CHAPITRE XXIV 2»j

jamais t'oublier. Bien plutôt, dans un criminel oubli , nous effacerions de notre mémoire le soleil , que d'étouffer en notre âme. le culte de ta grandeur, car tu dispenses des dons pareils aux rayons du soleil , et tu les jettes partout où flotte la vaste ceinture de l'Océan.... Tuas fait aux diverses nations une seule patrie; c'est un bonheur pour les peuples qui étaient sans principes de justice, d'avoir été domptés par tes armes, car en accordant aux vaincus le privilège de ton propre droit, tu as fait une ville de ce

qui était auparavant l'univers Les astres, qui poursuivent leur

éternelle révolution , ne virent jamais empire plus beau que le tien — Tu règnes; mais avoir mérité de régner, c'est bien plus encore : tes exploits dépassent tes grands destins — Lève ton front triomphant, et la vieillesse d'une tête sacrée, ô Rome, orne -la encore d'une verte chevelure. Agite fièrement les tours qui forment le cône de ta couronne ; que ton bouclier d'or jette partout des feux étincelants. Que l'injure effacée cache ton triste désastre, et que la douleur maîtrisée laisse tes plaies s'affermir. Toujours , dans l'adversité, ce fut la coutume d'espérer le bonheur; car, à l'exemple du ciel , tu éprouves d'heureuses pertes. Les astres renouvellent dans leur coucher l'éclat de leur lever ; on voit la lune finir son cours et le recommencer avec splendeur. La victoire de l'Allia ne tarda point à devenir fatale à Brennus ; le Samnite paya par le servage ses cruels traités. Après tes nombreuses défaites , tu vois Pyrrhus fuir devant toi ; Annibal lui-même pleura ses succès. Les choses qui ne peuvent être submergées remontent avec un plus rapide essor , s'élancent plus haut , du fond des ondes ; et de même qu'un flambeau incliné reprend de nouvelles forces , de même tu te relèves plus glorieuse de ton abaissement. Propage ces lois qui vivront des siècles romains , et sois la seule à ne point redouter le fatal ciseau , quoique après mille et seize fois dix ans, s'écoule maintenant ta neuvième année. Les siècles qui te restent à vivre ne connaîtront aucune borne, tant que subsisteront les terres , tant que le ciel portera les astres. Ce qui détruit les autres empires ne fait que fortifier le tien : c'est une manière de renaître que de pouvoir grandir par ses maux. »

268 VARIÉTÉS LITTÉIIAIRES

Rome a obtenu cette immortelle durée que lui promettait la verve de Rutilius ; mais c'est en s'armant de la croix , c'est en se faisant missionnaire de la religion nouvelle dont se moquait le poëte gaulois.

Parti de l'embouchure du Tibre , dans une barque légère , Rutilius salue tour à tour Alsium , Pyrgi , Celvé , Castrum , Centumullus , où il cherche un abri contre la violence des vents; Cosa, dont les habitants furent, dit-on , forcés de battre en retraite devant une armée de rats ; Faléria , dont les joyeux paysans se délassaient aux jeux sacrés. Rutilius et ses matelots descendent sur le rivage de Faléria. Ils prennent du repos dans des bosquets, aux bords du petit lac d'une villa voisine ; mais le fermier du lieu était un juif qui vint leur imputer des branches coupées, des algues foulées , et jeter des cris sur les dommages qu'ils lui avaient causés en buvant son eau. En parlant de ce fermier, le poëte dit qu'un juif est un animal qui ne sait pas vivre de la commune nourriture des hommes. « Nous rendons , ajoute-t-il , à sa race infâme les injures qu'elle mérite, à celte nation, source de folie , qui a tant à cœur ses froids sabbats, mais dont le cœur est plus froid que sa religion. Chaque septième jour est consacré chez eux à une honteuse oisivité, molle image d'un Dieu en quelque sorte lassé par le travail. Que les autres rêveries de cette race trompeuse et digne de la cataste (d;gne d'être esclave) puissent trouver foi chez aucun enfant, je ne le crois pas, et plût au ciel que jamais la Judée n'eût été soumise par les guerres de Pompée ni sous le commandement de Titus! La contagion de cette peste extirpée ne s'eu répand que plus au loin , et une nation vaincue triomphe de ses vainqueurs. » Le poëte enveloppe ici dans une même proscription les juifs et les chrétiens, et rien n'est plus curieux que ces jugements d'un païen du ve siècle sur les croyances parties de la Judée.

