PORTRAIT DE CONRART. L HOMME PRIVE

Sommaire. — Portrait moral de Conrart, d'après les contemporains. — Tallemant des Réaux. — Panégyrique de l'abbé d'Olivet. — Chapelain. — Nombreux extraits des lettres de Balzac. — Un traité d'amitié littéraire au xvn*^ siècle. — Costar. — Le P. Bouhours. — Epitre en vers de Godeau. — Le Lucien de Perrot d'Ablancourt. — Le marquis de Montauzier. — Accusation de Tallemant. — Patru et Malleville. — Mademoiselle Conrart. — Modestie de Conrart. — Epitre dédicatoire de Girard, au sujet des lettres de Balzac. — Extraits de ces lettres. — Les deux frères de Valentin. — Conrart et ses opinions grammaticales. — Sa tenue extérieure.

— La goutte. — Vers de Charleval, de Gilles Boileau et de Sazarin. — Un sixain et une ballade de Conrart.

— Attachement persistant de Conrart pour le protestantisme. — Papiste, calviniste, huguenot et protestant. — Calvin, petit sophiste. — Une plaisanterie de l'abbé de la Victoire.

Pour retracer les traits principaux du caractère et des talents de Valentin Conrart, nous n'avons que l'embarras du choix, dans la foule de louanges de toutes sortes que les auteurs de son temps, avec une touchante unanimité, lui ont adressées dans leurs ouvrages.

Seul, Tallemant des Réaux. qui avait d'abord vécu dans l'intimité de Conrart et qui s'en éloigna ensuite pour des affaires d'intérêts, a décrié le secrétaire perpétuel. Il prétend qu'il était « caballeur et tyran tout ensemble (i) j » puis il se livre à une longue série de médisances que nous apprécierons bientôt ; mais nous avons cité immédiatement son témoignage parce qu'il est en contradiction formelle avec tous les autres ; il est vrai qu'en raison de la rupture des relations du chroniqueur avec son parent, il ne faut accepter ses assertions que sous les plus expresses réserves.

Voici comment l'abbé d'Olivet résume les opinions des contemporains, sur la foi de l'abbé de Dangeau, qui avait connu Conrart dans sa jeunesse, et dont le témoignage, remarque avec raison M. Cousin, n'est pas suspect à l'égard d'un protestant :

a Aussi, nous en parle-t-on comme d'un homme qui avoit souverainement les vertus de la société. 11 gouvernoit son bien, sans être ni avare ni prodigue ; et il savoit tirer d'une médiocre fortune pms d'agrément pour lui et pour ses amis, que la fortune la plus opulente n'en fournit à d'autres. Il étoit touché des malheurs d'autrui, et trouvoit les moyens d'y subvenir par des voies qu'on n'apercevoit point. Il avoit le cœur très-sensible à l'amitié, et lorsqu'une fois on avoit la sienne, c'étoit pour toujours

(i) Tallemant. Historiettes. III. 3.

56 VALENTIN COXRART

S'il y avoit du défaut dans sa conduite à cet égard, c'étoit de trop excuser. Peu de personnes ont eu comme lui Tamitié, la confiance et le secret de ce qu'il y avoit de plus grand dans tous les Etats du royaume en hommes et en femmes. On le consultoit sur les plus grandes affaires ; et comme il connoissoit le monde parfaitement, on avoit dans ses lumières une ressource assurée. Il gardoit inviolablcment le secret des autres et le sien. On ne pouvoit pourtant pas dire qu'il fût caché ; et sa prudence n'avoit rien qui tint de la finesse. Au reste, s'il disputoit quelquefois, c'étoit pour la vérité qu'il disputoit ; et comme il la préféroit à tout, son amour pour la vérité avoit aux yeux des personnes indifférentes , un air d'opiniâ treté... (i). »

Comparons maintenant ce panégyrique avec les témoignages contemporains eux-mêmes. Nous en possédons de Chapelain, de Balzac, de Costar, de Perrot d'Ablancourt, de mademoiselle de Scudéry, de Godeau,.., de tous les littérateurs de cette époque. On a dit de Ménage qu'il a été loué par quarante-quatre personnes, « mais on ne sauroit compter, remarque Ancillon, le nombre de ceux qui ont loué Conrart. Or, lorsqu'on peut faire un gros recueil de louanges, il est permis à celui qui en est le sujet, de se flatter de valoir quelque chose (2). »

M. Conrart, écrivait Chapelain dans une lettre

(i) Pellisson et d'Olivet. Hist. de l'Acad. II. 166, 167. (2) Ancillon. Mélanges cit.. p. 14.

VALE.XTIX CONRART Dy

publiée par l'éditeur des Mélanges de Littérature tirés de ses manuscrits, « est un homme de bon cœur et de bon esprit : un ami chaud et adroit, et qui va toujours au-devant des occasions de faire office à ceux à qui il a voué de l'affection ; surtout jaloux de sa parole, et qui se tient mieux obligé par sa promesse que par tout ce que les loix ont inventé de liens pour tenir les hommes dans le devoir (i)... »

Quant à Balzac, il ne tarit point d'éloges, en écrivant au « cher amy de son cœur », sur « la sainte amitié, l'inviolable fidélité »... qui font le solide et l'essentiel de M. Conrart :

« Huom ché n'amor m'e padre... (2). »

C'était selon lui un homme excellent, « le plus charitable et le mieux faisant de tous les hommes (3), — le grand conquérant des cœurs et des volontés (4), » et si bon, qu'on abusait incessamment de sa bonté : « Vous vous souvenez de cette galère d'Athènes qui n'estoit emplo3^ée qu'aux besoins pressans de la République ; qu'aux grandes et importantes occasions ; comme vous diriez, à porter

(i) Mélanges de litt. tirés des mss. de Chapelain. Paris, 17-26, p. 28.

(2) Lettres de Balzac à Conrart. Paris, Billaine, 1677, p. 199.

(3) Ibid. 207.

(4) Ibid. 202.

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des ambassadeurs à Delphes pour y consulter l'oracle d'Apollon. N'eust-ce pas esté profaner cette galère sacrée que de la charger de bois ou de pierre, de paille ou de foin ; que de la faire servir aux autres besoins des particuliers ?... C'est ce que nous faisons, vos solliciteurs et moy : nous vous mettons à tous usages et à tous les jours. Nous abusons incessamment de vostre bonté. Vous estes au premier occupant. Quoy davantage ? vous estes l'esclave de mille maistres... (i). »

Cette bonté était « sage, judicieuse, clairvoyante, et ce qui s'en suit (2) ; » cette amitié « exacte, ponctuelle, judicieuse (3). » « Aimez-moi toujours, mon cher Monsieur, lui écrivait encore Balzac, de cette amitié douce, indulgente, compatissante, dont vostre pauvre amy a tant de besoin. Soyez toujours pour moy ce cœur tendre, généreux, passionné,

Del quai sol'io mi jîdo... (4) »

Et le grand épistolier rendant un jour « mille grâces à Conrart de sa diligence si exacte, de ses soins si obligeants, de ses perpétuelles bontés,

Beller^e incorriitibili e divine !

(i) Lettres de Balzac à Conrart, i\b^ 216,

(2) Ibid. 260.

(3) Ibid. 245.

(4) Ibid. 260.

en un mot, de la continuation de sa sainte amitié, » s'écriait dans un élan d'enthousiasme :

« Je le dis affirmativement, et si vous le voulez, je le jure sur les autels : je ne changerois pas cette amitié pour la faveur du plus grand prince du monde ; pour le népotisme du cardinal Pamphilio, pour le ministère de D. Louis de Haro, et ainsi du reste des autres cours (i). »

C'est bien de Conrart, plus encore que de Chapelain, que Boileau aurait pu dire :

Balzac en fait l'éloge en mille endroits divers.

