DERNIERES ANNEES DE CONRART

Sommaire. — Recrudescences de goutte. — Jugement de Chapelain. — Discours de l'abbé Régnier Desmarais. — Une lettre inédite de Chapelain à Godeau. — Vers inédits de Conrart à M™- de Revel et à l'académicien Doujat. — Réponse de M'"'' de Revel. — Mort de Conrart. — Ses neveux. — Son successeur à l'Académie française. — Conclusions. — La Galette d'Amsterdam. — Conrart vengé de Boileau.

Nous voici à peu près arrivés à la fin de notre tâche. Après cette rapide revue des œuvres du secrétaire perpétuel de l'Académie, il ne nous reste plus qu'à rapporter en peu de mots les dernières particularités biographiques de sa longue et uniforme carrière.

Dès le 20 janvier i658, à l'âge de cinquante-cinq ans, il avait dû, à cause de ses infirmités, se démettre de la charge de secrétaire du Roi, qu'il exerçait depuis trente et une .années consécutives. Il n'en continua pas moins cependant à s'occuper de travaux littéraires, historiques et théologiques. Sa cor-

respondance avec le célèbre Huet, en 1674, le prouverait surabondamment, si nous n'avions de lui une lettre au médecin Bouhereau, datée de quelques mois avant sa mort, et dans laquelle on le voit déployer la plus grande activité pour corriger ou revoir des ouvrages qui lui avaient été communiqués. Cette ardeur à l'étude surprendra encore davantage, si l'on remarque que Chapelain disait de lui à la fin de son Mémoire sur les gens de Lettres, dressé en 1662, pour le ministre Colbert :

« Personne n'écrit plus purement en prose que flui ; ... mais la goutte de vingt années l'a tellement estropie^ qu'il ne scauroit plus tenir la plume, et depuis dix-huit mois, son mal s'est accru de façon qu'il a plus de besoin de penser à mourir qu'à écrire, et qu'on ne peut prendre aucun fondement sur lui pour cela (i). »

Malgré ce funèbre pronostic, Conrart lutta encore pendant treize ans contre la maladie, et, ne pouvant plus écrire, il dictait. Forcé, à son grand regret, de garder presque toujours la chambre, il n'assistait plus que très-rarement aux séances de l'Académie, et l'on dut même songer à lui donner un suppléant dans ses fonctions de'secrétaire perpétuel;

( I ) Mélanges de littérature tirez des lettres manuscrites de M. Chapelain. Paris. Briasson, 172b, in-12, p. 23i-233. — Conrart fut inscrit pour i5oo liv. sur la liste des pensions, sous ce titre: (c Au sieur Conrart, lequel^ sans connaissance d'aucune autre langue ique sa maternelle, est admirable pour juger de toutes les productions de l'esprit. » Voir à l'appendice sa lettre de remerciements à Colbert.

on choisit, sur sa demande, l'historien Mézeray, qui lui succéda définitivement dans cette charge , après sa mort. Il est vrai, dit l'abbé Régnier dans son discours de réception à MM. Roze et de Cordemoy :

« Il est vray que comme Testât où M. Conrart estoit réduit depuis longtemps ne luy permettoit guères d'assister à nos assemblées, nous estions privez par là du fruit que nous eussions pu y recevoir par sa présence ; mais ce que nous perdions de cette sorte, ne le pouvionsnous pas retrouver tous les jours chez luy avec usure ? C'est là que, se communiquant à tout le monde, malgré la violence et l'opiniâtreté de ses maux, il se concilioit l'estime et Tamitié de tous par la douceur de ses mœurs et de sa conversation ; et c'est de là que chacun de nous pouvoit rapporter, non seulement de curieuses remarques sur les doutes de la langue, et de judicieux avis sur l'exactitude et sur la pureté du style, mais de solides conseils sur les différentes rencontres de la vie, de grands exemples de probité, de sagesse et de discrétion, et de continuelles leçons de constance et de fermeté (i). »

Toutes les correspondances du temps nous offrent des remarques analogues, et nous choisirons en particulier, parmi toutes celles qui s'offrent à nous, un fragment d'une lettre inédite de Chapelain à Godeau, en date du 28 septembre 1(570 :

(i) Recueil des Harangues de l'Académie, édit. d'Amsterdam, in- 12. I. 394.

