CHAPITRE VIII

De la tendre piété de François, et commenté les êtres privés de raison semblaient entraînés à l’aimer.

La vraie piété qui, selon l’Apôtre, est utile à tout, avait tellement rempli et pénétré le cœur de Francois, qu'elle semblait en avoir fait uniquement la possession dü Très-Haut. C’est elle qui Pélevait vers Dieu par la dévotion, le transformait en Jésus-Christ par la compassion, l’inclinait vers le prochain par une douce condescendance, et offrait en lui une

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80 LÉGENDE image de l’état d'innocence première par son accord parfait avec toutes les créatures. Il était plein de tendresse pour tous les êtres sans exception et spécialement pour les âmes rachetées au prix du sang précieux du Sauveur. Lorsqu'il voyait ces âmes souillées des taches du péché, il le déplorait avec un sentiment si vif de compassion qu’il s'efforçait chaque jour, comme une mère, de les enfanter à Jésus-Christ. Voilà pourquoi surtout il avait une vénération toute particulière pour les ministres de la divine parole ; car il savait qu'ils s’appliquaient à donner des enfants à leur frère mort, au Seigneur crucifié pour les pécheurs, en travaillant avec une pieuse sollicitude à leur.conversion, et qu'ils les dirigeaient avec une bonté vigilante. Il assurait que ce ministère de tendre compassion l'emportait sur tout sacrifice aux yeux du Père des miséricordes si on le remplissait avec une parfaite charité, si on s'y appliquait plus par le bon exemple que par les paroles, plus par les larmes que par de longs discours. Et ainsi il disait qu’on devait pleurer comme étranger à la vraie piété le prédicateur cherchant sa propre gloire et non le salut des âmes, ou détruisant par la perversité d’une vie mauvaise ce qu’il édifiait par l’enseignement de la vérité ; et qu’on devait préférer à un tel homme un frère sans science et sans éloquence, mais dont les bons exemples portaient les autres au bien. Il expliquait ainsi cette parole de l’Ecriture : « Celle qui était stérile a donné le jour à plusieurs *. » La

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« femme stérile, disait-il, est le pauvre frère qui « n'a pas mission d’engendrer des enfants à l'Eglise. « Au jour du jugement il se trouvera être le père « d’un grand nombre, car tous ceux qu il convertit « au Seigneur par ses prières secrèles, le souverain « Juge les lui donnera alors et il en sera glorifié. — € Celle qui avait une postérité nombreuse se verra « sans appui. En effet, le prédicateur vain, le beau « parleur qui se considère comme le père d’une mul- « titude d'hommes qu'il croit avoir rendus à la vie «par sa propre vertu, connaitra alors qu'il n'a rien « à revendiquer en eux. » |

Ainsi, embrasé d’une tendre piété pour le salut des âmes et consumé par un zèle dévorant, il respirait, disait-il, comme un parfum délicieux , et l’on répandait sur son cœur comme un baume inestimable quand la renommée lui annonçait que ses saints frères, dispersés par tout le monde, avaient fait enirer un grand nombre d'hommes dans les sentiers de la vérité. En apprenant ces nouvelles il tressaillait de joie en son âme, et comblait de bénédictions toutes particulières ceux qui, par leurs discours ou leurs bonnes œuvres, portaient les pécheurs à l’amour de Jésus-Christ. De même aussi ceux qui, par leurs œuvres d’iniquité, violaient la sainteté de la profession religieuse, encouraient ses malédictions les plus terribles. « Qu'ils soient maudits de vous, Seigneur « très-saint, disait-il, qu ils soient maudits de toute « la cour céleste et de moi, votre pauvre serviteur , « ces hommes dont les mauvais exemples renversent

« et détruisent ce que vous avez édifié et édifiez sans « cesse par les saints frères de cet ordre. » Le scandale des faibles le pénétrait fréquemment d’une douleur si vive qu'elle lui eût donné la mort si la céleste miséricorde ne l’eût soutenu par ses consolations. Une fois qu'il était bouleversé ainsi par de mauvais exemples, et que, le cœur plein d'anxiété, il suppliait le Seigneur pour ses enfants, il lui répondit : « Pour- « quoi, pauvre petit homme, te troubler de la sorte? « T’ai-je donc établi pasteur d’un ordre qui m’ap- « parlent, pour te voir oublier que j’en suis le pro- « Lecteur principal? Si je L’ai choisi malgré ton peu « de capacité, c'est afin que l'on attribue à la grâce « céleste, et non à la sagesse de l’homme, les choses « qu’il me plaira d'accomplir par toi. C’est moi qui « t'ai appelé. Je te conserverai, je pourvoirai à tes « besoins; si tes enfants tombent, j'en susciterai « d’autres; s'ils ne sont pas encore nés, je leur don- « nerai la vie, et quelque secousse qu'éprouve cette « pauvre et faible religion, je l’assisterai toujours et « elle ne succombera jamais. »