Il est vrai qu'on connaît la tendance de Balzac à louer outre mesure ses amis ; et lui-même en convenait volontiers, car il écrivait à Conrart le i5 avril i652 : « ...Mais, Monsieur, qu'est-ce qui lotie ses amis plus hautement et plus magnifiquement que vostre très-humble serviteur ? J'en cherche les occasions quand elles ne se présentent pas d'elles-mêmes...., et je suis le meilleur Jîgliol (pour parler à la mode d'Italie) de toute la terre. J'ay lotie mesme avec excès ceux qui ne sont point mes amis, à la prière de. ceux qui le sont... (2). » Malgré cet aveu, il reste toujours quelque chose d'une telle profusion d'éloges et si longtemps continuée envers Conrart.

(i) Lettres de Balzac à Conrart, 248, 24g. (2) Ibid. p. i65.

6o \'Al.i:\Tl\ CONRARI'

Pour les justifier, l'Ermite de la Charente cite, du reste, des traits honorables, dus, par exemple, à la charité de son ami : « ...Je vous rends mille grâces des bons offices que vous avez rendus au prisonnier que je vous avois recommandé. J'espère que vous serez son libérateur, et nous ajouterons ce nouveau titre à vos autres qualitez : pour moy, j'en demeureray où j'en suis, toujours dans le plus bas estage de l'amitié, toujours très-obligé à vostre seigneurie très -illustre, perpétuel suppléant de M. Conrart, comblé de faveurs et de bienfaits par le plus franc et le plus généreux amy qui soit sur la terre... (i) » — ou à sa discrétion : — « ...Je vous écrivis il y a huit jours et vous envoyay le reste de mon Socrate : Ma lettre estoit accompagnée d'un billet de vostre amy dans lequel il se confessoit à vous avec toute la honte et toute la confusion d'un homme qui se laisse voir tout nud à quelqu'un. Il s'assure. Monsieur, que vous serez toujours vous-mesme, c'est-à-dire le plus sage confident du monde et le plus fidèle dépositaire des pensées de vos amis. C'est pourquoy il ne vous demande pas l'art d'oiibliance (si célèbre en la personne du bon père d'Aubigny) ; il sçait que vous avez tout ensemble beaucoup de mémoire et beaucoup de discrétion... (2). » — Et encore : — « ...Au

(i) Lettres de Bal^jac à Conrart, 128.

(2) Jbid. II 3.

VALENTIN CONRART 6l

reste, mon cher Monsieur, je me fie à vous plus qu'à moy-mesme. Vous sçavez bien les choses qu'on veut montrer et celles qui doivent être secrètes (i)... Je vous ai choisi

Pour arbitre absolu de tout ce que je pense, De tout ce que je dis, de tout ce que je fais ;

vous voyez, mon cher Monsieur, que vous avez plus de pouvoir sur mon esprit

Que le grand Apollon, ny ses neuf doctes sœurs (2). »

Quoi de plus caractéristique encore que cette épître datée du 22 avril i652 ?

« Monsieur, toutes vos lettres me sont précieuses ; mais la dernière que j'ay receue m'est toute seule un trésor. J'en fais mes délices et mes amours ; elle m'a touché de telle sorte l'esprit et le cœur, qu'après l'avoir lue et relue avec mille exclamations, j'ay conclu qu'il n'est rien dans le monde de si bon, ny de si beau que vostre belle âme :

Che sola piii che mille insieme vale :

Que vous estes le plus excellent homme, le plus excellent amy, le plus excellent faiseur de lettres qui se soit vu depuis que l'on raisonne, depuis que Ton aime et depuis que l'on escrit. Il y a longtemps que je me suis déclaré làdessus, et il ne se passe guère de jour que je ne renouvelle ma déclaration. M. de Montausier lait merveilles quand

(i) Lettres de Bal:{ac à Conrart, 221.

(2) Ibid. 140.

il traite le mesme sujet que moy ; mais j'ay cet avantage sur luy que j'entasme toujours la matière. C'est moy d'ordinaire qui commence la conversation par : Mais que dirons-nous encore de Jiostre excellent amy ? ce que je ne vous fais pas sçavoir pour luy rendre de mauvais offices ; mais pour vous avertir seulement qu'un esprit que les affaires publiques n'occupent pas tant que le sien, est moins capable de distraction dans les choses de la vie privée et dans le commerce de l'amitié (i). »

Mais c'est surtout dans une lettre écrite vers la fin de sa carrière que Balzac, ne pouvant plus contenir son émotion qui déborde, se livre à tous les transports de la plus ardente passion :

ce Je vous dis donc de nouveau, mon très-cher Monsieur, pour vous confirmer ce que je vous ay dit une infinité de lois, que je suis tout de feu pour vous et que je vous ayme plus que moy-mesme. C'est le véritable sentiment de mon cœur et qui ne finira point, tant que ce cœur respirera. Après avoir publié l'ardeur et la constance de nostre sainte amitié, après en avoir paré tous mes ouvrages, et après que mes ouvrages en ont informé tout l'univers, je veux luy apprendre encore jusques à mon dernier soupir, que vous estes l'homme du monde que j ay le plus aimé et le plus honoré. Je rendray ce témoignage mesme en mourant, que je n'ay jamais trouvé de probité, de fidélité et de bonté plus entières et plus solides qu'en vous. Je désire que la postérité le sache, mais

(i) Lettres de Conrart à Bal:{ac, 169.

bien plus qu'elle le croye, afin qu'elle estime mon bonheur aussy grand qu'il est :

Et hora et dopo un corso ancor di lustri, Infiammati ne siam gl'animi illustri.

Que si dans le cours de cette amitié, je vous ay trouvé deux ou trois fois plus sévère pour moy, que je n'eusse voulu que vous eussiez esté, je reconnais, mon très-cher, que ç'à esté ma faulte plustost que la vostre, et que mon chagrin vous représentoit à mon esprit inquiet tout autre que vous n'estes en effet ; car vous m'avez tousjours esté officieux, indulgent et charitable ; mais je n'ay pas tousjours esté assez clairvoyant et assez équitable pour vous voir tel que vous estiez et pour juger de vous comme je devois (i). »

Quel commentaire pourrait-t-on ajouter à une pareille confession, aussi honorable pour celui qui la reçoit que pour celui qui la publie ! Elle est digne de la lettre par laquelle Balzac près de vingt ans auparavant, proposait à Conrart son amitié :

« ...Quand je parle d'un amy, je ne parle pas d'un compagnon de trafic ou de débauche, ny d'un qui sçait rendre les visites le lendemain qu'il les a receuës, qui est exact à écrire par tous les ordinaires et ne manque pas à un seul de ces petits devoirs de la vie civile. Je parle d'un témoin de la conscience, d'un médecin des douleurs secrettes, d'un modérateur en la prospérité, d'un guide en

(i) Lettres de Balzac à Conrart, 273, 274.