« La santé de M. Conrart est déplorable, car sans laisser craindre pour sa vie, il est sans aucun usage de ses jambes, et à l'un de ses orteils la goutte a ouvert une fistule que voit tous les jours l'opérateur et qui est une carrière douloureuse de pierres meslées d'une distillation de la mesme humeur, qui lui fait passer sa vie avec beaucoup de chagrin, que tous ses amis essaient d'adoucir par de fréquentes visites soit à la ville, soit à la campagne où il est présentement (i). »

Dans ces visites, le malade faisait fort bon visage. Il supportait son mal avec la plus grande patience, et riait au milieu de ses douleurs. Nous trouvons dans ses papiers une pièce de vers qu'il adressa un jour à M'"^ de Revel « le lendemain d'une visite qu'elle lui avait faite » :

Bien qu'en tous lieux on vous désire,

J'oseray toutesfois vous dire

Que vous m'avez fort maltraitté

Lorsque vous m'avez visité.

Bon Dieu ! quel médecin vous estes !

Est-ce là comme vous en faites !

En vous voyant on croit guérir,

Et vos yeux blessent à mourir.

Au fort du tourment qui me presse,

On me venoit dire sans cesse:

Si vous la voyiez seulement

"Vous guéririez assurément.

(i) Bibl. nat., mss. trouv. acq. Correspondance de Chapelain, tome V.

Si bien que sur cette assurance, J'avois une ferme espérance Que vous seriez mon ...ny (i) Mais hélas ! je suis bien puny De cette créance légère.

Ma douleur, quoy que très-amère, Ne passoit pas jusques au cœur.

Mais si tost que vostre œil vainqueur Eut décoché son trait de flâme, Je sentis mon cœur et mon àme Tous «deux d'outre en outre percez , Et tous mes sens bouleversez.

Je n'y sache point de remède, Et faudra qu'à la mort je cède, Si pour m'empescher de périr Vous ne voulez me secourir.

Faites donc cesser ces alarmes.

Lorsque quelqu'un use de charmes, On en ressent toujours l'effect.

Si luy mesme ne les défaict.

Il est impossible à tous autres De guérir le mal que les vostres A cette heure me font sentir ; Et je vous jure sans mentir, Que quand cela se pourroit faire, Mon cœur mesme y seroit contraire, Estant résolu sur ce point.

Ou de guérir par vous, ou de ne guérir point (2).

(i) Le mot est coupé dans le manuscrit.

(2) Bibl. de l'Arsenal, mss. de Conrart, série in-4'', tome XIX, page 89.

M*"^ de Revel lui répondit quelques jours après :

Par un sentiment d'amitié,

Et de vos maux prenant pitié, J'allay vous tesmoigner mon desplaisir horrible, Mais mon dessein, par un contraire effet.

Vous a laissé peu satisfait.

Et loin de vous servir, vous a paru nuisible.

Conrart, pourtant ne pensez pas

Vous en prendre à tous ces appas

Dont je ne porte que le titre,

Ne possédant présentement

Rien autre chose de charmant

Chez moy, que vostre belle épistre.

Toutefois, je crois aysément

Vous avoir causé du tourment,

Lorsque je vous rendis visite ;

Mais ce fut par défaut d'esprit

Et par mon importun débit,

Bien plus tost que par mon mérite...

Et Conrart en recevant ces billets galants prenait ses maux presque en estime. C'est encore sur un ton presque aussi dégagé d'humeur morose qu'il écrivait le 5 novembre 1666 à l'académicien Doujat, en villégiature à Montgeron :

Pour estre gens de delà l'eau.

On n'est pas gens de l'autre monde ; Et je say que dans ton hameau Tout plaisir en tout tems abonde,

Que les Jeux et les passe-tems

Y rendent les désirs contens ;

Que de beaux bruns et belles brunes,

Qui n'ont pas des vertus communes,

De nos blondins et des blondines

Sont paladins ou paladines ;

Que l'on y fait des mascarades,

Qu'on y donne des sérénades

Et la comédie et le bal,

Tout cela sans penser à mal.

Damon, ta bonté me convie

A voir si cette douce vie

Pourra m'exempter du trépas

Qui marche partout sur mes pas.

Essayons si malgré la Parque,

Je pourray bien passer la barque,

Non pas du nautonnier Caron,

Mais du passeur de Montgeron.

Puis ayant traversé la Seine,

Prens le soin que ton char me meine

Droit en ton palais enchanté,

Et si j'y trouve la santé.

Qui se rende à mes vœux propice,

Nous luy ferons un sacrifice

Non de pastilles et d'encens.

