CHAPITRE I

Fléchier.

Fléchier (Esprit- Valentin ) naquit le 10 juin 1632, à Pernes , petite ville du Comlat-Yenaissin et qui appartenait alors au diocèse de Carpentras. Sa famille avait , pendant les guerres de religion du xvi9 siècle, servi la cause de l'Eglise par de courageux efforts et de généreux sacrifices ; elle était tombée ensuite dans le malheur et la pauvreté , et le père de Fléchier tenait une boutique à Pernes. Mais l'obscurité du berceau ne fait qu'ajouter à la gloire d'un nom. Fléchier enfant eut pour richesse une éducation chrétienne ; son père lui donnait des exemples d'honnête homme, et sa mère , Marguerite Audiffret , des exemples de piété touchante. Il y avait dans la première moitié du xvne siècle un

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général de la congrégation de la Doctrine chrétienne, dont les sermons , aujourd'hui oubliés , faisaient beaucoup de bruit : c'était le père Audiffret (Hercule); Fléchier était son neveu. Tarascon possédait un collège des Pères de la Doctrine chrétienne; on y conduisit le jeune Fléchier; à quinze ans ses études étaient achevées au milieu des soins encourageants d'un oncle plein de savoir et de vertu. Tout le conviait à entrer dans la docte congrégation qui avait pour général le protecteur de ses jeunes années; il y entra, et le professorat fut à la fois pour lui une obligation nouvelle d'étudier, et un moyen de se montrer avec ses goûts littéraires, son élocution facile, sa vive imagination. Des morceaux en vers ou en prose s'échappaient des fécondes ardeurs de son esprit ; ces compositions ne passaient guère les murs du collège ; c'étaient des confidences à travers lesquelles brillaient des éclairs de talent naissant ; on y salue des présages d'avenir, mais ce serait rendre un mauvais service à une renommée que de s'attacher à mettre en lumière de telles productions.

La carrière ecclésiastique s'était ouverte à Fléchier en même temps que le champ de la science; une même inspiration avait fait passer dans son âme le goût des livres et des autels ; il se trouva aussi pieux que lettré : son élévation au sacerdoce ne fit qu'accroître la gravité de sa vie., h. l'âge de vingt-sept ans, il était assez connu pour qu'on le chargeât de prononcer, devant les états de Languedoc , l'oraison funèbre de Claude de Rébé , archevêque de Narbonne. Ce fut le début de Fléchier dans un genre qui lui réservait des titres durables. Son succès à Karbonne fut bientôt suivi d'un deuil , et ce deuil allait tout changer devant lui ; il ■apprend que le P. Audiffret est malade à Paris, que ses jours sont en péril; il quitte tout à coup Narbonne, où il occupait une chaire de rhétorique , pour aller rejoindre le bienfaiteur , l'ami de sa jeunesse , et arrive à Paris le lendemain de ses funérailles ! La douleur l'attendait à ses premiers pas dans ce Paris qui lui gardait d'éclatantes récompenses.