(34 VAI.FNTIN COXRAR'I-

ia mauvaise fortune. Il m'en reste quelques-uns de cette sorte ; mais j'ay fait de grandes pertes, et une depuis peu qui scroit irréparable sans vous, que Dieu m'envoye pour me consoler et que je substitue à un des plus honnestes hommes qui fussent en France. Nostre traité, s'il vous plaist, sera court et simple. Je ne vous proposeray rien de spécieux pour vous y engager; je vous fais don seulement de mon cœur et vous réponds d'une sincérité pareille à la vostre. Elle est à l'épreuve du plus dangereux air de la chresiienté ; je l'ay rapportée de Rome, je Tay conservée à Paris ; il n'y a point d'apparence que pour vous tromper, je la sois venu perdre au village, et que j'aye dessein de fausser ma foy, quand je vous assure que je veux estre toute ma vie, etc. (i). »

l'îous ne connaissons rien dans Tiiistoire littéraire du XVI P siècle de plus noble et de plus touchant que ce traité d'amitié, religieusement observé dans ses termes stricts pendant une durée de vingt ans jusqu'à la mort de l'un des signataires.

Gostar est aussi prodigue d'éloges envers le caractère de Conrart : mais nous ne lui ferons pas autant d'emprunts, car il ne le mérite guère. C'était, dit-il cians ses Lettres, un ami officieux, exact, ponctuel et judicieux (2), se réjouissant du bien qui arrivait aux autres comme s'il l'eût reçu lui-même ('3); ayant

(i) Les lettres diverses de M. de Balzac. Paris, Billaine, 1664. I.

(2) Lettres de Costar. I. 700.

(3) Ibid. I. G91.

« la réputation de très-bel esprit et de parfaitement honneste homme (i). » Si l'on veut bien se rappeler toutes les qualités exigées par l'académicien Faret dans son livre de Y Honnête Homme, pour mériter ce titre qui avait au xvii^ siècle une toute autre signification qu'aujourd'hui, on comprendra facilement quelle importance devait attacher Costar à cette dernière déclaration. Telle était aussi l'impression du Père Bouhours, le célèbre jésuite, quand il écrivait dans ses Entretiens d'Ariste : « Il seroit à souhaiter que nous eussions les lettres du secrétaire de l'Académie : car il ne sort rien de ses mains qui ne soit fini, et il y a dans tout ce qu'il fait un certain air d'honnête ho?nme qui me plait infiniment (2). »

Antoine Godeau, évêque de Grasse et de Vence, ne sera pas, quoique cousin de Conrart, plus suspect que le P. Bouhours à l'égard d'un protestant invétéré. Dans sa dix-huitième êpitre moî^ale, il chante les mérites et les vertus du premier secrétaire perpétuel de l'Académie:

Conrart, dont la belle âme en un si mauvais corps Enferme la lumière et cache ses thrézors, Je sens de tes douleurs la longue violence.

Puis, après avoir parlé contre le luxe, les folles dépenses et les plaisirs mondains, il ajoute :

(i) Lettres de Costar, I. 699.

(2) Bouhours. Entretiens d'Ariste et d'Eugène, p. 191, 192.

Tes pères qui suivaient les maximes antiques

T'ont inspiré l'horreur de ces pestes publiques ;

Et tu n'as pas voulu, par d'injustes moyens,

Te rendre redoutable entre tes citoyens,

Faire aux peuples foulés maudire la mémoire (i].

Et chercher dans ton luxe une honteuse gloire.

Tu vis dans l'abondance en ta condition,

Et mesurant ta force à ton affection,

Tu fais pour tes amis que le malheur outrage.

De généreux efforts dignes de ton courage.

Pour moi, je veux apprendre à la postérité

Que, soit dans le bonheur, soit dans l'adversité,

En ton amitié tendre, à qui toute autre cède,

J'ai trouvé mon conseil, ma force et mon remède ;

Aussi pour tes amis le Ciel t'a-t-il donné

Tous ceux dont le grand nom de gloire est couronné,

Et qui par leur vertu, leur savoir, leur prudence,

Sont maintenant l'amour et l'honneur de la France.

Tu pouvois par le bien, la sagesse et l'estime, T'ouvrir aux dignités un chemin légitime ; Mais ton esprit solide a toujours préféré A l'éclat des honneurs un repos assuré.

Tandis qu'un sang plus chaud bouillonnoit dans tes

[veines,

Tu n'as pas ressenti les amoureuses peines (2) :

(i) Allusion aux emplois de finances auxquels Conrart avait été destiné par son père.

(2) Ce n'était pas le cas de Godeau, qui, s'il eût été moins laid, ne lût pas entré dans les ordres. Refusé par Bélinde à laquelle il écrivit

Ton cœur a de lui-même esté le souverain...

Des sciences, des arts les nobles exercices

Ont été tes amours, tes Jeux et tes délices ;

Et ton heureux génie a sans maître compris

Leurs secrets, leurs thrésors, leur usage et leur prix.

Les neuf savantes sœurs dans leurs bois solitaires,

T'ont instruit sans étude en leurs sacrés mystères...

Et Godeau termine cette épitre dont nous avons cité les passages les plus importants en exliortant son cousin à abjurer le protestantisme (i).

Ecoutons maintenant Nicolas Perrot d'Ablan-

des lettres passionnées dont les originaux sont conservés dans la collection Conrart (vol. XVI et XVII), et que Faret publia en 1627 dans son Recueil, il confiait alors en prose son désespoir à son cousin Conrart sous le nom de Philandre fvoy. Recueil de Faret), et ce fut ce cousin calviniste, assure l'abbé Tisserand, qui l'engagea à embrasser l'état ecdésiasticjue. (Etude sur Godeau Paris, Didier, 1870, et voir Antoine Godeau, par René Kerviler. Paris, Champion, 1879, in-8'').

(i) C'est à propos de cette épitre que Balzac écrivait à Conrart le 18 septembre i65o : « Monsieur, j'ay reçu trois de vos lettres en un mesme jour et je vous dis sans cajolerie que je les admirerois trois mille fois si je les lisois autant. Je ne souscris pas seulement à l'éloge que vous donna M. de Grasse dans ses beaux vers, j'en dirais bien davantage, si je pouvois bien m'expliquer. Mais il n'y a point de paroles pour satisfaire mon intention. Tout le genre démonstratif est court en cette rencontre ; toutes les louanges sont au-dessous de l'estime que je fais de vostre mérite ; je dis de vostre mérite tout entier, et sous ce grand mot, il n'y a point de vertu dans la morale qui ne soit comprise. Mais particulièrement mon intérest m'attache à cette sincérité, cette tendresse, cette chaleur pour les personnes qui vous sont chères ; et je soustiens que jamais homme ne fut ny meilleur, ny plus franc, ni plus aimable que vous. Non pas mesme quand on iroit chercher des hommes au siècle d'or. Je soustiens que lamais homme ne vérifia mieux que vous cet ancien proverbe : Que l'homme est un Dieu à l'homme... " f Lettres de Balzac à Conrart. Edit. cit. 65, 66).

court, l'élégant auteur de tant de traductions grecques et latines qu'on appela longtemps les belles infidèles. C'est à Conrart qu'il dédia son Liicie7i, et l'épitre débute par un pompeux éloge dont il n'avait certes pas à attendre de gratification matérielle, récompense ordinaire des dédicaces de ce temps :

« Monsieur, comme les choses retournent à leur principe et finissent ordinairement par où elles ont commencé, il estoit juste de consacrer la fin de mes traductions à celuy qui en avoit eu les prémices ; et Minucius Félix ayant donné naissance à notre amitié (il, Lucien en devoit faire comme l'accomplissement. D'ailleurs, il falloit mettre au frontispice de cet ouvrage un nom qui bannit toute la mauvaise opinion que l'on en pourroit avoir ; et que le libertinage de cet auteur fût effacé par la vertu de Monsieur Conrart. Ajoutez à cela que ce livre ne pouvoit honnêtement paroître en public sous d'autres auspices que de celuy de qui les soins ont tant contribué à sa production, et de qui les bons avis font maintenant qu'il se montre au jour en un estât plus parfait. Ce n'est donc pas tant icy un présent qu'un acte de reconnoissance ; encore est-ce une reconnoissance intéressée, puisqu'elle mandie la protection de celui qu'elle reconnoît pour son bienfaiteur. Et véritablement. Monsieur, puisque c'est vous principalement qui m'avez fait entreprendre cette version, vous devez avoir part au blâme ou à la louange qui en

(i) La traduction de VOctavius de Minucius Félix est en effet dédiée à Conrart. Voir notre étude sur Perrot d'Ablancourt, publiée dans la Revue de Champagne en 1876, et dont il existe un tirage à part. Paris, Menu, 1877, in-8°. — R. K.

