs propres personnes pour leur venir en aide. Et ainsi la pauvreté vraiment riche de François apporta à la détresse de ces hommes un secours qu'ils n'avaient pu se procurer avec toul leur avoir.

Une autre fois qu'il était malade en un couvent près de Riéti, il reçut d’un médecin les soins les plus empressés. Comme le pauvre de Jésus-Christ était impuissant à rétribuer dignement son travail, la bonté généreuse du Seigneur ne voulut pas laisser cet homme sans lui accorder de suite une récompense, et elle se chargea de payer ses services par un hienfait nouveau. Ce médecin avait dépensé tout ce qu'il avait gagné à rebâtir sa maison, et en ce moment un mur , s'étant fendu du haut en bas, menagçait ruine si prochainement qu'il semblait impossible d'empécher ce malheur par aucun moyen humain. Mais le médecin, plein de confiance dans les mérites du saint, demande avec un vif sentiment de foi à ses compagnons de vouloir bien lui donner quelque chose que l’homme de Dieu eût touché de ses mains. Ayant obtenu après des instances réitérées un peu de ses cheveux, il les mit le soir dans la fente de la muraille, et le matin, en se levant, il trouva l’ouverture si bien fermée qu'il ne lui fut point possible de tirer ces reliques du lieu où il les avait déposés la veille, ni de reconnaître la moindre trace de cet ébranlement. Ainsi, en donnant ses soins assidus au corps débile du serviteur de Dicu, cet homme avait éloigné le danger qui menaçait sa maison d’une ruine complète.

Dans un autre temps, François voulut sc rendre en une certaine solitude pour y vaquer avec plusde liberté à la contemplation. Comme il était très-faible, il se servit de l'âne d’un homme pauvre. Il faisait une

chaleur accablante, et cet homme suivait le saint à travers un ‘pays de montagnes ; mais à la fin, succombant à la fatigue d'une marche longue et pénible, brûlé par l’ardeur d'une soif dévorante, il se prit à crier avec instance après le saint : « Je me meurs de « soif si personne ne se hâte de me venir en aide « en me donnant quelque chose à boire. » Aussitôt l'homme de Dieu descend avec empressement, se met à genoux, élève ses mains au ciel, et ne cesse de prier que lorsqu'il se sent exaucé. Alors il dit au pauvre : « Allez vite à ce rocher, et vous y trouverez une eau vive que le Seigneur, dans sa miséricorde, a fait jaillir tout à l'heure pour vous donner à boire. » Admirable bonté de Dieu qui se prête si facilement aux désirs de ses serviteurs! Cet homme altéré but de l’eau sortie de la pierre par la vertu de la prière, et il trouva de quoi calmer sa soif au sein du rocher le plus dur. Il n'y avait jamais eu auparavant aucun cours d'eau en cet endroit, et dans la suite on ne put en découvrir malgré des recherches empressées.

Nous montrerons plus loin comment Jésus-Christ, par la vertu de son pauvre, a multiplié les aliments.

Contentons-nous seulement de dire qu'au moyen de

faibles provisions reçues par lui en aumônes, il a soustrait durant plusieurs jours des matelots aux dangers de la faim et de la mort, et nous comprendrons clairement que, si le serviteur du Dieu toutpuissant fut semblable à Moïse en faisant jaillir l’eau de la pierre, il fut de même semblable à Elisée par

la multiplication des aliments. Loin donc des pauvres du Seigneur tout sentiment de défiance. Si la pauvreté de François a été assez riche pour suppléer d’une manière si admirable aux besoins de ceux qui lui venaient en aïde, que ni le boire, ni le manger, ni le logement ne leur faisaient défaut, alors que les ressources de la fortune, de l’art el de la nature étaient impuissantes, combien plus cette pauvreté méritera-t-elle les biens accordés à tous les hommes dans l’ordre accoutumé de la divine providence ! Si, dis-je , à la voix du pauvre, l’aridité de la pierre a offert une eau abondante aux besoins d’un malheureux , assurément aucune créature en ce monde ne refusera d’obéir à ceux qui ont tout abandonné pour suivre l’Auteur de toutes choses.