CHAPITRE

s'est servi pour soulager ou diminuer nos peines. Nicole recherche les raisons divines qui constituent le devoir de la civilité et qui ont fait dire qu'il n'y a rien de si civil qu'un bon chrétien. La société serait inipossihie si les hommes ne s'aimaient et ne se respectaient entre eux ; une loi naturelle oblige chaque partie à la conservation du tout. Dieu a permis que des besoins infinis nous forcent à recourir les uns aux autres. L'exactitude dans les devoirs de civilité est une obéissance à l'ordre même de Dieu.

La deuxième partie du Traité s'ouvre par des réflexions sur la dangereuse inutilité des plaintes, sur le ridicule et chimérique dessein de corriger tout ce qui nous déplaît; mieux vaudrait s'efforcer d'arriver à la paix par notre propre réformation. « Nous ne disposons ni de l'esprit ni de la langue des hommes. Nous ne rendrons compte de leurs actions qu'autant que nous y aurons donné occasion ; mais nous rendrons compte de nos actions, de nos paroles et de nos pensées. Nous sommes chargés de travailler sur nous-mêmes et de nous corriger de nos défauts : et si nous le faisions comme il faut, rien de ce qui viendrait du dehors ne serait capable de nous troubler. » Notre moraliste ne veut pas que nous nous privions du bien de la patience sous prétexte de procurer au prochain le bien de la correction. C'est une espérance incertaine en face du bien certain qu'apporte la souffrance humble et paisible. « On peut dire , en général , à l'égard du silence , qu'il faut des raisons pour parler , mais qu'il n'en faut point pour se taire ; c'est-à-dire qu'il suffit, pour être obligé au silence, de n'avoir pas d'engagement à parler. Mais celte maxime se peut encore appliquer avec plus de raison au silence qui étouffe les plaintes. » Il y a ici sur les inconvénients de la plainte des pages où le bon sens se mêle au sens chrétien.

L'auteur considère combien les jugements des hommes sont vains et faux, inconstants et fragiles, combien notre délicatesse à leur égard est contraire à la vraie raison. Ce n'est pas le jugement des hommes qu'il faut redouter, c'est celui de Dieu. Du reste pourquoi se plaindre de telle ou telle sévérité, de telle ou telle injure? Si on savait tout ce qu'il y a de misère en nous,

n'en dirait-on pas davantage? Voici des lignes d'une terrible profondeur et qui feraient courber la tête du plus superbe :

« Les jugements des hommes nous seraient infiniment moins favorables s'ils étaient entièrement conformes à la vérité, et si ceux qui les font connaissaient tous nos véritables maux. S'ils nous font donc quelque petite injustice, ils nous font grâce en mille manières, et nous ne voudrions pour rien qu'il nous traitassent avec une exacte justice. »

C'est l'oubli de nos propres misères morales qui nous fait ressentir tant de dépit des discours des hommes. Quel plus sûr moyen de nous corriger de cette délicatesse, qu'une forte application au peu que nous valons devant Dieu? Les jugements des hommes ne changent rien à ce que nous sommes , mais les effets du jugement de Dieu sont éternels.

Nicole observe avec vérité qu'il y a souvent dans les jugements désavantageux dont nous sommes l'objet quelque chose qui tient au hasard et non pas à un choix précis et déterminé. Des gens étaient portés à voir de telle manière , par quelques apparences ; leur disposition les entraînait à mal juger toute personne qui les frapperait de cette façon; nous nous sommes trouvés là. «Cette mauvaise disposition et cette légèreté d'esprit, qui produit le jugement téméraire , n'était pas moins indifférente d'elle-même qu'une pierre jetée en l'air , qui blesse celui sur qui elle tombe , non pas par choix, et parce qu'il est un tel homme, mais parce qu'il s'est rencontré au lieu où elle devait tomber. » Une pensée devrait nous aider à prendre notre parti des jugements humains : c'est que le monde est en possession de parler librement des défauts dei autres en leur absence. Pourquoi se promettre d'être le seul qu'on épargnera? Nous devons être parfaitement sûrs qu'on parle, ou qu'on a parlé de nous autrement que nous ne voudrions. « Mais parce qu'une colère continuelle nous incommoderait trop , il nous plaît de nous l'épargner sans raison , et d'attendre à nous fâcher qu'on nous rapporte ce qui se dit de nous, et qu'on nous marque ceux qui en parlent... Ce petit degré d'assurance, que produit le rapport qu'on nous fait, est