VALKNTIX COXRART hC)

pourra revenir ; outre qu'elle trouvera assez de monstres à combattre à sa naissance , pour chercher un protecteur (i)... »

Montauzier n'estimait pas moins le caractère de Conrart, si l'on ajoute foi aux épitres de Balzac, que nous avons déjà cité à ce sujet et qui doit être ici bon juge, car on sait que Chapelain et son ami avaient rendu le marquis « tout parnassien. »

a M. le marquis de Montauzier doit estre aujourd'huy icy, écrivait un jour Balzac à Conrart, et je m'acquitteray auprès de luy de ce que vous m'avez ordonné. Outre cela je feray encore une chose que vous ne m'ordonnez point, qui est de revenir sur les louanges qu'il vous donnera et sur l'amitié qu'il vous porte. Je sçay bien qu'elle est toute belle, toute grande et toute généreuse, et qu'il seroit bien difficile que la mienne volast plus haut qu'elle; mais je la sens si vive, si ardente et si courageuse qu'elle ne sçauroit souffrir tout au plus que l'égalité : encore ne feroit-elle ce passe-droit qu'à celle de nostre illustre marquis qui n'est pas moins un héros en amitié qu'en valeur; vous sçavezque les mortels doivent céder aux héros (2)... »

De ces quelques extraits, que l'on pourrait multiplier à plaisir, et auxquels il convient de joindre celui que nous citerons en son lieu lorsque nous parlerons des relations de Conrart avec M^'^ de Scu-

(i) Lucien, de la traduction de N. Perrot d'Ablancourt. — Amst., P. Mortier, 1697, in-12. — Dédicace.

(2) Lettres de Bal:[ac à Conrart. p. 243, 244.

yO VALENT] \ CONRART

déry qui composa son portrait sous le nom de Théodamas dans le roman du Graiid Cfvus, il résulte que le secrétaire perpétuel de l'Académie s'était fait de nombreux et véritables amis parmi les gens de lettres. Le trait principal qu'on relève dans ces divers jugements des contemporains, c'est celui qui caractérise l'homme d'honneur, du commerce le plus sûr, du meilleur accueil et de l'amitié la plus constante et la plus éprouvée. L'accord est tellement unanime sur ce point que nous sommes fort surpris de rencontrer dans les Historiettes de Tallemant des Réaux l'accusation suivante :

« Quant à Thumeur tyrannique, dit le chroniqueur, après sa femme personne n'en sçait plus de nouvelles que moy. Il a toujours affecté d'avoir des jeunes gens sous sa férule : moy, qui ne suis pas trop endurant, il me prit en amitié et je l'aimay assez tendrement ; mais lorsque Patru et moy, que je connus quasy en mesme temps, eusmes trouvé que nous estions bien le fait l'un de l'autre, il en entra en jalousie et disoit que je faisois de plus longues visites aux autres qu'à luy. C'est un franc pédagogue et qui fait une lippe quand il gronde, la plus terrible qu'on sçauroit voir. En une chose, Chapelain a eu raison, peutêtre Ta-t-il fait par tempérament ; il a toujours vécu en cérémonie avec luy, car à le voir de près on sera toujours en querelle. D'Ablancourt en a eu maintes avec luy, et entre autres une pour ne luy avoir pas escrit Conseiller Secrétaire du Roy, mais seulement Secrétaire du Roy. Je ne prétens pas mettre icy un million de petites parti-

VALEXTIX COXRART y I

cularités qui ne seroient bonnes à rien ; et puis ce qui s'est passé sous le sceau de lamitié ne se doit point révéler Rien, je croy, ne Ta tant fait enrager que de voir

comme je l'ay planté là et que Patru et moy soyons les bons amys de sa belle-sœur (i)... »

Puis, pour expliquer la cause de sa rupture, Des Réaux, qui vient d'ajouter qu'il n'était pas endurant, raconte une longue histoire de projet d'achat d'une maison au Pré aux Clercs, dans lequel Gonrart aurait joué un rôle assez sournois, peu en rapport avec le loyal caractère que lui prêtent tous ses amis.

« Sur cela, ajoute Tallemant, comme je ne cherchois qu'une occasion de rompre avec luy, je pris celle-là ; et après m'estre plaint doucement de la finesse qu'il m'avoit faitte et de ce qu'au lieu de destourner les marchands il se présentoit luy-mesme, je ne le vis plus depuis. Patru, à qui il avoit fait quelques petites sottises, ne le voyoit plus depuis longtemps devant. Sans esclatter, il l'alla voir et se réconcilia avec luy. Pour moy, à qui il en avoit fait pour le moins autant, parce qu'il m'avoit toujours crû plus jeune que luy, il m'attendit, et comme il vit que je n'y allois pas irès-chaudement il me fit le tour que je viens de dire (2)... »

Et pour compléter ce portrait satirique. Des Réaux prétend que Gonrart cherchait des amis parmi les gens en renom uniquement par vanité et pour s'en

(i) Des Réaux, Historiettes. III. 6, g. (2) Ibid. p. 10.

72 VAI.ENTIN CONRART

faire gloire : c'est pourquoi Malleville aurait dit un jour qu'il lui semblait voir le secrétaire perpétuel « aller criant par les rues : A ma belle amitié ! qui en veut, qui en veut de ma belle amitié (i) !!! » Travers d'autant plus étrange que Conrart, toujours d'après le médisant chroniqueur, se posait en tyran de ses beaux-frères et de ses belles-sœurs, et « faisoit l'aisné à la manière du vieux testament (2), » vis-àvis de ses frères cadets.

Des Réaux semble cependant avoir eu des remords de ce portrait peu flatté de son parent ; et nous surprenons quelque part cet aveu arraché à sa conscience : « Car, comme je veux croire qu'il y a de la bonté et de l'humeur obligeante, je sçay fort bien aussy qu'il y a de la vanité et de la caballe (3). »

Nous trouvons même ce sonnet dû à sa plume, dans les portefeuilles manuscrits de Conrart :

A Conrart :

Toi qui sans aucun aide et sans secours humain T'es acquis le haut lustre où ta gloire est montée, Qui regardas en tout l'ouvrage de tes mains Et de qui la vertu doit estre respectée,

Tu connois les ennuis qui me rongent le sein, Tu connois qu'Amaranthe est partout regrettée :

(1) Tallemant. Historiettes, p. 3.

(2) Ibid. p. 6.

(3) Ibid. p. 5.

Sois mon guide, Philandre, en mon noble dessein ; Je veux qu'en tous endroits sa gloire soit chantée.

Tu gardes les trésors des neuf sçavantes sœurs, Tu peux mieux que personne en tirer les douceurs. Par qui la poésie est si bien animée.

Tu connois dès longtemps comme on en doit user : D'autres à tes écrits doivent leur renommée, Et tu sçais ce qu'il faut pour immortaliser.

Par son très-humble Serviteur, Des Réaux ( i ) .

