CHAPITRE II
gence. La première l'humilie , la seconde l'irrite et excite sa jalousie. »
La facilité de la parole porte les hommes à tenir davantage à leur sens 5 éblouis par ce qu'ils disent, ils voient moins ce qui leur manque de lumière et d'exactitude. Ceux qui parlent avec peine sont souvent obligés de céder et de paraître convaincus. Ceux qui parlent bien ont aisément la multitude pour complice de leurs erreurs , « parce que la multitude ne manque jamais de donner l'avantage de la raison à ceux qui ont l'avantage de la parole. » Les imaginations vives, très-appliquées à certains objets, sont moins propres à embrasser l'ensemble des choses, et dès lors se montrent très-attachées à leur jugement. Voilà pourquoi les femmes défendent si bien leurs pensées : « elles ont d'ordinaire un esprit d'imagination , c'est-à-dire plus vif qu'étendu , et ainsi elles s'occupent fortement de ce qui les frappe, et considèrent fort peu le reste. » Il y a des homn.es dans le monde qui s'accoutument à croire qu'ils ne se trompent point , parce qu'il est rare qu'on les avertisse : ce sont les puissants et les riches. Ceux-là supportent d'autant moins la contradiction qu'ils la connaissent peu. Nicole nous invite , en quelque lieu et en quelque société que nous soyons , à nous faire un plan des opinions qui y régnent et du rang que chacun y possède , car on s'expose beaucoup en combattant les idées reçues et en manquant , même involontairement, à de certains égards. L'auteur signale comme un défaut considérable l'impatient désir de nous élever contre tout ce qui nous paraît faux : on n'est pas obligé de contredire chaque fausse opinion.
Il faut avoir égard à la qualité, à l'esprit, à l'état des personnes quand il s'agit de les contredire , et il faut surtout avoir égard à ce qu'on peut soi-même par l'autorité et la raison, les deux seuls moyens de persuader. On doit appliquer aux sociétés particulières la maxime de Platon pour la réforme des républiques : Ne rien vouloir qu'on ne puisse faire approuver et accepter. Saint Augustin a exprimé dans sa langue chrétienne le même sentiment : « Corriger ce qu'on peut , supporter, en le désapprouvant, ce qu'on
ne peut corriger. » Il y a un art de contredire qu'il est bon d'apprendre : l'esprit de charité en donne aisément le secret. L'air dogmatique et décisif est insupportable. Un saint prescrivait à ses religieux d'assaisonner du sel du doute tous leurs discours ; c'est un avis qui ce nuirait pas aux relations du monde. Il ne suffit point d'être savant pour s'attribuer le droit de parler avec autorité et décision; les hommes n'ont pas accordé ce privilège à la science véritable, mais à la science reconnue. L'auteur nous enseigne plus que les ménagements réciproques : il nous enseigne le respect ; il nous fait voir aussi ce qu'il y a de doux et de bon dans le silence, la retenue et la modestie; il appelle l'humilité le plus grand bonheur des chrétiens, et ne pense pas qu'il faille s'affliger si l'on manque d'autorité et de créance. « Car ce n'est pas, dit-il, un petit danger que d'être maître des esprits , et de leur donner le branle et les impressions que l'on veut, parce qu'il arrive de là qu'on leur communique toutes les faussetés dont on est prévenu et tous les jugements téméraires que l'on forme. »
Après nous avoir appris à nous conduire à l'égard des opinions des hommes , Nicole nous apprend à nous conduire à l'égard de leurs passions , qu'il divise en trois sortes : les passions justes , les indifférentes, les injustes. L'exacte connaissance de ces passions ou de ces inclinations sert merveilleusement à la paix. L'auteur s'inspire de saint Augustin lorsqu'il dit qu'il n'est pas toujours nécessaire de s'opposer à ce qui est injuste, et qu'il faut parfois prendre garde en voulant empêcher un mal d'en faire un plus grand. Sachons encore si d'autres ne peuvent pas s'y opposer plus utilement que nous. Les passions indifférentes sont celles dont les objets n'ont rien de mauvais; il peut y avoir malhabileté à séparer de ces sortes d'attaches ceux qui y mettent leur joie. Dans les passions justes , l'auteur comprend nos devoirs envers les hommes selon certaines lois de justice qu'on appelle proprement lois , et selon de simples lois de bienséance , œuvre du mutuel consentement de ceux qui composent la société. La loi éternelle nous oblige à la reconnaissance; c'est se conformer à l'ordre de Dieu que de témoigner de la gratitude à ceux dont il
