CHAPITRE PREMIER

Commencements de Yansleb. — Il est précepteur, soldat, commerçant. — n embrasse déOnitivement la carrière des lettres, se fait disciple du savant Ludolf . — H va en Angleterre et édite le dietionnaire éthiopien de Ludolf ; il se brouille avec ce savant. — Il travaille à la Polyglotte d'Angleterre, sous la direction de Castel. — n revient dans sa patrie.

Wansleben, plus vulgairement appelé Vansleb (Jean

Michel), naquit le T' novembre 1635, dans le village de

Sommerda, près d'Erfurt. Son père, Jean Wansleben,

exerçait dans cette localité les fonctions de pasteur d'une

église luthérienne.

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Nous savons peu de chose des premières années de Vansleb ; mais quelques détails échappés à Toubli nous donnent des renseignements précieux sur ses goûts, ses études et ses premiers pas dans le monde.

Dès sa jeunesse, il étudie à Ërfurt, importante ville de Thuringe, qui possédait alors une des plus célèbres universités d'Allemagne, fondée dès la fln du 14- siècle (1).

On doit regarder, comme un premier avantage pour Vansleb, d'avoir commencé ses études dans cette fameuse université.

Passionné pour la science, il quitte Erfurt, et va continuer ses études à Kœnisberg (2), où il termine, vers 1 656, ses cours de philosophie et de théologie. A la fln de cette même année, il entre, comme précepteur, dans une famille noble à Marienwerder, autre ville de la Prusse. Mais au bout de deux mois, il quitte brusquement cet emploi pour la carrière deâ armes. Incorporé à l'armée prussienne, il fait la campagne de 1657 contre les Polonais.

Après cette campagne, muni de son congé, il s'embarque à Schlesvig pour Amsterdam, revient avant la

(1) L'université fondée à Erfurt en 1392, et réunie en 1816 à celle de Hall, jouissait d'une grande célébrité, attirait des étudiants de toutes les contrées de TAUemagne, et entretenait dans cette cité le goût des sciences et de la littérature.

(2) Kœnisberg est une des principales villes de la Prusse, sur les côtes de la Baltique. L'université de cette ville possède encore une belle bibliothèque, un jardin botanique, un cabinet d'histoire naturelle, et l'un des observatoires les plus célèbres de l'Europe. Elle fut fondée en 1256 par les chevaliers Teutoniques.

Rn de l'anijéa à Gluckstadt, de là passe à Hambourg, et en 1658 revient enfin à son point de départ, à Erfurt sa patrie.

En l'absence de données historiques, on ne peut que faire des conjectures sur la cause de ces excursions successives.

L'ardent jeune homme avait peine à fixer ses goûts sur le choix d'une carrière. Celle des sciences paraît avoir été le premier objet de ses pensées. Peut-être son père, trouvant dans son fils des dispositions pour Tétude, le poussa-t-il tout d'abord dans cette voie. Il l'envoya donc successivement dans deux universités célèbres, à Erfurt et à Kœnisberg. Arrivé au terme de ses humanités, Vansleb, voulant répondre aux vues et aux sacrifices paternels, entre en qualité de précepteur dans une famille noble. Bientôt éclate une guerre d'indépendance. Sa jeune imagination, fraîchement nourrie de l'histoire des vieux temps, s'abandonne avec une ardeur toute juvénile aux élans d'un généreux patriotisme : il court se ranger sous les drapeaux de l'Électeur de Brandebourg, Frédéric-Guillaume. Une brillante campagne, iîouronnée d'une victoire éclatante sous les murs mêmes de Varsovie, se termine parle traité de Wehlau, en 1657, qui affranchit l'Électeur de tout lien de vassalité vis-àvîs des Polonais.

Ce but atteint, le jeune enthousiaste qui n'avait embrassé l'état militaire que par occasion, n'y voyant point une porte assez largement ouverte aux espérances qu'il avait conçues, résolut de tenter la fortune dans les opérations commerciales.

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Malgré le traité de Westphalie (1648), qui, depuis quelques années, avait un peu comprimé Tessor du commerce dans les contrées du Nord, et relâché les liens de la Ligue Anséatique, le commerce offrait encore une carrière pleine d'avenir. Vansleb tourne ses vues de ce côté. Sa jeunesse, ses talents, son ardeur, tout le pousse dans cette voie. Ainsi peuvent s'expliquer ses rapides voyages dans les cités les plus commerçantes du' nord, Schlesvig, Amsterdam, Glucktadt, Hambourg.

Son impatiente ardeur n'ayant trouvé nulle part le succès que le temps seul peut donner, cette carrière perdit pour lui tous ses charmes; il revint dans son pays natal et à ses premiers travaux.

