TOME PREMIER

Contenant ; Les Méditations sur la Vie de Jésus-Christ.—l'Arbre de Vie, — Les Cing Fêtes de l'Énfant-Jésus. — Les Louanges de la Croix. -— Philomèle. — Les sept Paroles de Jésus en Croix.

| lOTHEQE

PARIS 5 57/Les Fontaines LOUIS VIVES, LIBRAIRE-ÉDITEUR S J RUE DELAMBRE, 9. 60 — CHANTILL

Il y a quelques années seulement, les ouvrages de saint Bonaventure étaient étrangers à peu près à tout le monde. Sa vie sainte était respectée et préconisée; mais ses écrits étaient au nombre de ceux qu'on ne lit plus et que leur réputation d'autrefois n’a pu préserver de l'oubli, quand trois traductions des Méditañhons sur la vie de . Notre Seigneur par le Saint parurent successivement et à des intervalles rapprochés. On commença alors à s'apercevoir que de tels ouvrages étaient dignes d'attirer l’attention ; et la traduction de quelques autres opuscules suivit bientôt les Méditations.

Nous n'avons point à juger du mérite de ces traductions diverses. Nous dirons seulement que si quelqu'un des hommes honorables qui ont commencé à faire connaître le Docteur séraphique, eût annoncé l'intention de nous donner ses œuvres spirituelles complètes, nous

n’eussions point pensé à entreprendre celte traduction, et que nous nous serions estimé heureux de nous procurer leur travail pour en faire l’objet de nos méditations et de nos lectures les plus chères.

D'où vient donc ce délaissement d'ouvrages qui, pendant trois siècles furent, surtout en France, entre les mains de tout le monde *? Les œuvres des grands mystiques de l'Espagne ont paru en notre langue et ont acquis parmi nous une réputation qui n’a point diminué. Et cependant ces œuvres, quelque füt leur mérite incontesté, ne s'offraient point à nous entourées de témoignages plus imposants que les écrits de saint Bonaventure. Pourquoi cette différence? Pour nous, il nous semble qu'il faut en chercher la cause dans l’époque où vécut ce saint Docteur.

Né au moyen-âge, il a partagé le sort fait depuis longtemps aux grands hommes de cette époque. Nous savons . comment, pendant plus de deux siècles, presque tous les écrivains, bons ou mauvais, se sont entendus pour déprécier ces temps. Ce n’est pas ici le lieu d'examiner la justice ou l'injustice de pareils jugements. Ce travail a été fait de nos jours par des hommes de mérite, avec une ferveur qui semblerait indiquer le dépit d’avoir trop longtemps jugé et erré sur la parole des autres, et les idées se reforment sur un point aussi important. On veut connaître par soi-même, et à mesure qu'on avance dans ses recherches, on s'étonne de trouver qu’en des âges regardés jusqu'alors comme tout au plus dignes de pitié, on pensait aussi profondément qu'aujourd'hui, on jugeait avec autant de justesse et on agissait plus sagement; on s'étonne de découvrir dans les écrits de ce temps les sentiments les plus délicats des vertus aimables, la sensibilité la plus exquise , la connaissance la plus vraie du

1 Actes de la canonisation du saint.

cœur humain et le zèle le plus tendre pour en guérir les misères. On avait été presque tenté de croire que dans l'église du Seigneur la chaine du bons sens avait vu ses anneaux se rompre à l’inondation des Barbares pour se renouer seulement à la Renaissance ; et l'on demeure surpris en voyant cette Église toujours la même, nonseulement dans le maintien de la vérité, mais encore dans l'expansion de son amour et dans l’effusion de ses douceurs.

Tout annonce un retour en faveur de ces temps si méconnus; tout porte à croire que bientôt on jugera autrement que par le passé d’un âge, quieut en son sein assez de . forces pour résister, pendant plus d’un siècle, aux envahissements des barbares du nord et aux écarts d’une société encore mal assise ; assez de génie pour couvrir toutes les parties de son sol de monuments destinés à traverser les siècles ; assez de patience poursauver de la ruine les trésors intellectuels de l'antiquité ; assez de grands hommes pour ajouter à ces trésors des richesses nullement indignes de figurer à leur côté; et enfin assez de vertus pour ouvrir des asiles à toutes les infortunes et soulager toutes les misères. Des ouvrages destinés à porter la lumière sur ces temps ont paru déjà en assez grand nombre,et ont été accueillis avec un empressement. égal par les arts et les lettres ; cependant, jusqu'à ce jour, ce n’est encore qu’en petit nombre que les écrits eux-mêmes du moyen-âge ont été offerts à l'appréciation publique. Nous savons que de grands travaux s’accomplissent en ce moment, destinés â combler cette lacune, et que bientôt on verra paraitre successivement en notre langue les opuscules de saint Thomas d'Aquin, une traduction nouvelle de sa Somme théologique, Vincent de Beauvais, Durand de Mende et ‘quelques autres; et la lecture rendue plus facile de ces hommes illustres ne pourra que dissiper de plus en plus des préjugés qui n’avaient pour fondement que des écrits