Une fois à Paris, Fléchier songea à ne pas le quitter. La con-

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grégation de la Doctrine chrétienne y avait sa maison principale ; Fléchier espérait qu'on lui permettrait de s'y établir; vœu inutile ! il se sentit blessé par un refus qui atteignait en quelque sorte la mémoire de son oncle et cessa d'appartenir à celte congrégation dont il garda toujours, du reste, un souvenir pieux et reconnaissant. Mais ce nouveau venu dans la grande ville qui a dévoré plus d'espérances qu'elle n'en a couronné , ne possédait aucune ressource; il fallait vivre, il trouva tout d'abord un emploi de catéchiste dans une paroisse. Son entrée dans la maison de M. de Caumartin, comme précepteur de son fils, fut le commencement de sa fortune; les hautes relations de M. de Caumartin, maître des requêtes , avec la cour et la ville , plaçaient sur le chemin de Fléchier de belles et utiles connaissances. Le jeune abbé mêlait à la sévérité de ses mœurs une charmante douceur de manières et de caractère qui le faisait aimer ; une heureuse facilité pour écrire en vers et surtout en vers latins ne lui fut pas d'un médiocre secours pour obtenir des appuis; chaque pièce adressée à un personnage considérable lui valait une protection ; ses poétiques louanges montaient jusqu'au Roi lui-même. Les pièces françaises manquent de chaleur , de verve et d'éclat ; celle qui est consacrée au mariage de M. de Caumartin, en 1664 , offre seule de jolis traits et des grâces élégantes ; un poème chrétien sur la Béatitude contre les illusions du quiétisme , composé plus tard , est le plus remarquable des essais poétiques partis de la plume de Fléchier en langue française. La langue de Virgile l'inspira mieux; il s'en servit pour louer Mazarin à l'occasion de la paix avec l'Espagne en 1660, pour tirer l'horoscope du Dauphin et pour célébrer le Carrousel de 1662 qui fut un brillant spectacle. Ce poëme sur le Carrousel donné par Louis XIV fit une réputation à Fléchier ; on redisait le nom de celui qui venait de prêtera la muse latine des accents si nouveaux ; on s'étonnait que la langue de l'ancienne Rome chantât si bien quelque chose que Rome n'avait pas connu.

On sait ce qu'étaient autrefois les grands jours; nul n'ignore qu'on appelait ainsi des tribunaux extraordinaires , les uns insti-

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tués par les rois, les autres par les plus grands seigneurs du royaume, et qui jugeaient souverainement les affaires civiles et criminelles. Ils étaient aussi anciens que la monarchie. Ces grands jours, dont on trouve une image dans les assises de notre temps , étaient établis par lettres patentes. Louis XIV en ordonna la tenue à Clermont en Auvergne en 1665 ; M. de Caumartin fut au nombre des commissaires nommés par le roi ; il ne voulut pas se séparer de son fils , et le précepteur accompagna l'élève. Un voyage en Auvergne promettait alors une riche variété de scènes de mœurs et d'incidents de toutes sortes ; il s'offrait comme un champ curieux d'observations ; la beauté des sites pouvait avoir sa part dans les joies qui tentaient d'avance l'imagination. L'abbé Fléchier fut charmé de se mettre en route en noble, compagnie vers le milieu de septembre 1665. Ce voyage nous a valu un agréable livre. La Relation des grands jours d'Auvergne est un récit qui commence àRiomet se poursuit jusqu'au retour à Paris au mois de février 1666. C'est à la fois une Galette des tribunaux de cette session de cour d'assises , une description des lieux , une peinture des mœurs ; on sent à chaque page l'homme d'esprit qui n'écrit que pour écrire et ne pose pas devant le public : il y règne une aimable facilité , une gaieté qui parfois étincelle , quelque chose de vif et de limpide qui empêche qu'on ne se lasse : Fléchier s'y montre conteur charmant; ses malices ne vont pas au delà du badinage. Il garda en portefeuille sa Relation ou ses Mémoires ; des considérations de famille commandaient ces ménagements. Les éditeurs des œuvres complètes de Fiéchier , en 1782 , beaucoup plus épris des phrases faites au compas que du tour libre et familier d'une narration qui va d'elle-même, traitèrent dédaigneusement la Relation des grands jours d'Auvergne; ils consentirent à des extraits; c'était une concession à certaines gens qui osaient trouver dans cet ouvrage un piquant intérêt ; mais ils ne cachèrent pas qu'ils auraient bien mieux aimé le supprimer entièrement. Trente ans plus tard, des biographes de Fléchier répétaient la même opinion ; la Relation des grands jours ne leur paraissait pas digne d'être rappelée. Il s'est rencontré heureusement d'outrés juges, et

l'œuvre de Fléchier a été publiée , en 1844 , dans toute son intégrité l.