Les circonstances étaient favorables. A Erfurt brillait alors un savant distingué. Job Ludolf.

Cet érudit de premier ordre s'était appliqué à l'étude des langues avec un travail infatigable. Il avait voyagé, visité les bibliothèques des différents pays ; et il entretenait des relations avec les savants les plus illustres de l'époque. Choisi pour précepteur des enfants du duc de Saxe-Gotha, il avait parcouru avec eux une partie de l'Europe. A Paris, il s'était chargé de l'éducation des enfants de l'ambassadeur du roi de Suède. De retour dans son pays, il fut nommé et demeura près de dix-huit ans conseiller à Erfurt. Il parlait vingt-cinq langues ; mais il avait fait une étude particulière de la langue et des mœurs éthiopiennes, en vue d'un projet qu'il méditait. . Il crut trouver dans Vansleb un utile auxiliaire, et il lui proposa l'étude de l'éthiopien. Ravi de l'occasion qui s'offrait à lui de satisfaire sa passion pour les langues

orientales, Tex-commerçant redevint disciple, et, sous la direction de son illustre maître, non-seulement il apprit la langue éthiopienne, mais il perfectionna aussi ses anciennes connaissances, aux frais mêmes de Ludolf. Quand celui-ci le trouva suffisanmient habile, il l'envoya en Angleterre pour surveiller Timpression de son dictionnaire éthiopien (1661).

Loin du maître, le disciple dut régler les détails de l'opération ; il prit même l'initiative de diverses corrections dont Ludolf aflPecta d'être fort mécontent, et qu'il modiOa dans une nouvelle édition (1).

Le dictionnaire de Ludolf parut à Londres en 166K Cette publication fit apprécier le mérite de Vansleb, et il devint le collaborateur de Castel. Disons un mot de l'œuvre importante à laquelle il prit part dans cette circonstance.

Walton, évêque de Chester, publiait alors la célèbre édition de la Bible en plusieurs langues, connue sous le nom de Polyglotte d' Angleterre ^ en 6 vol. in-folio. Plusieurs savants y travaillaient. Edmond Castel, chanoine de Cantorbéry, savant orientaliste et professeur d'arabe à Londres, un des hommes les plus érudits de l'Angleterre, y prit une part active, et pour compléter cet ouvrage, composa son Lexiconhepiaglottonj chef-d'œuvre d'érudition et fruit d'un travail immense (2).

(1) On conserve à la Bibliothèque Impériale un exemplaire do ce dictioQoaire annoté de la main de Vansleb.

(2) Le Lexicon de Castel coûta à ce célèbre orientaliste, 18 heures de travail par jour, pendant 17 ans. Resté seul à la fin, Tinbligable travailleur ne se rebuta point, et acheva son œuvre aux

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Castels'adjoignitVansleb dans cette laborieuse entreprise, le reçut chez lui, l'admit à sa table, et lui donna une somme dont ils convinrent. Il le garda ainsi près de lui pendant trois ans et demi. Dans la préface de cet ouvrage, Tauteur, caractérisant chacun de ses col— laborateurs, dit en parlant de Vansleb : t Inœlhiopicis peridem tempus opérant impendebat suam D. M. WaM" lehius^qui ad perpoliendum in eisdem ingmium in varias orientis oras, longa atque periculosa iuscepit itinera (l).

A travers ce peu de paroles perce assez l'estime que ce savant faisait de son laborieux auxiliaire. L'application de celui— ci, pendant plusieurs années, à une œuvre de cette importance, développa encore son goût déjà prononcé pour les langues orientales. Initié autrefois aux projets de Ludolf, son cœur palpita d'aise à la pensée que peut-être on jetterait les yeux sur lui pour une mission en Orient. Plein de cette espérance, il revint en Allemagne.

dépens de son repos, de sa santé et de sa fortune. Il y dépensa 12,000 livres sterling. Le succès ne répondit ni à tant de sacrifices, ni au mérite de Touvrage, ni à Tattente de Tauleur. Cinq cents exemplaires qu'on trouva chez lui à sa mort, arrivée en 1683, furent abandonnés dans un grenier, où ils devinrent la proie des rats et de l'humidité. Il y a lieu de regretter qu'aux lumières de la science, ce grand homme n'ait pas joint celles de la vraie foi.

(1) « Dans le même temps, Vansleb s'appliquait de toutes ses forces à l'étude de l'Éthiopien ; et ensuite, pour se perfectionner dans cette étude, il entreprit dans les différentes contrées de l'Orient de longs et périlleux voyages. »