Il nous paraît assez difficile de concilier tout cela; ce passage prouve qu'il ne faut accepter qu'avec précaution les accusations de Tallemant. La querelle survenue entre les deux parents n'aurait-elle pas eu pour point de départ le caractère médisant, satirique et entier du chroniqueur ? C'est bien certainement sous l'empire de sa rancune qu'il a écrit sa boutade contre le pauvre Conrart.

Si le secrétaire de l'Académie était réellement un tyran pour sa femme, comment se fait-il qu'il parle toujours d'elle avec affection dans les lettres les plus graves qu'il ait écrites à ses amis ? Ancillon, qui avait vu beaucoup de ces lettres, dit positivement qu'il la chérissait et qu'il l'honorait fort (2), et ce dernier sentiment était partagé par tous ceux qui avaient

Ci) Bibl. de l'Arsenal. Mss. belles-lettres, n" 14Q, p. 89. (2) kncWlon., Mémoires cit., p. r2.%

74 VALENTIX CONRART

fréquente sa maison. Aussi tous les correspondants du secrétaire perpétuel, en répondant à ses épitres, ne manquaient-ils jamais de faire leurs compliments à Mademoiselle Conrart (i) : «... Mille très-humbles baisemains à M. de Grasse, à Mademoiselle Conrart et à Mademoiselle de Scudéry, lui écrivait Balzac le 4 avril i652 ; je ne pouvois associer icy trois personnes qui vous fussent plus chères, ny pour qui j'ayplus de respect et d'amitié. O sainte et précieuse amitié qui adoucis les amertumes de cette triste et pénible vie, qui sans toi seroit un supplice pour les vertueux ! L'enthousiasme m'a saisi en finissant ma lettre, et il a fallu laisser échapper cette exclamation qui sort du fond de mon cœur. Je vous conjure de le croire, mon très-cher, et de faire que les aimables personnes pour qui elle en sort le cro3^ent comme vous et aussy fermement que vous (2)... » Un grand nombre des lettres de Balzac à Conrart se termine par « mille très-humbles baisemains à Mademoiselle Conrart, à laquelle seule je cède la première place (3)... » Elle faisait de l'hydromel, ajoute Ancillon, des pastilles et différentes autres choses avec lesquelles elle prenoit plaisir de soulager ou de régaler les amis de son mari (4). Balzac parle souvent

(1} Vie de Pierre du Bosc, p. 454.

(2) Lettres de Balzac à Conrart, p. i6o.

(3) Ibid., p. 178.

(4) Ancillon. Mémoires cit., p. 12 5.

VALEXTIN CON'RART 7 5

des envois qu'elle lui adressait dans les paquets de correspondances littéraires adressés à Angoulême par Conrart : en retour il faisait parvenir au secrétaire perpétuel des rames de beau papier du pays, et à sa femme des objets artistiques. Voici un fragment de lettre qui présente un exemple touchant de cet échange de bons procédés :

<c Mademoiselle Conrart m'a fait un présent exquis et dont je ne la sçaurois dignement remercier. Ce n'est pas assez de dire que les gans sont chargez de fleurs, il y en a une moisson toute entière ; et les lettres des procureurs et des advocats de Paris à leurs clients d'Angoulesme, la malle et le mallier du messager en ont esté parfumez. Nous sommes icy esloignez de ce beau rivage où Thétis se couronna de bouquets d'orangers, et nous n'avons point de Martial quoy que nous soyons voisins de Limoges, où il y en a un nombre infiny. Il est vray que depuis peu j'ay descouvert un ouvrier qui a de l'esprit au bout des doigts, et pour rymer en ois, qui travaille aussi bien qu'on fait à Blois. Il m'a fait deux pièces que je vous envoyé et que je vous supplie de vouloir garder pour l'amour de moy (i).

Tal don sia lecitofrà tal'amici.

La médaille doit estre attachée à un des chapelets que le R. P. André a donnez à Mademoiselle Conrart. Le tout sera à son usage quand il luy plaira, et Dieu veuille qu'il

^(i) Trop cl'0/5. Monsieur de Balzac: ces mauvaises plaisanteries gâtent un peu votre cadeau.

yb VALENTIN CONRART

luy prenne envie de dire tout de bon le chapelet, et de baiser la médaille catholiquement et par acte de religion (i). »

C'est sans doute après la lecture de pareils passages qu'Ancillon a pu dire que, suivant l'expression de Balzac, le mari et la femme étaient « les délices du genre humain de leur temps (2). »

Quoiqu'il en soit, il n'est pas inutile de remarquer ici, contre les imitateurs de Tallemant et de Richelet qui accusent Conrart de vanité exagérée, qu'on n'appelait jamais sa femme que Mademoiselle et non pas Madame. Cependant, outre ses titres à noble extraction, Conrart était « secrétaire du roi, maison et couronne de France et de ses finances, )> en sorte qu'ayant exercé cette charge pendant trente et un ans (jusqu'en i658), il eût pu prétendre pour sa femme à la qualification de Madame 1 mais sa modestie l'en empêcha, ce qui rend fort problématique la prétendue querelle avec Perrot d'Ablancourt ; et nous insistons à dessein sur le mot modestie, parce que Tallemant, Richelet (3) et même Vigneul-Marville

(i) Lettres de Balzac à Conrart^ p. 263, 264.

(2) Ancillon, p. i25. L'expression de Balzac dans une lettre à Conrart (p. 207), ne s'adresse qu'à son ami seul.

(3) Voici les termes de Richelet dans la notice qu'il a consacrée à Conrart au Recueil des plus belles lettres des meilleurs auteurs

françois : «... De tous les honnestes gens qui escrivoient alors en vers ou en prose, il n'y en avoit presque point qui ne lui rendît visite, qui ne le consultât et qui n'eût de la )oye de faire amitié avec

VALENTIN CÔNRART y -7

oiit à l'envi fait un crime à Conrart d'un amour déréglé pour l'ostentation et pour la vaine gloire. Or, on peut lire dans l'épitre que l'archidiacre d'Angoulême Girard a placée en tête de l'édition des lettres de Balzac dont nous citerons en leur lieu des fragments, les vifs reproches que cet abbé adresse à Conrart parce qu'il s'était opposé à cette publication, trouvant les lettres beaucoup trop élogieuses pour sa personne. Il n'y a rien d'éloquent comme les faits, et voici un curieux chapitre d'histoire littéraire :

« Monsieur, disait Girard dans son épitre dédicatoire datée du 20 janvier lôSg, je ne crains point que vous me blasmiez du retardement que J'ay apporté à la publication des lettres que M. de Balzac vous a escrites : car vostre modestie s'est assez souvent déclarée à moy sur ce sujet. Mais j'ay bien sur le cœur de n'avoir pu, depuis quatre ans qu'il n'est plus au monde, satisfaire à une chose qu'il m'avoit tant recommandée, et où tout l'honneur que j'y pouvois prétendre dépendoit de ma diligence. Comme il se vit atteint d'une maladie qui ne luy permettoit plus aucune contention d'esprit et qu'il ne pouvoit d'ailleurs se séparer entièrement de ses livres et de ses papiers qu'il aimoit toujours, il choisit ceux où il crut trouver du divertissement et de la consolation. Longtemps devant, il s'estoit engagé à publier V Histoire de son amitié. Ainsi

lui. Il les obligeoit aussi, mais autant par vanité que par affection ; il aimoit passionnément la £:loire et il étoit ravi qu'on dit qu'il connaissoit les personnes de mérite et qu'il leur rendoit de bons offices en galant homme... « I! est vrai que le reproche est galamment tourné et qu'en somme il n'y a pas grand mal à cela.