Mais bien d'animaux innocens

Qui, pour nous conserver la vie.

Souffrent qu'elle leur soit ravie.

Dimanche sera l'heureux Jour

Que je verray ce beau séjour,

Pourveu que ton aimable espouse

N'en soit ni triste, ni jalouse etc. (i).

N'est-ce pas le cas de repéter 'avec le poëte Sarrasin :

Oncques ne vit un tel goutteux !

Conrart mourut sans postérité le 23 septembre 1675, à l'âge de soixante-douze ans, sans avoir voulu céder aux pressantes sollicitations de son cousin Godcau, qui le conjurait sans cesse d'embrasser la foi catholique et qui le précéda de trois ans dans la tombe. Les dissensions violentes des églises réformées, auxquelles il prêcha si souvent la paix et la concorde, ne lui ouvrirent point les yeux -, malgré la tyrannie de Genève, il eut toujours peur de ce qu'il appelait avec ses coreligionnaires

(i) Bibl. de l'Arsenal. Mss. Conrart, série in-4°, XIII, 343. — Le chanoine Maucroix, l'ami de La Fontaine, adressait vers la même époque, à Conrart, une ode dans laquelle nous lisons ces deux dernières strophes :

La mort, de ses rigueurs ne dispense personne :

L'auguste éclat d'une couronne

Ne peut en exempter les rois :

N'espère pas, Conrart, que ton mérite extrême

Ny la muse qui f aime Te mettent à couvert de ses fatales lois.

Ta sagesse, il est vray, fait honneur à nostre âge.

Mais de quelque rare avantage

Dont un mortel soit revestu, Son terme est limité : le nocher de la parque

Dans une mesme barque Passe indifféremment le vice et la vertu.

(Recueil de Brienne. III, 334).

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la tyrannie de Rome et il demeura inébranlable dans la secte protestante à laquellle il avait été si fortement attaché toute sa vie. On l'enterra dans le cimetière que les réformés possédaient au faubourg Saint-Germain, près de l'hôpital de la Charité.

Les deux fils de son frère Jacques II dont l'aîné, Jacques III, écuyer, était en 1677 avocat au Parlement de Paris, restaient seuls pour perpétuer par leur nom le souvenir de sa gloire littéraire. Ils furent inquiétés au moment de la révocation de l'Édit de Nantes, à cause de leur attachement au protestantisme et l'un d'eux passa en Hollande. Mais ils rentrèrent en France après abjuration et l'on compta plus tard, parmi les neuf enfants de Jacques III, deux religieuses, un mousquetaire et deux pages du roi, dont l'un, M. de Surmont, devint lieutenant de vaisseau et chevalier de Saint- Louis au commencement du xviii^ siècle.

Le successeur de Valentin Conrart à l'Académie française fut un de ses collègues à la chancellerie royale, qui devait, moins encore que lui, faire gémir les presses, ce fameux Rose dont parlent les Mémoires de Saint-Simon, secrétaire du roi pendant plus d'un demi-siècle, puis secrétaire de la main vers la fin du règne de Louis XIV. Lorsqu'il fut question de cette élection, un des grands seigneurs de la Cour qui ne s'était que médiocrement cultivé l'esprit, se proposa, rapporte l'abbé d'Olivet, pour

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remplir la place vacante. « De le refuser ou de le recevoir, l'embarras paroissoit égal. Ce fut dans cette occasion que M. Patru, avec cette autorité que donne l'âge joint au vrai mérite, ouvrit l'assemblée, par un apologue : Messieurs, dit-il, un ancien Grec avoit une lyre admirable ; il s'y rompit une corde ; au lieu d'en remettre une de boyau, il en voulut une d'argent et la lyre, avec sa corde d'argent, perdit son harmonie... (i). » L'apologue de Patru produisit l'effet désiré et le grand seigneur dut se résoudre à abandonner sa candidature, mais la nouvelle corde de la lyre académique ne se distingua point par sa sonorité.