La vue de l'île de Capraïa , où priaient et travaillaient des solitaires chrétiens, inspire à Rutilius de nouvelles invectives. Il dit que cette île est pleine d'hommes hideux et fuyant la lumière ; il s'étonne de la stupidc rage de ces cerveaux dérangés qui , en

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redoutant les maux de la vie , ne veulent pas jouir de ses biens ! il imagine que ces vils esclaves s'infligent à eux-mêmes des peines par la loi du destin , et se rappelle les inquiétudes de Bellérophon , auxquelles Homère donne pour cause un excès de bile. Le poêle ne voit dans les cénobites de Capraïa que des hommes qui , semblables au jeune Bellérophon , ont pris en haine le genre humain. Ainsi pense le païen , qui ne sait rien du génie évangélique et des nouveaux besoins du cœur de l'homme. Ecoutons maintenant une douce et grande voix de cette époque , mais une voix chrétienne, parlant à ces mêmes cénobites de Capraïa qui excitent la colère de Rutilius. Saint Augustin , dans une lettre de l'année 398 , salue en Jésus-Christ son très-cher frère et collègue dans le sacerdoce , le très-désirable seigneur Eudoxius et tous les frères qui sont dans son monastère à Capraïa. En pensant au repos dont jouissent les cénobites de ces solitudes, saint Augustin, au milieu de ses peines, croit trouver lui-même du repos ; il les supplie de se souvenir de lui dans leurs prières, plus pures et plus saintes loin des nuages et du bruit du siècle et les engage à persévérer jusqu'à la fin dans la vie qu'ils ont embrassée. Il veut que les solitaires de Capraïa soient prêts à la vie active , si l'Eglise a besoin d'eux dans les travaux de l'enfantement. Saint Augustin leur dit que le parfum de leur vertu s'était déjà répandu à Hippone avant que deux de leurs frères, Eustasius et André, fussent venus en Afrique. «L'un d'eux, ajoute -t-il , Eustasius , nous a devancés dans ce repos, qui n'est pas battu des vagues comme notre île; il ne désire plus Capraïa, parce qu'il n'a plus besoin d'un vêtement de poil de chèvre. »

Rutilius et saint Augustin nous représentent ainsi les deux religions dans la diversité de leurs situations et de leurs pensées ; le paganisme agonisant insulte à l'austérité des cénobites et ne comprend rien aux sentiments qui les animent; le christianisme, couvrant la terre de ses naissantes œuvres , invite , par la bouche du grand Augustin , les moines à garder les secrètes voies qui mènent à Dieu , et leur recommande de renoncer au repos si l'Eglise les appelle à ses luîtes. Quelques lignes d'un poëme

païen et d'une correspondance chrétienne suffisent pour peindre le double caractère de cette époque.

En passant devant l'île de Gorgone , on signale à Rulilius un écueil, théâtre d'un récent naufrage : « Là, par de vivantes funérailles , s'était perdu , dit le poëte , un jeune citoyen romain , issu d'illustres aïeux; poussé par les furies, il avait abandonné les hommes et les dieux, et, crédule exilé, il menait une honteuse retraite. Malheureux qui croit que les choses célestes s'alimentent de malpropreté, et qui se tourmente lui-même, plus cruel, certes, que les dieux offensés ! La secte , je vous prie, ett-elle donc pire que les poisons de Circé ? alors se transformaient les corps , maintenant se transforment les âmes. » On devine sans peine qu'il s'agit encore d'un moine chrétien. Le mépris de la terre et la pénitence sont des routes divines qui ne pouvaient pas entrer dans le cerveau d'un homme attaché au polythéisme.

Arrivé à Pise , le poëte trouve au forum de cette ville, l'image de son père qui avait gouverné le pays tyrrhénien ; il étale avec complaisance ses titres el ses honneurs passés, et mêle naïvement son propre éloge à la gloire paternelle. On reconnaît les Toscans d'aujourd'hui dans la peinture que fait Rutilius des peuples du bord de l'Arno ; il peut dire maintenant encore , que ce pays conserve les mœurs antiques , qu'il plaît aux gens de bien et qu'il est digne d'avoir toujours de bons maîtres. Eu parlant d'un ancien gouverneur de ces contrées, ami de la justice , ennemi des magistrats rapaces, le poëte flétrit avec énergie les exacteurs du ve siècle, ces harpies dont les ongles déchirent l'univers , et qui entraînent de leurs pieds glutineux tout ce qu'elles touchent; qui rendent Argus louche et Lyncée aveugle. « Les larcins publics volent au milieu d'infidèles gardiens , » dit le poëte dans une expression bardie. Ces harpies sont de tous les siècles et surtout des siècles de décadence. En franchissant l'Apennin, d'où il semble que l'Italie pourrait se découvrir tout entière , le poëte compare ingénieusement la forme de l'Italie à une feuille de chêne reserrée par une ceinture qui embrasse ses deux flancs. La contemplation de ce que la nature a fait pour protéger l'Italie, lui rappelle le crime de Stili-