78 VALENTIN GONRART

appelait-il les Lettres familières qu'il avoit écrites à M. Chapelain et à vous; mais le Socrate chrestien, VAristippe et les Entretiens l'en avoient toujours diverty . . . Il ne laissa pas toutefois de commencer le premier volume par M. Chapelain (cette préférence ne vous donna point de jalousie, car vous viviez tous trois si unis que vous ne faisiez qu'un mesme cœur et une mesme volonté), et il le conduisit jusqu'à la fin du troisième livre ; mais ce fut avec des peines et des langueurs incroyables, ses médecins lui représentant souvant, durant les six mois qu'il y employa, le hasard où il il se mettoit et luy déclarant qu'ils ne luy répondoient pas de quinze jours de vie, s'il ne renonçoit entièrement à cet exercice... Après tout, néanmoins, il fallut succomber sous le poids de la maladie ; et ne pouvant passer outre, il me remit ses papiers entre les mains avec des paroles si favorables pour moy que ma pudeur souffre toutes les fois qu'elles me reviennent en mémoire. Surtout il me recommanda ses Lettres familières, et de faire choix de celles qui vous regardoient, afin que le volume de M. Chapelain ne parust qu'avec le vostre, et que vous eussiez tous deux d'égales preuves de sa reconnoissance après sa mort ; puisque vous l'aviez également obligé durant sa vie Après l'achèvement de l'édition des Lettres à M. Chapelain, je m'engageay encore par vostre conseil à celle de ses Entretiens qui estoit une affaire de longue haleine et qu'un accident qui leur arriva rendit très-difficile. Vous désirastes encore, M. Chapelam et vous, que j'écrivisse la vie de nostre cher amy et je

l'entrepris sur vostre parole Embarrassé d'affaires

comme j'estois en C2 temps-là, j'eus recours à vous, Mon-

sieur, et vous envoyay les originaux que feu M. de Balzac vous avoit demandei^ sans lesquels il ne pouvoit rien faire n'en ayant que quelques brouillons et encore tout en désordre. Ces mesmes originaux s'estoient tellement esgarez que je les crus perdus plus de six mois ; mais enfin ils se trouvèrent par une espèce de miracle, en un endroit oii Je ne me fusse jamais avisé de les chercher. Je crus donc avoir fait un coup bien adroit^ de partager avec vous cette portion de mon travail ; et que pendant que je m'occupois à une chose, vos lettres paraistroient incomparablement plus belles si vous voulie:^ vous-mestnes les retoucher. La réponse que j'eus de vous ne fut nullement favorable, et tant s'en faut que vous vous rendissiez aux conjurations que je vous avois faites pour le souvenir de vostre amy, que je savois vous estre en quelque sorte de vénération, qu'au contraire, vous me priastes de n'y pas penser moy-mesme ; et la raison que vous m'en domiie\ estoit qu'ily avoit dans ces lettres tant de louanges pour vous que vous ne pouviez ni ne devie^ souffrir que la publication s'en f st. O pudeur injuste, m'écriay-je à ces paroles, et je protestay que ce seroit la seule occasion en toute ma vie où je ne vous obéirois pas. Je vis que c'estoit une nouvelle peine qui me venoit : mais je résolus de me venger en vous offrant le volume mesme que vous aviez envie de supprimer, et du quel j'avois retenu une copie, dans l'espérance que M. le marquis de Montausier auroit bien la bonté de me pardonner, si de tous les ouvrages de M. de Balzac qui luy appartenoient en droit, je lui déro-

bois celuy-cy Mais comment se peut-il faire que

vous appréhendiez si fort les louanges ? car il me semble

8o VALENTIN CONRART

que VOUS y devez estre accoustumé depuis le temps qu'on vous loiic etc., etc. (i)... »

Voilà donc un glorieux, avide d'ostentation et de vaine renommée, qui refuse positivement d'entrer dans une société d'admiration mutuelle. D'autres faits analogues sont nombreux à la décharge de Conrart. C'est ainsi que Godeau, dans la préface de ses Paraphrases des psaumes, regrette de ne pouvoir nommer « les deux excellens amis » qui l'ont assisté de leurs conseils parce que leur modestie le lui a défendu. Ces deux excellents amis n'étaient autres que Conrart et Chapelain. Enfin Balzac écrivait à Conrart le 12 août i652 :

a Je n'avois garde de priver madame la Marquise de Montausier d'une lecture si agréable que celle de vostre dernière lettre. Vous avez donc esté très-mal obéy, parce que i'ay creu que vostre défense estoit très-injuste, et je vous déclare que je vous seray rebelle toutes les fois que vous serez tyran de cette façon. De l'humilité et de la modestie tant qu'il vous plaira, mon cher Monsieur^ pourveu que vostre modestie ne viole pas l'ordre du monde ny les devoirs de la charité, ce qu'il semble qu'elle veuille faire, empeschant que le bien ne se communique et l'enviant à vostre prochain. Cette impérieuse modestie ne se peut souffrir ; et après m'avoir défendu de montrer à madame la Marquise les lettres que vous m'écrivez, ne voudriez- vous point aussi l'obliger à me faire un secret de

(i) Lettres de Bal:^ac à Conrart. Epitre préliminaire.

VALENTIN CONRART 8l

celles qu'elle reçoit de vous ? Je voudrois de bon cœur qu'elle l'eust fait hier au soir. Elle n'auroit pas humilié le plus glorieux de tous les auteurs par une lecture qui a rabattu toute sa gloire. En effet, la relation de la supercherie qu'on vous a faille, m'a paru si jolie, si galante, si ingénieuse, qu'après l'avoir leue je suis demeuré d'accord avec moy-mesme que j'estois un sot ; que je n'avois point d'esprit, que vous l'aviez tout pris, et que vous n'en laissiez point aux autres (i)... »

Et ce n'est point une fois seulement que Balzac, proclamant cette « impérieuse » modestie de Conrart, s'étonne, lui « le plus glorieux des auteurs », de l'excès de cette rare vertu :

« Encore une fois, lui écrit-il, je vous dis que vous vous moquez de moy et de mes hommages de papier : Quel moyen de souffrir en la personne d'un Huguenot une humilité plus que Capucine ? Je vous déclare qu'à cette heure que le grand Roy de Suède n'est plus de ce monde, il n'est point de Roy dans le monde que j'estime plus que ce petit secrétaire du Roy :

A chi mi stringe obligo antico e nuovo ;

et quoy que vous en parliez avec mépris :

Rien n'est plus haut que luy sous l'astre de la

[Lune {2'). «

(i) Lettres de Balzac à Conrart, p. 204. (2) Ibid. 124.

Et ailleurs :

« M. le marquis de Montausier me donnera sans doute de vos nouvelles particulières, dont vos lettres ne m'informeroient jamais ; car vous estes si modeste et si humble, que si on ne devine ce qui se passe dans vostre cabinet, ou si on ne le découvre par surprise, vous en faistes un secret éternel à vos plus intimes amis. Je n'ay jamais eu que cette seule plainte à faire de vous. Mais n'est-elle pas bien fondée, puisqu'au point où nous en sommes, et après vous avoir communiqué tous mes desseins, tous mes secrets et toutes mes faiblesses mesmes, vous me cachez jusques à vos ballades et à vos rondeaux. Je sçay bien que les amours des gens de vostre humeur sont toujours discrètes ! et que vous n'estes pas homme à vous vanter des faveurs qu'une maistresse vous feroit. Mais celles dont les muses vous sont libérales ne sont pas de cette nature : elles peuvent souffrir la confidence d'un amy, et si vous choisissiez pour confident un amy comme moy, qui s'intéresse plus qu'aucun autre à vostre gloire, qui est ravy de vos plaisirs, que vous estimez capable de les connoistre et de les gouster, et incapable de les traverser ny d'en estre jaloux, vous n'auriez à mon avis jamais sujet de vous en repentir ( i ) . »

Mais revenons à la famille de Conrart, pour examiner de plus près les accusations de Tallemant des Réaux. Le secrétaire perpétuel, avons-nous déjà dit, avait deux frères, Jacques et Jean. Ce dernier,

(i) Lettres de Bal:{ac à Conrart, 55, 66.

