GÉNÉRALITÉS

§ I. Définition du Crédit.

Le mot crédit vient du latin credere, croire, avoir confiance. Faire crédit à quelqu'un, c'est avoir confiance en lui. Aussi a-t-on pu donner du crédit la définition suivante : « C'est une faculté sociale qui dérive de la confiance ».

Mais il est possible de préciser davantage la nature du

crédit. Au point de vue économique, les rapports de l'homme Bougault

nme

avec ses semblables se résument en de continuels échanges. Toute prestation fournie,, tout service rendu a, pour employer le langage des jurisconsultes, sa cause dans des prestations ou des services qui en sont la contre-partie : les transactions à titre onéreux sont les seules qui appartiennent au domaine des faits économiques.

Normalement, les deux opérations qui constituent l'échange doivent être simultanées : c'est, en effet, à cette seule condition que chacune des deux parties peut avoir la certitude absolue d'atteindre le but qu'elle se propose : et tel est, par suite, le régime adopté pour l'échange, toutes les fois que les mœurs ou les circonstances font régner la défiance dans les relations sociales.

L'intervention du crédit a précisément pour effet de modifier le procédé d'échange que nous venons de décrire. Au lieu d'exiger la prestation immédiate des avantages en vue desquels il contracte, l'un des coéchangistes se contentera de la promesse, qui lui est faite, d'une livraison future ; il croit que cette promesse sera fidèlement exécutée ; il a confiance en celui avec qui il contracte ; et il consent à exécuter l'échange en ce qui le concerne, tout en permettant que l'exécution des conventions corrélatives soit reportée à plus tard. On a ainsi pu donner du crédit la définition suivante, qui renferme implicitement celle que nous avons fournie plus haut, et qui indique nettement le principal effet du crédit : « Le crédit est un échange différé ».

§11. Utilités du crédit.

Les facilités que procure le crédit à celui qui en bénéficie sont incontestables : il permet, en somme, d'acquérir pour

ainsi dire gratuitement, de conserver dans tons les cas pendant un temps plus ou moins long l'usage d'objets, qui, sans l'intervention du crédit, n'auraient pu rester aux mains de l'emprunteur. Celui-ci voit, par suite, se multiplier les capitaux dont il a la disposition. Il y a là, pour lui, un avantage évident. Au point de vue de l'intérêt général, le crédit sera utile ou sera nuisible suivant l'emploi qui sera fait des capitaux prêtés. Aussi peut-on dire, d'une façon générale, que le crédit à la production est le seul que l'on doive encourager, et que le crédit à la consommation doit, au contraire, être considéré avec défiance.

Nous venons de voir que le crédit équivaut, en somme, pour le producteur, à une augmentation de capital. Or, cet accroissement des biens détenus par l'emprunteur n'a pour corrélatif aucune diminution dans le patrimoine du prêteur, puisque celui-ci trouve, au contraire, dans les opérations de crédit, un avantage et un enrichissement. L'examen superficiel de ce phénomène fait dire communément que le crédit est une richesse.

Ce qui est exact, c'est qu'il aide puissamment à la production de la richesse, en multipliant l'efficacité et la puissance du capital.

Le crédit a, en effet, pour résultats principaux de mettre en service et de placer dans la production une plus grande quantité de capitaux ; d'assurer leur répartition de la façon la plus profitable à l'intérêt général ; enfin, d'augmenter la faculté de circulation des capitaux déjà employés, et de les rendre ainsi plus productifs.

La production est le résultat de la collaboration du capital et du travail; or, il arrivera rarement que l'homme qui pos~

sède le capital ait en même temps le pouvoir ou la volonté de fournir le travail, qui, seul, peut le rendre productif. Le crédit permet aux deux facteurs de la production d'entrer en contact. Grâce à lui, le capitaliste pourra placer avantageusement ses fonds; dispensé de chercher à les faire valoir luimême, il pourra disposer de son temps et de ses facultés pour travailler sur un autre capital, ou même ne rien faire. L'emprunteur sera, de son côté, mis en possession de l'instrument qui va lui permettre de rendre son travail productif; enfin, la société bénéficie d'une augmentation de richesse, qui, si le capital et le travail étaient restés séparés, n'aurait pu se produire.

Les capitalistes qui fourniront,* au moyen du crédit, les avances nécessaires à la production, apporteront, dans le choix des placements qu'ils feront, une, vigilance d'autant plus grande que leur intérêt personnel est enjeu, et que le sort de leur fortune est lié au succès de l'entreprise qu'ils soutiennent de leurs capitaux. Par suite, une élémination se produira, au résultat de laquelle le travail véritablement productif sera, du moins en règle générale, le seul à profiter du concours du capital. En même temps, l'homme n étant plus lié au capital qu'il possède, et se trouvant en mesure d'en confier l'exploitation à ceux qui lui paraissent aptes à le faire fructifier, peut choisir à son gré le genre d'occupation qui lui parait le plus en rapport avec ses aptitudes et ses facultés.

Enfin, il est toute une catégorie de capitaux qui ne peuvent donner de produit qu'à la condition de circuler, c est-à-dire de changer de forme; c'est ainsi que les marchandises fabriquées et destinées à la vente ne pourront être* l'occasion d'un

bénéfice avant d'avoir trouvé un acheteur, qui, consentant à échanger contre elles de l'argent, fournira au marchand ou au fabricant le moyen de recommencer à acheter ou à produire d'autres marchandises, qu'il devra encore revendre pour réaliser un nouveau bénéfice. Le crédit a pour effet de donner à tous les capitaux une forme sous laquelle il leur est facile de circuler, c'est-à-dire de revêtir avec rapidié la forme qui convient le mieux à celui qui les détient : il est, dans ce cas, un perfectionnement de la monnaie.

SECTION II