SCENE II

ERNEST, HENRI, entrant parle fend.

ernest. Ah ! c’est vous, Henri!

HENRI. Monsieur... je vous cherchais...

il faut que je vous parie.

Ernest. Que (le chagrins je vous ai causés aujourd'hui !

HENRI. Je ne m’en plaindrais pas peutêtre, si j’étais le seul qui soufTrit pour vous et par vous; mais ma femme, mais Valérie!..

ernest. Ah!.. Valérie!...

nENRi. Oui, monsieur: pour vous, moi, le pl us fidèle des maris , je suis accusé et je m’accuse moi-méme d’une faute impardonnable ! Ma femme souffre comme moi ; un mot l’apaiserait et dissiperait toute sa douleur, toute sa colère... ma position est telle que je ne puis le dire, ce mot ! et d’ailleurs, elle refuse positivement de m’entendre. Valérie est heureuse du mensonge que j’ai fait; mais je viens de perdre, en le faisant, et son estime et son amitié, le baron de Séligmann se fâche pour la première fois de sa vie peut-être...

c’est contre moi! il me traite d'infâme, et demain matin doit me couper la gorge.

ernest. Ali I cela ne sera pas.

HENRI. Et comment l'empêcher ? répondes, monsieur ! vous devez comprendre que pour moi cette position n’est pas tenable, que je ne puis aller plus avant, que parfois il est honorable de se battre pour un ami , mais seulement lorsqu'il a raison, et quand votre conduite est sans excuse...

ERNEST. Heini, moins de sévérité!...

par grâce, surtout en ce moment. . . car si la soutti ance pouvait absoudre, si lafatalité.. .

HENRI, liaison de ceux qui n’en peuvent donner d’autres, Ernest ! cette puissance aveugle n’a de force que contre les âmes faibles : il n’est de croyans en elle que cuexqui làchentprisedevant leurs passions.

ERNEST. Et il n’est de moralistes, monsieur, que les auies de glace !

HENRI. Ernest!... tantôt, pour vous acovcr , j’ai accepté la colère de Caroline et le mépris de Valérie.

ERNEST. Ah! pardon, pardon! me fautif donc être coupable envers tous ceux qui m'aiment!.. [Il prend la main d'Henri , qu'il met sur son coeur.) Tenez , Henri , voyez à ce battement si c'est de la lièvre ou du vertige !... c’cst que vous ne savez pas par quels degrés, par quelle pente irrésistible je suis arrivé où vous tue voyez!

Ce bd Valérie elle-meine qui, pendant ■Mo absence, fil l’acquisition de tet«e terre ; ce fut elle qui, du moins instruite alors, consentit à voir s'y prolonger leur

séjour... Voulait-elle surprendre mon secret ? était-ce subterfuge ? insouciance ?

sécurité? quand je revins, pourquoi ne pas m’avertir? savais-je retrouver le baron et sa fille? Cette femme que j’aimais, je la voyais à tous les instans, en tons lieux, quand je voulais , quand jeta fuyais même.

Est-ce à moi de dire pourquoi Valérie semblait prendre à tâche de la présenter toujours, toujours à mes regards?. Henri, pardonnez-moi ; mais cetle femme, frappée dès sa naissance, qui n'a été heureuse Tin instant par moi que pour élre plus frappée encore, cetle victime que le malheur scrnblaitse réserver, courbée avant lâge, flétrie avant le temps, à côté de cette jeune et belle Clarisse... OU! comme je chassai ces indignés pensées! mais j'y voyais, moi!!... Vous ne croyez pas à la fatalité, dites-vous? expliquez ceci : nous étions tous deux, Clarisse et moi, rentrés eu nous-mêmes, nous nous disious qu’il fallait nous séparer, nos mains se pressaient pour un éternel adieu... Valérie vient ; pour elle , pour lui épargner tout chagrin, nous nous taisons, nous fuyons ensemble ; mon bras 1a soutenait. . . sa tète sans force se pencha sur la mienne....

ce souffle que je respirais, cet air ardent, cet air de feu, ce fut un enivrement.» et depuis... ab! uionaini!...

HENRI. Depuis... Valérie a été abandonnée; mais que pouvez-vous espérer?

cette jeune fille, ce père... Demain , une explication est nécessaire.... n’en aurezvous d'autres à donner qu'en versant le sang d’un vieillard?

ernest. Henri... je vous le promets, je vous le jure, ce duel n’aura pas lieu; mais dans cet instant, je ne suis pas même en état d’entendre vos reproches. Souvent, j’ose h: dire, j’ai fait preuve d’énergie, et ni le malheur, ni le danger, ni la crainte de la mort n'eussent pu me faire reculer un instant ; mais une douleur que je ne connaissais pas, c’est colle de faire des malheureux... Ah! croyez-moi, elle est assez forte, rclle-là, pour remplir toute mon ame... Vous, Henri, qni ne l’éprouvez pas, prenez-en pitié du moins, et ne me quittez pas ce soir, malgré mes torts, malgré les peines que je vous fais souffrir, sans ni avoir embrassé... comme vous le faisiez autrefois... ce matin encore.

HENRI, Au serrant la main mec émotion.

Mon ami, allons, à demain donc.

ernest. Demain, Henri, vous serez justifié aux yeux de tout le monde, et le bonheur rentrera pour jamais dans votre ménage; quant au mien, ah! c’est impossible

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Henri. Et cependant, après le départ de M' 1 ' de Séligmann...

ERNEST. Son départ!

HENRI. Oui, mon ami, il faut qu’elle parte, qu’elle s'éloigne, il le faut; sans cela, je retrouverais du courage pour vous parler, pour vous dire tout ce que j’ai sur le cœur. Ne craignez rien . il est convenu que ce soir tout cela n’existepas, n'a jamais existé. . . je vous quitte, car, je vous l'avoue, après la fatigue de mon voyage et toutes les émotions de cette journée, avec la perspective de celles que j'attends pour demain , j’ai besoiu de prendre un peu de repos.

Ernest , « part. Du repos ? il peut en goûter encore lui!

henri. Ainsi donc , mon ami , mon pauvre Ernest , espérons un meilleur avenir...

à demain !

ERNEST. Adieu, Henri, adieu! {Henri sort par le fond. Ernest resté seul serre dans le secrétaire ta lettre qu 'il a écrite à la première scène de l’acte , puis se retournant vers la droite, il s’écrie. ) Valérie ! La voilà !

Adieu! adieu , pour jamais!

(Il soit à gauche ; Ambroise entre par U droite.)