QUESTION PREMIÈRE
Pourquoi, tant d'ordres saints et approuvés existant déjà dans Ie monde, saint François a voulu établir une règle nouvelle.
On demande donc pourquoi, tant de saints ordres existant, tant de règles étant approuvées, saint François a voulu établir une nouvelle règle, comme si les instituts des autres saints ne suffisaient pas.
Je réponds : Notre père, saint François, plein de l'esprit de Dieu, embrasé du zèle de sa charité et de l'amour du prochain, brülait en son cœur d’un triple désir. Il aurait voulu pouvoir imiter Jésus-Christ en toute vertu et en toute perfection ; s'attacher à Dieu sans réserve en le goütant par une contemplation assidue ; lui gagner le plus d'hommes possible et sauver ces âmes pour lesquelles le Sauveur a daigné être crucifié et mourir. Or, comme ce n’était point assez pour lui d'accomplir tout cela en personne, il résolut d'établir un ordre afin d’avoir, non-seulement dans le temps présent, mais encore dans l'avenir, un grand nombre de coopérateurs appliqués à imiter sa sainteté et à ramener une multitude d’âmes à Dieu. Les ordres que notre saint trouva dans l'Eglise avaient bien quelques-unes de ces trois choses ; car les cénobites imitent Jésus-Christ dans la pratique des vertus, les ermites s’adonnent très-fréquemment à la contem-
plation divine, les clercs dirigent les peuples, ils sont chargés des âmes en vertu de leur ministère, et ils doivent exercer à leur égard une vigilance souveraine. Mais aucun ordre ne réunissait ces trois choses ensemble. Alors, instruit par l'Esprit - Saint , il fit une nouvelle règle et il établit un nouvel ordre ayant pour but de marcher sur les traces de Jésus-Christ en pratiquant les conseils évangéliques, en vivant dans l’obéissance , la chasteté et le renoncement aux biens; de s’adonner utilement au salut des âmes par la prédication et la confession , et d'arriver aux pures jouissances de la céleste contemplation en observant la pauvreté la plus rigoureuse et en gardant ainsi une liberté entière d'esprit. Si quelquefois dans ect ordre le travail extérieur vient interrompre le repos de la contemplation , la liberté du cœur n'étant distraite par aucune sollicitude des choses temporelles , laisse aux hommes fervents une grande facilité de répondre à leur vocation spirituelle, comme de prier, de lire, de méditer, de contempler. Or, le tumulte des soins terrestres nous empêche plus fortement d'arriver à la pureté de la dévotion, que le travail extérieur des œuvres de vertu , car l'importunité de tels soins produit l'inquiétude de l'esprit quand le corps est en repos. Au contraire, l'exercice fidèle des bonnes œuvres donne le repos à la conscience , et en l’affermissant il l'élève vers les célestes hauteurs. Ce travail est comme la préparation d’un banquet où l’homme doit goûter l’allégresse et le repos. Aïnsi le Seigneur s'occupait durant le jour à enseigner sa doctrine au
peuple et à guérir les malades, et il consacrait les nuits à prier dans les lieux retirés. Le jour, il enseignaît dans le temple, dit saint Lue, et la nuit, sortant de la ville, 1 se retirait sur le mont des Oliviers*. Et le Prophète dit de même : Le Seigneur a fait éclater sa miséricorde durant le jour, et la nuit a retenti de cantiques à son nom. Saint François a voulu que ses frères fussent astreints à travailler au salut des àmes, non par un précepte rigoureux, mais seulement par le sentiment d’une charité toute libre ; il a voulu leur faire acquérir des mérites en sauvant les autres et les soustraire aux dangers attachés à leur ruine ; il les a rendus participants dans le gain et mis à l'abri des pertes. Ils doivent arracher les hommes aux périls du naufrage ou de l'incendie, en demeurant en sûreté sur la pierre ferme et sans courir le risque de s’abimer avec ceux qui périssent dans le péché.