Il abhorrait le vice de la détraction, si opposé à la vraie piété et à la grâce, comme la morsure d’un serpent et une peste effroyable ; et il affirmait que c'était un défaut en abomination au Dieu souverainement miséricordieux, parce que le médisant se nourrit du sang des âmes dont il cause la mort par le glaive de sa langue. Entendant un jour un frère dénigrer la réputation d’un autre, il se tourna vers son vicaire et lui dit : « Allez vite et examinez soigneusement

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« celle affaire, Si le frère accusé est innocent, faites « à son accüsateur une correction si sévère qu'elle « soit de nature à impressionner les autres frères. » Quelquefois il faisait dépouiller de l’habit religieux celui qui avait terni par la médisance la réputation de son frère, et il lui défendait de lever les yeux au ciel jusqu’à ce qu'il eüt réparé selon son pouvoir le tort dont il s'était rendu coupable. « Le crime des « détracteurs, disait-il, l'emporte d'autant plus sur « celui des voleurs, que la loi de Jésus-Christ, dont « l’accomplissement consiste dans les œuvres de la « charité, nous oblige à chercher plus étroitement « le salut des âmes que des corps. »

IL avait pour les infirmes une compassion admirable et une tendre condescendance. Quand il les voyait dans la misère ou le manque de quelque chose, il les portait avec une douceur pleine de suavité à se tourner vers Jésus-Christ. Il était naturellement compalissant, et la grâce céleste avait doublé en lui ce sentiment. Aussi son cœur se fondait à la vue des pauvres et des infirmes, et, quand il ne pouvait leur venir en aide, il leur témoignait son amour. Un jour un frère répondait durement à un pauvre qui lui demandait l’'aumône. Cet amant de la pauvreté, voyant agir ainsi ce frère, lui ordonna de se dépouiller de son habit de religieux, de se jeter aux pieds de ce pauvre, de s’avouer coupable, de lui demander pardon et d'implorer le secours de ses prières. Le religieux l'ayant fait très-humblement, François lui dit avec bonté : « Lorsque vous voyez un pauvre, mon frère,

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« vous avez devant vous une image du Seigneur ct « de sa Mère, qui était pauvre. De même, quand « Vous voyez un infirme, rappelez-vous les infirmités « dont notre Maitre a voulu se charger. » Ce pauvre éminemment chrétien découvrant donc en tous les pauvres l’image du Sauveur, si on lui offrait quelque chose pour les besoins de sa vie et qu'il se trouvât quelque indigent, non-seulement il le lui donnait généreusement, mais encore il regardait comme un acle de justice de se dépouiller ainsi. I] lui arriva une fois de rencontrer un pauvre en revenant de Sienne. Comme alors le saint portait sur son habit un petit manteau à cause de ses infirmités , considérant d'un œil de compassion la misère de ce pauvre, il dit à son compagnon : « Îl nous faut rendre ce manteau « à ce pauvre, car il lui appartient. Nous l’avons « reçu à titre de prêt, jusqu’à ce que nous trouvions « un plus pauvre à qui le donner. » Le frère, qui connaissait le besoin de son tendre père, s’y opposait fortement et lui représentait qu'il ne devait pas pourvoir ainsi aux besoins des autres au détriment de ce qu'il se devait à lui-même. « Mais, lui répondit ‘« François, je regarde comme un vol dont le donateur « suprême me demandera compte, de ne pas trans- « mettre ce que je porte à celui qui est plus pauvre « que moi. » Aussi, toutes les fois qu'on lui offrait quelque chose pour soulager ses infirmités, il avait coutume de demander aux personnes la permission de s’en défaire s’il rencontrait un homme plus indigent. Il ne faisait d'acception pour rien : ses man-

eaux , ses tuniques, ses livres, et même les ornements des autels , il distribuait tout aux malheureux lorsqu’il'le pouvait, pour remplir le devoir de la charité. Plusieurs fois ayant rencontré sur le chemin des pauvres assez chargés, il portait leurs fardeaux sur ses épaules affaiblies. |