De ce travail se dégage, croyons-nous, fort nettement la physionomie générale du premier secrétaire perpétuel de l'Académie française. Poëte facile, agréable et sans prétention, chroniqueur exact et impartial, épistolier fécond, à la prose pure et correcte, aussi éloignée de l'emphase pédante de Balzac que de l'affectation puérile de Voiture, grammairien sûr et judicieux, ami fidèle, d'une probité et d'un désintéressement à toute épreuve, Valentin Conrart, par l'assistance éclairée, les sages conseils et le dévouement constant qu'il prodigua aux gens de lettres, ses contemporains, mérite, à coup sûr, une place honorable parmi les figures littéraires les plus

(i) Pellisson et d'Olivet. Hist. de l'Acad., II, i68.

intéressantes du xvii^ siècle. Quelqu'un a dit fort à propos de lui, remarque l'historien Le Vassor, que sa profession était d'être honnête homme. Il en possédait certainement toutes les qualités, il en remplissait exactement les devoirs et, s'il se fût laissé convaincre par l'évêque de Vence, il eût réalisé pour nous un type de caractère bien rare à rencontrer dans les vastes galeries de la république des lettres. Religieux, civil, poli, discret, bienfaisant, il gagna l'estime, la confiance et l'amitié de tous ceux qui l'approchèrent; et la solidité de son esprit jointe à la finesse naturelle de son goût, suppléa si bien aux défauts de son éducation qu'il parvint à la situation incontestée d'arbitre généra! de la langue française.

Nous ne pouvons mieux terminer cette étude qu'en reproduisant intégralement l'article nécrologique, court et substantiel, que la Galette d'Ajnsterdam lui consacra le 3 octobre 1675, quelques jours à peine après sa mort :

« ... On n'a guère veu d'illustres qui pour une vie particulière ayent acquis une réputation si générale et si peu contredite. Aussi n'estoit-ce pas par quelques belles qualités séparées qu'il avoit fait bruit dans le inonde, mais par un assemblage de toutes : la piété, la probité, le bon sens, la sagesse, la fermeté d'âme, l'esprit, la délicatesse, la justesse et l'humeur bienfaisante estoient les vertus par lesquelles cet homme rare s'estoit attiré le cœur

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et l'estime de tous les honnestes gens, tant dedans que bien loin hors du royaume. Sa chambre estoit le rendezvous ordinaire de tout ce qu'il y avoit à Paris de plus trié et de plus poli et elle a esté souvent honorée de la visite des plus grands seigneurs, mesme de princes et de princesses La langue françoise perd en luy, pour ainsy dire, son réformateur, l'académie, son père; et tous les célèbres autheurs en général leur maistre ou leur conseiller. L'on remarque en luy une chose qui toute seule fait un grand éloge, c'est qu'au lieu que de tout temps les manières de penser et d'escrire ont esté très-différentes, le commun consentement de tous les plus beaux esprits à recourir depuis plus de quarante ans à son jugement et à s'y conformer, a produit une uniformité de goût dans l'empire des lettres, qui fait que de longtemps on ne pensera et on n'escrira en France que du goût et par l'esprit de ce grand homme qui ainsi, tout mort qu'il est, vivra autant par la communication qu'il nous a donnée de ses lumières que par la bonne odeur de sa mémoire et de sa renommée (i). »

(i) Galette ordinaire d'Amsterdam du 3 octobre lôyS, sous la direction du gazettier La Font. — Cet article est de Jean Rou, avocat au Parlement de Paris, qui se réfugia en Hollande après avoir été mis à la Bastille pour ses Tablettes chronologiques sur l'histoire sainte et qui devint secrétaire interprète des Etats généraux à La Haye. La Société de l'histoire du protestantisme a publié en iSSy ses Mémoires et opuscules. Il y raconte que son article causa un grand « embarras à la parenté de M. Conrart quand la Galette arriva à Paris. On ne pouvoit comprendre comment des estrangers pouvoient estre si parfaitement instruits de tant de singularitez de cette nature et pourquoi ils les étaloient avec tant d'affection et d'affectation... » Quand « la parenté» connut l'auteur, ajoute-t-il, elle vint tout entière le remercier et le prier, vu sa liaison avec le duc de Montausier, de demander à ce seigneur « ce qu'il jugeoit à propos qu'on fist de plusieurs pièces qu'on avoit trouvées dans les papiers du défunt et s'il approuvoit qu'on les donnast au public. — Qu'ils s'en donnent bien garde, dit aussitost

En tirant de l'oubli cet article élogieux qu'on aurait tort de qualifier à première vue de panégyrique, nous pensons venger Conrart, comme il le mérite, de l'ironique mépris de Boileau. Nous ne prétendons pas pour cela le classer parmi les héros glorieux de la littérature française : mais nous réclamons au moins pour lui, au haut du second rang, une place honorable entre Sarrasin, Godeau, Montreuil et Pellisson.