VALEXTIN CONRART 83

le plus jeune, secrétaire du roi et sieur de Saint- Robert (i), ne se maria point ; mais il eut de sa servante Marie Tiiielbe, après une promesse de mariage en forme, une fille naturelle qui fut baptisée le 3 septembre 1648 à Saint-Sauveur, sous le nom de Jeanne Bonnefoy (2). Huit ans après, il tomba malade, et Marie Thielbe qui était catholique, présenta une requête à l'official de Paris, pour obtenir, en l'absence du curé de Saint-Merry, la délégation d'un prêtre qui célébrât un mariage in extî^emis, auquel Jean, moribond, n'eut pas la force de s'opposer. Le curé de Saint-Sauveur vint en effet rue Saint-Martin, chez M, de Saint-Robert, bénit les deux amants; et lorsque Jean mourut, le i3 Juin 1657, Jeanne Bonnefoy, déjà fiancée à François David, fut reconnue sa fille. Mais ce mariage révolta toute la famille de Jean, dont un membre avait ainsi renoncé à Calvin en privant ses parents d'un héritage qui passait en des mains prétendues indignes. Il y eut procès, jugement favorable à Marie Thielbe, puis appel (3). L'affaire fut renvoyée

(i) Ancillon l'appelle à tort Robert. Il s'appelait en re'alité Jean Conrart, écuyer, sieur de Saint-Rohert. (V. Jal. Dict. crit.)

(2) Jal. Dict. crit.

(3) C'est sans doute au sujet de cette affaire que madame de Sablé écrivait le 9 janvier i658 à iM. d'Avaux : u J'ai une grâce à vous demander avec plus d'empressement que je ne ferois pour mes propres alVaires C'est pour M. Conrart que je vous demande avec

toute l'affection imaginable d'avoir la bonté d'obtenir pour lui une audience de M. vostre père pour mardi. Il n'est pas besoin que je

84 VAI.ENTIN CONRART

au Parlement de Metz par le conseil du Roi ; après deux audiences à la Grand'Chambre, Marie Thielbe fut déboutée de ses prétentions : la Cour lui adjugea seulement une somme modique pour la subsistance de sa fille : son mariage fut cassé ; et Jeanne dut entrer au couvent d'Yères où la succession de Jean devait la faire élever. C'est sans doute ce procès qui fait dire à Tallemant que Valentin se conduisit en « aisné du vieux Testament » ; mais il est bon de rétablir la stricte réalité des faits. Valentin ne s'était pas plus avancé dans cette affaire que Jacques Conrart qui, ayant épousé en 1642 Suzanne Regnart, fille d'un habitant de Boulogne-sur- Mer , qu'on appelait sieur de Limoges, était beaucoup plus intéressé dans le procès, car il laissa deux fils, Jacques III et Valentin II, à qui fut dévolu le soin de perpétuer le nom de la famille, tandis que le secré-

vous die quelle personne est M. Conrart : vous le sçavez déjà et je sçais que vous estes si touclié du mérite des gens, qu'encore que vous me vouliez beaucoup de bien, je doute si vous n'auriez pas encore plus de plaisir à en faire à une personne gui en est si digne, que vous n'en aurez à m'obliger parfaitement en cette occasion.... » Et le 1 1 avril : « Vous aurez beau faire, vous n'échapperez pas de mes mains sur l'affaire de M. Conrart. Je vous tourmenteray sans cesse jusqu'à ce qu'elle soit jugée. Et après tout, si vous voulez bien y penser, vous vous trouverez quitte de moi à fort bon marché, puisque la chambre de l'Edit S2 sera passée, sans que je vous aye demandé une faveur auprès de M. vostre père, que pour M. Conrart. Je vous supplie donc très-humblement d'avoir la bonté de me mander si nous avons l'audience pour mercredi prochain : et sur toute chose obligez-moi de faire une grande sollicitation, afin que la cause ne soit point appointée : car la perdre ou estre appointée, c'est la mesme chose..., etc.. » (V. Cousin. Madame de Sablé. Edit. in-i8. p. 382V

VALENTiX CONRART 85

taire de l'Académie n'eut pas d'enfants (i). En revanche, nous pouvons affirmer qu'il aimait beaucoup ses neveux, car nous le verrons bientôt les inviter fort souvent à venir le voir à sa maison de campagne d'Athis où il donna de galantes fêtes littéraires fort suivies par les sociétés précieuses (2).

Telles étaient ses relations de famille. Quant à sa liaison avec l'avocat Patru, il est certain que celuici lui a rendu pleine justice ; car il dit dans son éloge de Perrot d'Ablancourt : « Charenton lui donna la connoissance de M. Conrart, et cette connoissance passa bientost à une amitié telle qu'on la peut imaginer entre deux personnes pleines d'esprit et de vertu... » Et plus loin : '( Alors il prit le logis de M. Conrart, qui souhaitoit avec passion de l'avoir chez lui. Ainsi pendant douze ou quinze ans M. d'Ablancourt n'eut point à Paris d'autre hoste

(i) Nous pouvons assurer du moins qu'il n'en laissa pas; mais une lettre inédite de Chapelain, du i8 juin 1640, parle d'une fille de Conrart malade, et pour laquelle il conviendrait de consulier le médecin De Lorme. Conrart n'eut sans doute que cette fille qui mourut très-jeune. (Bibl. nat. mss. n° i88ô, p. 41 3).

(2) On peut en dire autant de ses beaux-frères qu'il savait chaudement recommander à l'occasion. Chapelain écrivait, le 3o mai 1640, au marquis de Gesvres : « M. Conrart, un homme d'honneur, dont je vous ay donné autresfois la connoissance, a pour beau-frère un fort honneste gentilhomme qui commande, ce me semble, le régiment de Bretagne, comme premier capitaine, et qui a aussy i'honneur d'estre de vostre brigade. // vQus escrit et vous supplie de recevoir l'offre très-humble qu'il vous doit iaire de son service, et de vouloir bien qu'il vous rende très-soigneusement ses devoirs comme l'un de vos plus passionnés serviteurs..., etc. » {Ibid., p. 3go}. — Voir aussi des lettres du mois de septembre au sujet de ce beau-frère fait prisonnier.

que cet hoste si généreux. Il trouvoit en lui nonseulement une conversation agréable, mais encore un bon conseil pour toutes les difficultés dont toutes les traductions sont toujours pleines (i)... » Patru aurait-il ainsi parlé, s'il avait eu à se plaindre de Conrart ? Sous la disposition d'esprit que lui suppose Tallemant des Réaux, il n'eût certes pas insisté si fortement sur l'esprit, la vertu et la générosité du secrétaire perpétuel.

