CHAPITRE XXIV 2G

tions du poëte. Rutilius, quittant cette grande Rome qu'il aime , lui fait de touchants et beaux adieux ; il y a six ans que le pied d'Alaric a foulé victorieusement cette majesté chargée de siècles ; la reine du monde n'a plus pour couronne que ses souvenirs et ses monuments vénérables. Un fils d'adoption la console en lui donnant pieusement le salut et les baisers du départ. Il ne lui dit pas qu'elle est forte et triomphante en ce moment môme , ce qui eût été absurde; mais il chante ses anciens triomphes , les merveilles de la civilisation romaine ; obligé de parler des maux présents , il lui laisse, par la comparaison des choses anciennes, l'espoir de relever sa tête. Nous ne voyons là qu'une piété poétique; et de plus cette peinture des grandeurs antiques en face de Rome abaissée offre un contraste d'un puissant effet. Nous aimons la main filiale qui voile les blessures de Rome sous les plis de la pourpre glorieuse et qui entoure des vieilles aigles la brèche faite à sa majesté. C'est ainsi que l'on console les puissances tombées, en leur parlant des beaux jours d'autrefois et aussi en leur laissant le charme de l'espérance. Gibbon eût voulu supprimer les cent quatre-vingts vers où Rome respire ; et cette première partie du poëme est la plus belle !

Gibbon adresse à Rutilius un autre reproche , celui d'avoir écrit en vers. Il pense que la relation d'un voyage convenait au philosophe , à l'homme d'esprit , au bon écrivain , mais qu'elle n'a aucun rapport avec le poëte. « Lorsqu'on veut traiter en vers un sujet tout uni et tout simple , ajoute Gibbon , il n'est presque pas possible de conserver à la fois le ton des choses et celui de la versification. Celui-là ne demande , il ne comporte que l'honnêteté, la facilité et quelques ornements disposés avec art et ménagés avec soin. Celui-ci, qui doit supposer l'enthousiasme chez le poëte et l'exciter chez le lecteur, ne cherche que l'énergie et l'harmonie , et leur sacrifie sans peine toutes les beautés d'un ordre inférieur. La poésie a son langage particulier. Il ne convient qu'aux grands mouvements de l'âme. Ce n'est donc que pour eux qu'il est fait : le poëte qui cherche à l'employer dans un sujet qui laissera l'âme tranquille et sans sensation se trouvera placé entre deux écueils

qu'il ne pourra guère éviter. Il échouera tour à tour contre l'un et l'autre. Ici la force de son coloris défigurera la simplicité de son objet, au lieu de l'embellir. Là le poëte ne se fera sentir que par l'harmonie des vers, pendant que les expressions seront froides et prosaïques. »

Celui qui a écrit ces lignes est un grand historien , malgré sa froideur, son peu d'élévation et la pauvreté de ses idées religieuses; il a composé sur l'étude de la littérature un remarquable Essai , et certainement on doit regretter de ne pouvoir être de son avis en matière littéraire. Nous trouvons cependant faux de tout point le jugement qu'il porte sur le caractère de la poésie. Gibbon a confondu les genres. On réserve un dithyrambe , une ode pour l'expression des grands sentiments et des mouvements de l'enthousiasme ; mais la poésie ne vit pas seulement d'enthousiasme ; elle se prête merveilleusement à la peinture d'un paysage ; elle peut voyager et raconter ce qu'elle a vu. Les voyages sont pour les hommes d'imagination les cadres poétiques les plus naturels. Le sublime n'est pas une condition de toutes les minutes, la verve n'est pas un feu qui doive toujours brûler au cœur; la poésie sait être douce , calme et simple , et , pour être l'interprète fidèle de la vie humaine , elle doit suivre l'âme et le géuie dans toutes les variétés de leurs situations. Nous pourrions développer plus longuement ces idées , mais le souvenir d'Homère nous en dispense : le divin poëme qui s'appelle YOdyssée n'est-il pas un voyage? Rutilius , au milieu d'incontestables beautés , offre des parties ternes et traînantes; mais ce n'est pas la faute de son voyage, c'est la faute de son talent; s'il avait eu plus de génie , son œuvre eût été meilleure , et voilà tout.

L'antique inspiration romaine semble avoir passé dans l'âme de Rutilius lorsqu'il a voulu dire adieu à la cité des sept collines : « Ecoute-nous, dit-il, ô magnifique reine de tout l'univers, ù Rome, admise dans les cieux étoiles ; écoute-nous , mère des dieux, mère des hommes; grâce à tes temples, nrjs ne son:mes pas loin des cieux. Nous te chantons; et toujours, tant que le destin le permettra, nous te chanterons; quiconque est sain et sauf ne saurait