CHAPITRE U

Vansleb revoit Ludolf.— Réconciliation des deux savants. — Vansleb désigné pour un voyage en Ethiopie. — Aperçu historique sur ce pays. Vansleb en Egypte. Ses relations et ses étudns dans cette contrée. — Il ne peut pénétreren Ethiopie. U quitte TEgypte pour aller à Rome. ~ Sa conversion. — Il prend Thabit dominicain au couvent de la Minerve.

Ludolf, parle zèle qu'il déploya dans l'éducation des jeunes princes de Saxe, avait acquis une grande influence sur les conseils de leur père, le duc Ernest-Ie-Pieux, prince renommé dans l'histoire par la sagesse de son gouvernement et par son grand caractère. Le docte précepteur l'avait souvent entretenu des avantages qu'on retirerait en Allemagne d'une étroite alliance avec le souverain de l'Ethiopie, et de l'opportunité d'envoyer dans ce pays une homme instruit et expérimenté.

Le prince était entré sans peine dans les vues de Ludolf. Celui-ci, soit oubli de ses griefs contre Vansleb, soit dissimulation par le besoin qu'il avait de cet ancien disciple, se rapprocha de lui et le proposa au duc Ernest comme l'homme le plus capable d'exécuter avec succès la mission projetée.

^ Un contrat intervint donc entre les deux savants, sous

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la protection du souverain^ et l'on combina les détails de cette grave entreprise. Elle devait, selon toute apparence, s'accomplir aux frais du prince ; car celui— ci voulut régler lui-même les conditions, et tracer l'itinéraire du voyage.

Vansleb avait ordre d'aller d'abord en Egypte, et de passer de là en Ethiopie^ comme par simple curiosité, pour apprendre la langue et l'histoire naturelle du pays; et s'il trouvait les grands de cet empire favorablement disposés, de leur dire qu'un prince d'Allemagne, nommé Ernest, tenant en grande estime les Abyssins, tant à cause de leurs victoires que de leur attachement à l'antique foi de leurs pères, lui avait donné pour eux des lettres en leur langue ; et qu'il était disposé à faire les dépenses nécessaires pour attirer en Europe quelques Abyssins de bonne volonté, qui auraient le désir de s'instruire de l'état des églises chrétiennes réformées, afin d'établir entre leur nation et la sienne une étroite amitié.

Le but réel de Ludolf, en suggérant au duc Ernest cette mission lointaine, était de chercher des appuis à la réforme, dont il était l'ardent zélateur, soit dans la conformité des doctrines luthériennes avec celles des Coptes, soit dans les apparences d'antiquité qu'il pourrait donner au Luthéranisme, en le mettant en rapport avec une des plus im tiques églises de l'Orient. Il espérait même, eu égard aux circonstances où se trouvait TAbyssinie, que la Protestantisme exercerait sur les peuples de cette contrée, une influence décisive.

Pour mieux saisir le dessein de Ludolf, jetons un

coupd'œil sur l'histoire de l'Âbyssinie, et sur la situation de ce pays à Tépoque dont nous parlons.

L'attention de la Chrétienté s'était toujours portée avec un intérêt particulier sur l'Abyssinie, plus anciennement appelée Ethiopie, Entre tous les pays du monde, en effet, il est un de ceux qui offrent le plus d'intérêt au point de vue religieux. L'Ethiopie embrassa le Judaïsme au temps de Salomon, par l'autorité et l'exemple de la reine de Saba, qui, selon l'opinion la plus accréditée, était une reine d'Ethiopie (1).

Cette contrée fut aussi une des premières à se convertir au christianisme, au temps de la reine Candace, dont l'eunuque reçut le baptême des mains du diacre S* Philippe (Act.VIIL 38). C'était une glorieuse destinée que Dieu avait prédite et ménagée à ce peuple : Ethiopia prmoeniel manusejus Deo (Ps. 67. v. 36).