Il est vrai que Conrart était fort exclusif dans ses opinions grammaticales, et qu'il les soutenait parfois avec opiniâtreté. C'est qu'il avait conscience de sa valeur sur ce point et qu'il était regardé avec raison comme l'un des plus sûrs arbitres du goût ; car il trempoit sa plume dans le sens, dit Balzac, et la raison lui dictoit tout ce qu'il écrivait (2). — Ne l'avons-nous pas vu, dit encore Vigneul Marville, « avec le bon sens naturel tout seul donner des leçons à l'Académie françoise dont il étoit membre, et faire passer à sa coupelle des ouvrages sur lesquels des savans tout hérissés de latin et de grec auroient sué sans y trouver de quoy mordre ? » Nous aurons en effet occasion de citer quantité de livres auxquels il eut, par ses corrections, une part de collaboration réelle. Mais il ne suffit pas, pour

(i) Œuvres de Patru. In- 4.", p. 588, 589. (2) Lettres de Balzac à Conrart, p. 12 5.

l'accuser d'acrimonie pédante et de morgue infatuée dans son caractère, de constater qu'il disputa pendant plusieurs jours de suite avec d'Ablancourt sur l'orthographe du mot Jîstes, et que le célèbre tra" ducteur prenant enfin son parti lui porta son manuscrit en lui disant : « Tenez, mettez [qs Jisstes ou les fiisstes, comme vous voudrez, J'ay doublé 1'^ pour faire sentir qu'il la faut faire siffler. » — On raconte encore, après Tallemant, qu'il traitait de très-haut et voulait placer sous sa férule sa belle-sœur Muisson de Barré, parcequ' « un jour qu'elle estoit allée par complaisance promener avec luy, Sapho (M"*^ de Scudéry) et autres beaux esprits du Samedy (i), elle dit par hasard : J'ay esté norrie. — Il ne faut pas dire cela, luy dit-il d'un ton magistral ; il faut dire nourrie. — Cela l'effaroucha un peu, et comme elle n'avoit déjà aucune inclination à faire le bel esprit, elle ne voulut pas se promener davantage avec toutes ces héroïnes... »

« Il exerce encore quelque sorte de tyrannie sur elle, ajoute le chroniqueur, car il faut qu'elle aille le voir régulièrement, et elle veut bien avoir cette complaisance pour son mary ; mais en son âme elle se mocque terriblement de M. le Secrétaire de l'Académie . Regardez un peu quelle figure de galant. J'ay veu qu'il se faisoit les ongles en pointe, et au mesme temps il s'arrachoit les poils du

(i) Voy. ci-dessous notre chapitre intitulé Conrart poète.

nez devant tout le monde : il y prétend pourtant. Il est vray qu'au prix de Chapelain il pourroit passer pour tel, au moins pour son ajustement, car il estoit tousjours assez propre (i)... »

C'est probablement guidé par la même impression que Dubos fait dire à Ménage dans le Metiag-iana : « M. Conrart étoit aussi recherché dans son ajustement que Somaize, et il avoit d'ailleurs les manières assez polies : c'est ce qui faisoit dire qu'il étoit le pédant le plus galant et le galant le plus pédant que l'on pût voir (2), » Mais le Menagîana est-il bien certain de l'authenticité, de l'anecdote, et n'avonsnous pas lu dans un autre recueil que cette qualification fut précisément appliquée par Valentin au pédant Costar, à qui elle convenait admirablement, après l'affaire de la défense de Voiture ? Elle lui aurait donc été retournée. En tous cas, il ne faut pas donner plus de valeur qu'il ne convient à ces accusations de pédmtisme et de morgue. Il est fort possible que l'état continuel de souffrance et de maladie auquel fut réduit Conrart pendant plus de trente ans, ait pu influer un peu sur son caractère et lui laisser échapper quelquefois des mouvements d'humeur ou d'impatience ; mais de là à la caballe dominatrice perpétuelle et à la tyrannie dont on l'accuse, il y a longue distance.

(i) Tallemant. Historiettes, III. (S, g. (2) Menagiana. Edit. 1693, p. 466.

La goutte le faisait beaucoup souffrir. De 1640 à 1648, il fréquenta très-assidûment les eaux de Bourbon pour suivre le traitement du médecin Delorme: et c'est là qu'il fit connaissance avec Mademoiselle de Chalais et avec l'abbé d'Aubignac (i); mais le fameux médecin n'obtint pas grand succès chez son malade, car Conrart écrivait au mois de janvier 1648 à Félibien que, retenu par la goutte, il ne pouvait pas même monter les degrés qui conduisaient à son cabinet (2). Sa femme l'accompagnait dans tous ces voyages à la recherche de la guérison ou d'un soulagement momentané, et jusqu'à la mort de Conrart, les deux époux firent de plus longs séjours à Jonquières ou aux eaux voisines qu'à Paris. On trouve fort souvent dans la correspondance entretenue par Balzac avec son ami de 1648 à i653, des consolations mutuelles sur leurs maux réciproques. « Vous jugerez. Monsieur, de mes divers jugements, lui écrivait-il le 10 décembre i65o, avec vostre excellent hoste M. d'Ablancourt, à qui je baise mille fois les mains et que je voudrois bien tenir icy

(l'i Ces détails nous sont donnés par la correspondance inédite de Chapelain. Voir en particulier les lettres des 5 mai, 12, 18, 22, 27 juin et 4 juillet i(>4o. Chapelain se livre à mille plaisanteries sur ce qu'il est son rival auprès de Mlle de Chalais qu'il appelle nostre maistresse... « Jamais rival ne fut si officieux que vous et il est inoûy encore que de deux personnes qui ayment en mesme lieu l'une servît de fidelle confident à l'autre. C'est de quoy je vous rends grâces pour vous le revaloir en temps et lieu, etc.. » (Bibl. nat. mss.,'^nouv. acq. n" 1886, p. 427).

{■2) Lettres familières de Conrart à Félibien. Paris, 1681, p. i32.

avec vous l'esté prochain. Peut-estre y seriez-vous plus sain qu'à Paris, et le changement d'air pourroit dissiper ces fluxions dont les brouillards et les vapeurs-grossières de Paris forment la source dans vostrc teste et en font couler ensuite les ruisseaux par toutes les parties de vostre corps (i)... » — Et ailleurs: « Il faudroit sacrifier plus d'un coq àiEsculape, si nous estions au païs et au temps des sacrifices. Mais il faut parler chrestien, et je me contente de vous dire que je lotie nostre bon Dieu des bonnes nouvelles que j'ay trouvées dans vostre dernière lettre. Puisque vos grandes douleurs ont cessé et que le très-cher M. Chapelain n'a plus de fièvre, je n'ay garde de me plaindre de mes faiblesses et de mes langueurs (2) »

Mais cet état de maladie presque continuel n'altérait guère l'égalité du caractère de Conrart, si l'on s'en rapporte aux petites pièces de vers que le secrétaire de l'Académie lui-même composa au sujet de ses terribles souffrances. Le poëte Charleval lui ayant un jour adressé le sixain suivant pour le plaindre de ses douleurs :

Que sert l'esprit, que sert la probité, Quand la douleur nous met à la torture ? Illustre ami, permets que je murmure ;

(1) Lettres de Balzac à Conrart, p. 82.

(2) Ibid., p. loi.

Ton mal te traite avec indignité ;

Et la vertu reproche à la nature

Le peu de soin qu'elle a de ta santé (i).

Conrart lui répondit sur les mêmes rimes :

Dans les douleurs dont je suis tourmenté, Je ne fais plus ni plainte ni murmure ; Car tes beaux vers par leur douce imposture Mettent l'esprit en telle liberté Que bien qu'on ait le corps à la torture, On croit le mal plus doux que la santé (2).

Ce fut aussi à roccasion de cette maladie habituelle que Gilles Boileau composa son dialogue de l'Amour et Damon, où il met dans la bouche de l'Amour un bel éloge de Conrart :

DAMON

Amour, dis-moi par quel caprice Tu fis de Daphnis un goûteux.