d'une réputation un peu moins intacte aujourd’hui qu'autrefois. |

Désireux d’occuper, par des travaux qui nous fussent profitables, les loisirs que nous laissaient les fonctions du saint ministère, nous avons, nous aussi, tenté d'aborder les écrits d’un des hommes éminents du moyen-âge. Nos idées n'avaient pas été meilleures que celles que nous venons de blâmer, et il nous était agréable de juger par l'expérience sur quel fondement elles reposaient. Nous nous sommes donc adressé-à l'homme qui nous parut devoir le mieux nous faire connaître la piété telle qu’elle était enseignée alors, à saint Bonaventure, dont les écrits, ainsi que nous l'avons dit, ont couru la France entière pendant trois siècles. Il n’était point facile, croyons-nous de mieux choisir. Saint Bernard s’offrait bien comme le plus illustre mystique de cette époque, mais il a été de tout temps placé hors ligne dans les jugements portés sur son temps, et ce que nous voulions, c'était un de ces auteurs dont la réputation nous eût paru bonne seulement pour les âges où ils vécurent. |

Peut-être devrions-nous retracer au moins brièvement la vie de l’homme:illustre dont les ouvrages nous furent si longtemps inconnus ; mais cette vie, on la trouve dans toutes les collections de vices de saints, et ce que nous en pourrions dire n’ajouterait que fort peu de chose à ce qu’en ont lu ou peuvent en lire facilement tous ceux qui possèderont cette traduction. C’est donc de l'écrivain seulement que nous voulons parler.

Saint Bonaventure nous semble avoir été destiné par la Providence à faire aimer la vérité, comme. saint Thomas l'avait été à la faire connaître. Si, par l'exactitude de sa doctrine, par la sublimité ct la profondeur de ses enseignements, celui-ci a environné chacun des dogmes de notre sainte religion comme d’une muraille inexpugnable,

celui-là nous a révélé tout ce qu’il y avait de douceur, de

tendresse et de suavité dans les présents du Ciel à la terre. L'un était appelé à forcer l'esprit à s'incliner devant l'évidence, les yeux à s'ouvrir à la lumitre, l'erreur à se déclarer impuissante et sans force; l’autre, à amollir les cœurs les plus insensibles, à faire répandre de douces larmes à la piété, à embraser les âmes d’une ardeur ineffable et divine, à faire gouter, en un mot, combien le Seigneur est doux et combien son fardeau est léger. Thomas d'Aquin, c’est l'aigle qui s’élance dans les profondeurs de l'éternité pour y découvrir les secrets de Dieu, c’est l’Apôtre qui expose aux regards de l'univers, les mysteres insondables de nos dogmes sacrés ; Bonaventure, c’est le disciple bien-aimé qui se repose sur la poitrine de Jésus durant la Cène, c’est l’Epouse qui s'élève du désert de cette vie, appuyée sur son Bien-aimé.

La mission de saint Bonaventune est donc de faire aimer. 1l est brillant de lumière, sans doute, il illumine : mais qu'on lise ses œuvres, et l'on verra qu'il a reçu avant tout le don d'embraser. Il a parlé sur tous les degrés de la vie spirituelle, depuis les humbles commencements de l'âme qui sortdu péché, jusqu'aux ravissements de l’extase ; et partout il s’est exprimé comme un homme qui a médité, approfondi et expérimenté ce qu'il avance ; partout il a répandu les douceurs ineffables d’un cœur brûlant de la divine charité. Aucun des mouvements de l’âme ne lui est étranger ; on dirait qu'il l’a sondée jusque dans ses replis les plus intimes, mais toujours pour la dépouiller de ce qui est terrestre et la pénétrer de l’amour des biens célestes.

Ce n'est point ici un panégyrique que nous écrivons. Nous en appelons à quiconque voudra l'expérimenter comme nous par une fecture attentive et sérieuse. On verra sil est possible de porter l’homme plus puissam-

4 Joan., Xin, — Cant, 8.

ment au mépris de soi-même, à la pratique sincère de l'humilité, au dépouillement parfait et sans réserve de tout ce qui est humain, à l’amour de la pauvreté, à la charité envers le prochain, à l’union à Dieu, en un mot, pour me servir du langage de l’Apôtre, e à tout ce qui est vé- « ritable, à tout ce qui est honnète, à tout ce qui est « juste, à tout ce qui est saint, a tout ce qui peut rendre « aimable, à tout ce qui est une source de bonne odeur, «à tout ce quiest vertueux, à tout ce qui est louable « dans le règlement des bonnes mœurs !. » Et dans sa doctrine rien ne décourage l'âme, rien n'’attriste le cœur. Il sait balbutier avec ceux qui sont simples, être aimable et caressant avec les faibles, élevé et sublime avec ceux qui sont plus avancés. A tous il laisse continuellement entrevoir l'espérance d’atteindre les voies les plus avancées de la perfection et de amour.