Mais les Éthiopiens furent entraînés dans les erreurs d'Eutychès, et aujourd'hui encore, sous le nom de Jac(h biteSj ils persévèrent obstinément dans le schisme. Depuis, à différentes époques, des tentatives furent faites, toujours avec espérance, et parfois avec succès, pour les ramener à la vraie foi.

Vers le milieu du 16* siècle, les Portugais ayant prêté secours à un de leurs rois, et raffermi la couronne sur sa tête, le moment parut enfin arrivé de consommer efficacement le retour de ce vieux peuple schismatique à l'église romaine. Les Pères de la compagnie de Jésus entrèrent dans l'Abyssinie, y fondèrent, sous la protec-

(1) Voir notre Histoire d'Abyssinie, 2« partie, chap. 1.

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tion du souverain, nommé Seltam Seghed, vulgairement SocinioSy une chrétienté florissante, qui compta dans son sein des princes et des rois, et qui réalisa un instant la réconciliation si longtemps désirée.

Maisvinrent bientôt des rois persécuteurs, qui brisèrent violemment l'union si heureusement rétablie. La reli— gion catholique fut de nouveau bannie du royaume, les fidèles se virent persécutés, les missionnaires dispersés, mis à mort. Les deux derniers jésuites, qui vivaient cachés au milieu de leurs chers néophytes, furent arrêtés et pendus en 1638. D'autres missionnaires dévoués essayèrent depuis lors de pénétrer dans l'Abyssinie, pour y entretenir le flambeau presque éteint de la foi catholique, mais ils ne tardèrent pas, eux aussi, à être décapités.

Le plus grand persécuteur des catholiques dans cet empire, fut le roi Basilides. Craignant, à tort ou à raison, une ligue des rois de l'Europe avec les Portugais contre lui| il était en proie à de continuelles alarmes. Le seul nom de catholique romain était un crime de lèse-majesté. Ce roi cruel fit trancher la tête à son propre frère, soupçonnéde favoriser l'Église romaine. 11 fitencore plusieurs autres exécutions barbares. En haine de la foi catholique, et pour se faire des amis et des alliés, il permit, contre toutes les lois du pays, l'exercice de la religion musulmane dans ses États, et appela même des docteurs de cette religion pour la prêcher à son peuple (1).

A celte époque, refiervescence du Protestantisme était

(1) Voir VAhyssinie, son histoire nalurelU, politique et religimse^ 3* partie, chapitre IV.

vive dans toute l'Allemagne. Les désastres du Papisme en Âbyssinie devaient chatouiller agréablement le jaloux prosélytisme des princes de TAUemagne, premiers adeptes de la réforme. Parmi ces princes brillait alors le duc de Saxe— Gotha, Ernest, surnommé le Pieux. Il aurait manqué quelque chose à Tauréole de son surnom, s'il n'eut essayé quelques moyens de propagande antiromaine. Ludolf lui— même n'étail-ilpas là, pour aiguillonner au besoin le zèle du prince ?

Les circonstances étaient des plus favorables. Des ennemis de l'Église romaine devaient trouver un accès facile auprès de ses persécuteurs. Nul doute qu'une ambassade protestante ne dût rencontrer un accueil sympathique à la cour de Basilides.

Mais où chercher l'homme propre à une si importante mission ? Cet homme est tout prêt : Ludolf a sous la main un autre lui-même, un savant versé comme lui dans la connaissance de la langue, de l'histoire et des mœurs de la nation éthiopienne.

Il présente Vansleb au duc Ernest. Alors est conclue la convention dont nous avons parlé. Vansleb est revêtu du caractère et des pouvoirs d'ambassadeur, mais d'une manière indirecte et déguisée, ne devant montrer ses lettres de créances qu'autant qu'il trouverait les grands du royaume disposés à accueillir^ ses avances.

Ce dessein, dit Ludolf, fut conçu avec toute laprudence imaginable, et l'on ignore s'il faut en attribuer l'insuccès à la parcimonie du prince, ou à l'imprudence de Vansleb. Ce simple doute, sous la plume de Ludolf, n'est-il pas la jusliflcation du voyageur ?