Plein d’une tendresse surabondante, il donnait, en considération de leur origine première, à toutes les créatures le nom de frère ou de sœur, quelque petites qu'elles fussent , car il se souvenait qu’elles avaient avec lui un créateur commun. Celles surtout qui, par leurs qualités. naturelles ou par des figures de l'Ecriture , lui rappelaient la mansuétude de Jésus- Christ, avaient une place plus large dans son amour. Il délivra souvent des agneaux destinés à la mort, en mémoire de cet Agneau plein de douceur qui voulut, lui, être conduit à la mort pour le rachat des pécheurs. Une fois, qu'il était logé au monastère de Saint-Vérécundus, dans l'évêché de Gubbio, une brebis donna le jour à un petit agneau. Une truie cruelle qui se trouvait là , le dévora sans pitié pour son innocence. L’ayant appris, notre tendre père en fut touché d’une compassion extraordinaire, et, se rappelant l'Agneau immaculé, il se lamentait en présence de tout le monde sur la mort de ce petit agneau. Il s’écriait : « Petit agneau, mon frère, animal inno- « cent, hélas! vous offrez aux hommes l'image de « Jésus-Christ. Que maudite soit la cruelle qui vous « a donné la mort, que nul homme ne se nourrisse « de sa chair, ni aucun des animaux non plus. »

Aussitôt cetle bête malfaisante commença à languir , et au bout de trois jours, après avoir souffert de justes douleurs, elle mourut en punition de la mort de l'agneau. On la jeta dans la vallée du monastère, et elle s'y dessécha comme un morceau de bois sans devenir la proie d'aucun animal. Que la cruauté des hommes remarque donc quels châtiments l’attendent après cette vie, si la méchanceté d'un animal a été punie d’une mort aussi horrible. Mais aussi que l'homme vraiment chrétien considère quelle vertu admirable avait la piété du serviteur de Dieu, et combien sa douceur était abondante, puisque les brutes mêmes y rendaient témoignage à leur manière.

Etant allé en voyage du côté de Sienne, il rencontra dans les champs un nombreux troupeau de brebis. Les ayant saluées avec bonté selon sa coutume , elles laissèrent aussitôt leur pâturage, coururent toutes à lui, et, levant les yeux, elles le regardaient sans s'occuper d'autre chose. Enfin elles montrérent tant de joie que les bergers et les frères qui l’accompagnaient, voyant ainsi tout ce troupeau l'entourer et lui témoigner son bonheur d’une manière si extraordinaire , en étaient dans l'admiration.

Une fois, à Sainte-Marie de la Portiuncule, on offrit à l’homme de Dieu une brebis. Il la reçut avec reconnaissance par amour pour la simplicité et l'innocence naturelles à cet animal. Il l’avertit d’être attentive à louer Dieu, et de s'abstenir de toute of- .fense envers les frères. La brebis, comme si elle eût

compris la tendre piété qui animait le saint, se conformait à ses avis avec le plus grand soin. Quand elle entendait chanter les frères réunis en chœur, elle entrait d'elle-même à l’église, fléchissait les genoux et se mettait à bêler devant l'autel de la Vierge, mère de l’Agneau, s’efforçant ainsi de lui offrir ses salutations. À la messe, lorsqu'on élevait le très-saint corps de Jésus-Christ, elle se prosternait entièrement, comme pour accuser par son respect les hommes sans dévotion et inviter en même temps les cœurs pieux à révérer profondément ce sacrement. — Une fois aussi étant à Rome il avait gardé avec lui un petit agneau par respect pour l’Agneau plein de douceur. En s’en allant il le confia aux soins d’une noble dame. Or cet agneau, comme s’il eût été formé par son maitre aux choses spirituelles, s'attachait inséparablement à la dame toutes les fois qu'elle allait à l’église. Si le matin elle tardait à se lever, il l’excitait par ses mouvements et ses cris, et l'exhortait par ses signes et ses démarches à se rendre sans retard au lieu saint. Aussi cette dame conservait-elle avec amour et admiration ce disciple de François, devenu un maïtre qui ranimait de Ia sorte sa dévotion. Une autre fois on présenta à l’homme de Dieu un lièvre vivant. Ayant été déposé à terre et mis en liberté de fuir où il voudrait, sur une invitation de ce tendre père il s’élança dansson sein. Après l'avoir pressé avec amour contre son cœur el lui avoir compati comme une mère, le saint l’avertit avec douceur de ne plus se laisser prendre à l'avenir, et lui permit de s’en aller. Maïs,