Cependant, qu'on ne croie pas que dans ces ouvrages se puisse rencontrer le moindre danger pour l’âme sans expérience. Le Docteur séraphique surabonde d'amour, il est vrai, mais il excelle en sagesse et en prudence. Il nous entraînera à aimer; mais ce sera en nous donnant pour appui l'humilité, pour guide l’obéissance et pour aide toutes les vertus propres à éloigner de nous l'illusion. Saint François de Sales met, en tête des ouvrages qu’il conseille, les Méditations de notre saint sur la vie de Jésus-Christ. Et, certes, personne n’accusera le livre de l’Introduction à la vie dévote de manquer de discernement dans le choix des écrits qu'il indique. Nous citerons, dans un instant, quelques témoignages illustres en faveur des autres ouvrages, et ce sera assez, Croyonsnous, pour lever tout doute à ce sujet.

Saint Bonaventure n'est pas seulement un Docteur illustre, il est comme l'écho des auteurs du moyen-âge et

4 Philip., 4.

même des siècles les plus brillants de l’Église. Saint Bernard, saint Anselme, Hugues et Richard de Saint-Victor, et un grand nombre d’autres auteurs moins connus, lui sont familiers. Il les cite comme un homme pénétré de leur doctrine, comme un disciple qui s'attache à marcher sur leurs traces. Saint Ambroise, saint Augustin, saint Jean Chrysostôme, saint Jérôme, saint Jean de Damas, le vénérable Bède, saint Grégoire le Grand, saint Denis l'Aréopagite, viennent tour-à-tour embellir ses écrits de leur autorité si grave et si imposante. Il est, dans ses œuvres, des traités où il semble s’oublier et disparaître pour ne mettre en avant que ces grands personnages ; et ces traités ne sont ni les moins beaux, ni les moins importants. Ils n’en sont pas moins l'œuvre du Docteur séraphique, car les auteurs qu’il appelle à son secours ne font qu'exposer la pensée qui lui est propre , et lorsque Bernard, Anselme, Augustin, Grégoire nous parlent, c’est toujours Bonaventure qui nous ouvre son cœur et nous enseigne par la bouche de ceux que son humilité lui a montrés comme plus aptes que lui à nous dire les choses du ciel.

Il se rencontre, de temps à autre, quelques citations extraites d’ouvrages attribués de son temps à des auteurs d’un nom glorieux et que depuis on reçonnaït leur être étrangers. Nous n'avons pas cru dovoir noter ces passages, car, outre que ces ouvrâges sont graves en eux-mêmes, Îes endroits cités par un Docteur de l’Église nous ont paru, par cela seul, mériter autant de considération que le reste de ses écrits, il ne sont que l’expression de sa pensée, l'énoncé de ses doctrines. D'ailleurs, l'Église, en : plaçant un écrivain au rang de ses Docteurs, a commencé par examiner ses œuvres, et l'honneur qu'elle fait à ses enseignements, en l’élevant à un degré si haut, nous marque assez quelle autorité elle a voulu leur conférer.

Devrons-nous maintenant dire quelques mots du style

du Docteur séraphique ? Tout le monde sait que dans les auteurs mystiques on s’occupe moins de la forme que du fond, et qu’un langage bien compassé n'est pas toujours celui qui est le plus fécond en effets salutaires. Le style de notre saint est humble comme son cœur, alors que sa pensée est sublime et magnifique, et cependant il enflamme et il brûle. On oublie sa parole pour admirer son amour ; on le sent et on le goûte plutôt qu’on ne l'écoute parler. Son langage est comme la grâce qui s’infiltre dans l'âme sans qu'on sache comment elle y fait son entrée", Ne lui demandez pas qu’il s'exprime en périodes polies et bien cadencées ; il le pourrait s’il le voulait, car il n’est pas insensible à ce qui est beau; mais ce qu'il lui faut, c’est une marche libre et sans gène; peu lui importe le style, pourvu qu'il fasse aimer la vertu, aimer les biens célestes, aimer son Dieu. Cependant, qu'on ne s’imagine pas que la lecture de ses œuvres soit sans charmes ; en le lisant, on oublie l’homme, comme il s’est oublié luimême; on rougit de soi-même, on soupire après une perfection plus grande, on se sent animé à tenter les efforts requis pour y parvenir, on goûte combien Dieu est aimable et combien il est admirable dans les divines opérations de sa grâce. Certes, les résultats d’une pareille lecture valent bien les agréments souvent sans fruit d’une élocution plus pompeuse.

Il est temps maintenant de faire connaître comment saint Bonaventure a été jugé dans les différents âges qui l'ont suivi.

On sait combien saint Thomas d'Aquin estimait sa doctrine et combien il l'admirait sincèrement. L’estime seule du plus grand génie du moyen-âge suffirait pour faire la réputation d'un homme ; mais après saint Thomas viennent d’autres noms glorieux.

;Joan. 3.