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Yansleb partit le 15 Juin 1663, et arriva au Caire en Janvier 1664. Il employa une année à visiter TÊgypte, et à copier quelques livres abyssins. Mais le patriarche copte d'Alexandrie, Mathieu de Mir, dont la juridiction s'étendait sur les églises d'Ethiopie, le détourna d'un voyage dans ce dernier pays, et en écrivit ses raisons au duc Ernest dans une lettre écrite en arabe qu'il lui adressa (1).

Ce patriarche, avec qui Vansleb eut d'intimes relations pendant son séjour en Egypte, entendit de sa bouche l'exposé des doctrines et de l'histoire du Luthéranisme. Vraisemblablement il n'eut pas de peine à le convaincre de la fausseté de ces doctrines, et à le désabuser de l'erreur. Vansleb, avec sa droiture d'esprit, put comparer les nouveautés allemandes avec l'antique symbole des communions orientales. Les rayons de la vérité commencèrent à frapper son esprit ; il se sentit incliné vers l'Église romaine. 11 s'embarque à Alexandrie, aborde, le 16 Février 1665, au port de Livourne, et n'ayant plus rien à attendre, ni de Ludolf, ni d'Ernest, et déjà fixé dans ses projets de conversion, il se rend à Florence (2), et de là à Rome, où il abjure le Proies-

(1) Cette lettre se cooserve à la bibliothèque ducale de Saxe- Gotha.

(2) Il paraît certain que Vansleb séjourna quelque temps à Florence, et qu'il reçut un accueil favorable de Ferdinand 11, grand duc de Toscane ; il fut surtout protégé par le lils de ce prince, qui en 1670 succéda à son père, sous le nom de Cosme III de Médicis. C'est à ce dernier que Vansleb dédia sa première Relationd' Egypte^ publiée à Paris, en italien, en 1671. Pendant son séjour à Florence, Vansleb eut occasion de faire connaissance avec Jean Finche, résidant de Sa Majesté britannique en ceUe ville. Plus tard,

tantisme, etprend, en 1666, l'habit de Saint-Dominique au couvent de la Minerve.

L'Institut des Dominicains, voué à l'enseignement aussi bien qu'à la prédication de l'Évangile, convenait particulièrement aux goûts de Vansleb. Il devait y trouver, dans la solitude et l'obscurité, le recueillement nécessaire à ceux qui embrassent les méditations de Tétude. Il disparait en effet de la scène du monde : pendant les quatre années qu'il passe au couvent de la Minerve, l'histoire se taitàsonsujet,et le laisse, en quelque sorte, au gré deses désirs, enseveli dansFoubli de lui-même et des hommes. Mais son changement de religion, et sa profession dans un ordre monastique, ne furent pas plutôt connus en Allemagne, que l'animosité de Ludolf contre lui se ralluma pour ne plus s'éteindre. Nous voyons en effet l'irascible professeurs'appliquer dès lors à saturer de toute espèce de venin sa langue et sa plume, et chercher toutes les occasions et tous les moyens de perdre son ancien disciple. Il lui jette à pleines mains la boue de ses injures ; il l'accuse, tantôt d'ignorance, tantôt de mauvaise foi ; il incrimine par dessus tout la pureté de ses mœurs. Les invectives, coulant de sa bouche comme une lave en fusion d'un cratère enflammé, poursuivent la victime jusqu'à Paris. L'explosion de sa colère fut si terrible que le voyageur en ressentit plus tard le contreen 1674, ce personnage, devenu ambassadeur anglais à Gonstantinople, et se rendant à son poste, se trouva à Smyroe en môme temps que Vansleb, qui recourut à ses bons offices, comme on le verra plus loin, quand il eut des difiScultés avec le consul français de cette ville.

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coup jusqu'en Orient. Nous verrons en eflFet que la vengeance de Ludolf ne fut pas étrangère aux infortunes de Yansleb.

Quoi qu'il en soit, avec son nouveau genre de vie commence y pour le savant moine, une nouvelle phase de son existence où nous allons le suivre.