quoiqu’on Fleüt mis à terre plusicurs fois pour lui donner la liberté, il revenait se placer sur le sein du bienheureux , comme si par un sentiment secret il eüt voulu demander encore une grâce à la tendresse de son cœur, et alors le saint commanda aux frères de le porter dans un lieu plus solitaire et plus à l’abri des dangers. Il arriva la même chose dans une ile du lac de Pérouse : un lapin qu'on y avait pris fut offert à François et vint se placer sans crainte entre ses mains ct sur son sein après avoir échappé à ceux qui le tenaient. Une autre fois qu'il voyageait sur le lac de Riéti, un pêcheur lui fit présent, par dévotion, d'un oiseau aquatique dont il s'était emparé. Le saint le reçut volontiers, et ayant ouvert Ja main, il l’invita à s’envoler ; mais l'oiseau ne le voulut pas. Alors François élevant les yeux au ciel, demeura long-temps en prière, et enfin revenu à luimême comme d’un ravissement , il ordonna de nouveau à l'oiseau de s'éloigner afin d'employer sa voix à louer le Seigneur. Après avoir reçu cet ordre et la bénédiction du saint en même temps, il agita ses ailes en signe de joie et s’envola. — Dans le même voyage il reçut aussi un poisson magnifique et encore vivant. Il lui donna le nom de frère, selon sa coutume, puis le remit dans le lac; mais le poisson se jouait dans l’eau en présence de l'homme de Dieu, et, comme s’il eût été retenu par son amour, il ne s’éloigna qu'après avoir été béni et congédié par lui.

François voyageant une autre fois avec un frère par Îles marais de Venise, trouva une multitude con-

sidérable d'oiseaux occupés à chanter au milieu des broussailles. Il dit à son compagnon : « Nos frères « les oiseaux louent leur Créateur; allons donc « nous placer au milieu d'eux; nous joindrons nos « louanges aux leurs et nous chanterons l'office de « l'Eglise. » A leur approche, les oiseaux demeurérent sans crainte. Mais, comme leur ramage empéchait les deux voyageurs de s'entendre , le saint leur dit : « Mes frères les oiseaux, suspendez vos « chants jusqu’à ce que nous ayons, de notre côté, « rendu à Dieu les louanges que nous lui devons. » Ils se turent aussitôt et demeurèrent en silence jusqu’au moment où François, ayant terminé ses prières, leur permit de chanter. À peine cette permission accordée, ils recommencérent comme auparavant. À Sainte-Marie de la Portiuncule il y avait sur un figuier proche la cellule du serviteur de Dieu, une cigale occupée à chanter. Le saint, qui avait coutume d'admirer la magnificence du Créateur dans les plus petites choses, se sentait excité par ces chants à célébrer plus fréquemment les louanges de son Dieu. L'ayant donc appelée un jour, elle vint, comme si elle eût été divinement instruite, se placer sur sa main, et il lui dit : « Ma sœur la cigale, fais-nous « entendre tes chants et loue ton Créateur par des « accents de joie. » Aussitôt la voilà de chanter et elle ne s'arrêta point que le saint lui eût commandé de retourner à sa place. Elle demeura là pendant huit jours, allant et venant à la volonté de Francois et faisant de même entendre ses chants. Alors il dit

à ses compagnons : « Îl est temps de donner à notre « sœur la cigale permission de s’en aller : elle nous « a assez réjoui par ses chants; il y a huit jours « qu'elle nous excite à célébrer les louanges du « Seigneur. » Îl la congédia donc, et elle ne se montra plus en ce lieu, comme si elle eût craint de transgresser le commandement du saint.