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bien pou de chose pour changer comme il fait l'état de notre âme. »

Notre philosophe énumère les prétentions et les exigences dont nous nous armons contre les hommes ; il nous montre notre bien là ou nous ne voyons que des motifs de rancune et d'aigreur. Nous ne nous bornons pas à vouloir qu'on nous loue, nous voulons qu'on nous aime. Nicole exprime vivement l'impuissance de l'amour et de la haine des créatures à nous servir ou à nous nuire dans nos intérêts les plus essentiels et les plus vrais. Nous avons parlé plus haut de la reconnaissance comme faisant partie de la loi de Dieu ; tant pis pour les ingrats ; mais nous serions misérables si nous nous irritions contre ceux qui ne remplissent pas à notre égard les devoirs de la gratitude ; on nous accuserait encore d'avoir fait le bien en vue de l'homme, non en vue de Dieu. On ne nous choisit pas pour confident, on ne s'ouvre pas à nous; nous aurions tort aussi de nous plaindre, nous nous en plaignons , nous voudrions commander, exiger ces ouvertures de cœur. Quelle pauvreté et quels travers dans ces regrets et ces irritations ! La confiance a ses dangers : elle implique , d'un côté, une responsabilité de conduite; de l'autre, elle nous expose aux fausses impressions de celui qui nous flatte en nous livrant les secrets de sa vie. De plus, il est difficile de garder de la réserve envers l'homme qui prend l'habitude de se découvrir à nous ; la réserve le blesse , la réciprocité de confiance nous met en péril , car nous ne sommes pas sûrs du bon et discret usage qu'on pourra faire de nos secrets. Loin d'exiger la confiance des autres, la chose du monde la plus libre, nous ne devrions pas même la désirer.

Nicole , qui nous a montré la civilité comme étant de prescription divine, nous avertit que c'est là en effet une dette, mais qu'il ne faut pas l'exiger , qu'on la doit à notre faiblesse plutôt qu'à notre mérite , et que , n'étant au fond qu'un jeu de paroles et un exercice de vanité , nous devons supporter sans chagrin qu'on en oublie avec nous les habitudes. Le philosophe s'en console d'autaiit plus aisément que toutes les civilités qu'on nous

rend « nous engagent à des servitudes fâcheuses , car le monde ne donne rien pour rien. C'est un commerce et une espèce de trafic qui a pour juge l'amour-propre. » En terminant son avantdernier chapitre , l'auteur nous dit « qu'il est aussi ridicule de se mettre en colère pour les fautes et les bizarreries des autres que de s'offenser de ce qu'il fait trop froid ou trop chaud, parce que notre colère est aussi peu capable de corriger les hommes que de faire changer les saisons. » Le chapitre qui sert de conclusion est tout d'inspiration religieuse ; les pensées du Traité se trouvent comme ramassées dansée verset' du Psalmiste : « Ceux qui aiment votre loi jouissent d'une paix abondante et ne sont point scandalisés. »

J'ai pris la fleur de ce petit ouvrage sans beaucoup m'arrêter à mes propres réflexions, me bornant à réunir dans leur enchaînement les plus saillantes observations et les principales vues. Nicole n'a pas le talent d'écrire de la Bruyère ni de la Rochefoucault; mais dans ce traité il marche leur égal comme moraliste; ce qui n'appartient qu'à lui, c'est le souffle chrétien répandu sur ses fins et profonds aperçus. Ce livre si court et si plein , où beaucoup d'esprit se mêle à un sens rare, vous parle utilement à quelque page qu'on l'ouvre; l'auteur y peint l'homme et les hommes , et son discours porte avec lui une douce et pénétrante paix. Après l'avoir lu , il semble qu'on sache mieux se gouverner et se contenir, et qu'on s'oriente mieux sur la carte de l'âme humaine dans la société; il semble qu'on se sente plus sûrement averti, plus pacifiquement disposé, plus enclin à la conciliation, au ménagement, à l'indulgence : on se croit en mesure de beaucoup éviter, de beaucoup supporter , de beaucoup compatir. Dans la première partie du Traité , c'est presque toujours le philosophe et le moraliste qu'on entend ; dans la seconde , c'est toujours le chrétien et même le chrétien avancé; ces conseils supposent ou appellent une perfection évangélique contre laquelle subsistent des préjugés; mais si on veut y prendre garde, on ne trouvera dans cette perfection chrétienne que l'inspiration élevée de la vraie philosophie. Nous n'ajouterons rien de plus sur