XX PRÉFACE

nière importance, au point de vue de sa justification.

Nous conservons l'orthographe des noms propres à peu près telle que Vansleb la donne. Rien ne varie plus que la manière d'écrire les noms orientaux. Cette variation tient à plusieurs causes. Les modernes ont adopté le système le plus rationnel, sinon le plus commode, en écrivant l'orthographe suivant la prononciation et l'étymologie. Ce n'est pas le système de Vansleb, qui suit l'orthographe usuelle des pays et de l'époque.

Nous ne garantissons pas l'exactitude parfaite des descriptions que donne Vansleb. Il n'avait pas tous les moyens de précision que les savants voyageurs ont eu depuis à leur disposition. Nous avons dû même, assez souvent, ajouter des notes pour signaler ses principales erreurs, et harmoniser son récit avec les nouvelles découvertes.

Nous publions cet ouvrage non comme un livre de science ou de littérature, mais uniquement comme un livre propre à faire connaître et à réhabiliter un grand homme fatalement tombé de la disgrâce dans l'oubli. Nous avons donc lieu de compter sur l'indulgence des hommes de lettres ou des savants qui nous feront l'honneur de nous lire.

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Chargé par notre ministère de cultiver le modeste champ que Vansleb arrosa de ses sueurs défaillantes et de ses dernières larmes, nous nous trouvâmes heureux d'accepter la double tâche, en recherchant ses restes oubliés, d'évoquer de la poussière du tombeau cette ombre illustre, et, en écrivant sa vie tourmentée et féconde, de rendre à sa mère attristée ce noble enfant de Thistoire. Nous avons rempli avec une pieuse sollicitude cette mission laborieuse et douce tout à la fois.

Mais en poursuivant ce travail,nous avons dû, à chaque pas, nous tenir en garde contre un écueil. Il est difficile d'écrire la vie des célébrités de second ordre. La monographie leur prête une sorte de grandeur que ces hommes n'avaient pas dans le milieu où ils ont vécu. En s'occupant d'eux, le biographe doit craindre cette sympathie naturelle qui naît de sa familiarité avec son héros. Des éloges exagérés peuvent condamner à une supériorité illusoire des hommes exposés à la perdre au premier contrôle. Avec les sommités de l'histoire, l'enthousiasme a son excuse, et le dénigrement son expUcation ; mais les hommes ordinaires n'ont pas le môme privilège, et s'il est permis de faire mieux connaître des noms trop ignorés, et de justifier des réputations ternies parla prévention ou

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par la malice, il serait souverainement insensé de vouloir tirer les hommes du rang où les a classés l'équitable histoire.

Aussi, n'avons-nous fait que rendre justice à Vansleb, en dégageant sa mémoire des nuages qui l'assombrissaient, mais en laissant au tableau ses ombres naturelles. Notre impartialité a porté bonheur au savant moine ; et Texcellence de sa cause, aidé à sa réhabilitation. Nous pouvions difficilement, dans notre humble sphère, le tirer des profondeurs de deux siècles d'oubli, et restituera son nom l'éclat qu'il a injustement perdu. D'ailleurs la puissance souveraine pouvait seule donner à cette tardive réparation le caractère qui lui convenait. Le sceptre avait frappé l'innocente victime, au sceptre il appartenait de la rétablir sur son piédestal. Aussi l'œuvre entière s'est-elle accomplie sous les plus illustres auspices. Sa Majesté l'Empereur NAPOLÉON III, ce prince magnanime qui couvre d'une si large protection les sciences, les arts, les lettres et toutes les gloires de la France (1), n'eut besoin que de connaître le savant

(1) Au moment où nous traçons ces lignes, les journaux annoncent que l'Empereur vient de miettre le comble à tout ce qu'il a déjà fait pour relever, encourager et récompenser les arts, en fondant un prix quinquennal de 100,000 francs à décerner par l'A-