Pendant qu'il était à Sienne et s'y trouvait malade, un seigneur lui envoya en vie un faisan pris tout récemment. À peine l'oiseau eut-il vu et entendu le saint qu’il s’attacha à lui avec tant d'amour qu'il ne pouvait s’en séparer. On le mit plusieurs fois dans une vigne proche de la maison; mais quoique libre de s'envoler, il revenait sans retard au bienheureux, comme s’il eût été toujours nourri par lui. Il fut donné ensuite à un homme que sa dévotion portait à visiter souvent le serviteur de Dieu ; mais, ne pouvant souffrir d’être éloigné de son tendre père, il refusa toute nourriture. On le rapporta donc à François, et à peine en sa présence il manifesta sa joie en agitant ses ailes et mangea avec avidilé. — Le saint était allé en la solitude du mont Alverne pour y faire un carême en l'honneur de l’archange saint Michel. A peine y fut-il arrivé que des oiseaux de toute sorte volèrent autour de sa cellule, firent grand ramage et s’agitèrent comme pour montrer la joie que leur causait sa présence et le porter à prolonger son séjour en ce lieu. Alors il dit à son compagnon : « Je vois que la volonté du ciel est que « nous demeurions quelque temps ici, puisque nos

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« frères les oiseaux semblent trouver tant de bonheur « à nous y voir. » Pendant le séjour du saint en cette maison, un faucon y fit son nid et se lia avec lui d’une amitié toute particulière. Chaque nuit il l’avertissait par ses chants et ses cris lorsque l'heure de se lever pour l'office était arrivée : ce que le saint avait pour singulièrement agréable, car cette sollicitude empressée de l'oiseau l’arrachait à tout engourdissement de la paresse. Mais s’il se sentait plus fatigué que de coutume par ses infirmités, le faucon le ménageait en ne le réveillant plus si matin; et, comme s’il eût été instruit par Dieu même, aux approches du jour il venait et lui faisait entendre doucement les sons de sa voix. Assurément on doit voir dans cette joie manifestée par des oiseaux de toute sorte, aussi bien que dans le chant de ce faucon, un présage du Ciel qui annonçait que cet homme infatigable à louer et à honorer Dieu, et déjà si élevé au-dessus de la terre sur les ailes de la contemplation, serait bientôt favorisé en ce lieu de l'apparition d'un séraphin.

Pendant qu’il demeurait dans l’ermitage de Grecio, les habitants de cette contrée se trouvèrent en proie à toute espèce de maux. Une multitude de loups cruels dévorait non-seulement les animaux, mais encore les hommes; la grêle portait annuellement ses ravages dans les blés et les vignes. Voyant donc ainsi ces peuples dans laffliction, le héraut du saint Evangile leur dit : « Je vous promets sur l’hon- « neur et la gloire du Dieu tout-puissant, que ces

« malheurs s’éloigneront , que le Seigneur abaissera « Sur vous un regard de miséricorde et vous donnera « l'abondance des biens temporels, si vous voulez « me croire et prendre pitié de vous-mêmes en fai- « sant une bonne confession et ensuite de dignes « fruits de pénitence. Je vous annonce également « que, si, ingrats envers la bonté divine, vous re- « tournez à votre vomissement, vos malheurs se « renouvelleront, vos souffrances s’accroitront et la « colère céleste tombera plus sévérement sur vous. » Tous ces hommes firent pénitence à la voix de Françcois; les maux qui les avaient désolés cessèrent; les dangers disparurent; les loups et les orages ne firent plus sentir leurs ravages, et même si la grêle désolait les campagnes voisines, elle s’arrêtait à l’approche de cette contrée, ou le nuage qui la portait prenait une autre direction. Ainsi tous ces fléaux respectèrent l'engagement pris par le serviteur de Dieu, et ne sévirent plus sans pitié contre des hommes revenus à des sentiments d’une piété sincère, tant qu'ils les virent fidèles à ne point agir, selon leur promesse, contre les saintes lois du Seigneur.

Il est donc permis d’avoir une haute idée de la piété de François, de cette piété dont la douceur était si admirable et la vertu si puissante qu’elle domptait les bêtes féroces, se rendait familiers les animaux des campagnes , instruisait ceux qui étaient déjà apprivoisés, et voyait la brute rebelle à l’homme depuis son péché, se rendre obéissante à ses volontés. C’est à vraiment cette piété qui, unissant toutes les créa-

tures par un lien d'amour, est utile à tout et en possession des promesses du temps et de l'éternité.