C'est dans cette édition , faite d'après un manuscrit dont l'origine est inattaquable , que nous avons lu pour la première fois l'ouvrage entier de l'abbé Fléchier. Des scrupules religieux éclatèrent autour de cette publication, il y a dix ans, et peut-être aussi la lecture de plus d'un passage causa-t-elle dans un certain monde des joies malignes. Les scrupules pouvaient s'expliquer , ils étaient honorables ; les joies se mêlaient à certaines passions et à des agressions téméraires contre de vénérables institutions. Mais les hommes éclairés et calmes , les hommes lettrés et curieux de choses peu connues, ne virent dans les Mémoires de Fléchier qu'un précieux monument de prose légère et une succession de tableaux de mœurs. Les Mémoires renferment des récits qu'on s'étonne assurément de trouver sous la plume d'un ecclésiastique aussi irréprochable que le fut toujours l'abbé Fléchier; il y règne parfois même une gaieté d'expression qui contraste avec le caractère du prêtre; pourtant n'oublions pas que Fléchier n'était alors qu'un abbé homme du monde et précepteur du fils de M. de Caumartin , que , sans manquer aux devoirs de son état , il était un très-aimable habitué de l'hôtel de Rambouillet , et que les usages et la langue du xvne siècle comportaient une liberté qui ne serait pas de mise aujourd'hui ; il est juste aussi de remarquer que l'abbé Fléchier, narrateur spirituel et enjoué, ne laisse jamais tomber de sa plume un mot qui soit le complice d'un désordre. Il dit quelque part dans sa Relation : « Les grands jours font de grands fruits en ce pays , et pour l'ordre de la police , et pour le soulagement des opprimés, et pour le rétablissement de la discipline ecclésiastique. » Nous trouvons ici l'utilité réparatrice des grands jours , leur bonne et salutaire influence non-seulement au profit de l'ordre public et de la justice civile , mais encore au profit de l'honneur même du sanctuaire.

Avant son départ pour l'Auvergne, Fléchier avait de temps en temps prêché à Paris. L'Auvergne connaissait sa naissante réputa-

1 Un vol. grand in-8" , par M. Gonod , bibliothécaire de la ville de Clermont.

tion de prédicateur; il avait été invité à monter en chaire à Riom pour la fête de la Toussaint : sa parole était restée dans le souvenir des auditeurs d'élite réunis dans cette solennité. Rentré à Paris, il reprit ses études théologiques et ses études d'éloquence chrétienne interrompues par les distractions du voyage d'Auvergne. Son premier maître dans l'art oratoire, le P. Audiffret , était un homme de goût et d'un sens droit, qui l'avait tenu en garde contre les formes de certains prédicateurs. Les sermonnaires italiens et espagnols, que Fléchier appelait ses bouffons, lui étaient utiles par le spectacle de leurs défauts et de leurs ridicules. Enfin ses bonnes études classiques et la délicatesse naturelle de son esprit devaient le préserver des écueils. N'oublions pas aussi que depuis 1660 Bossuet se faisait entendre soit à la cour, soit aux Carmélites ou dans les paroisses. Fléchier, plus jeune que Bossuet de cinq ans , était arrivé pour la première fois à Paris quand le plus éloquent des hommes commençait à se montrer dans les chaires. Quel maître ! Quel modèle ! Non pas qu'il fût possible d'imiter Bossuet; un tel génie ne s'imite pas; mais l'abbé Fléchier, en écoutant Bossuet, avait devant lui le plus admirable des orateurs sacrés et ne pouvait faire autrement que de l'écouter avec un immense profit. L'éloquence de la chaire avait besoin d'être ramenée à la dignité ; elle l'était par Bossuet : Bourdaloue , né la même année que Fléchier , ne parut qu'en 1669. Fléchier se mit donc à donner aux Pères de l'Eglise et à la chaire tous les loisirs que lui laissait l'éducation dont il était chargé. Il fut plus libre dans ses travaux , plus soutenu et plus en lumière quand le patronage de M. de Montausier le fit nommer lecteur du Dauphin. Il prêcha plus souvent ; son langage fleuri, mêlé à de vives peintures du cœur humain , avait de nombreux admirateurs. Fléchier, habile dans l'art si difficile de louer, déployait ce talent au profit de la gloire des saints, et Ton vantait ses panégyriques plus encore que ses sermons. L'oraison funèbre de Mme de Montausier, qu'il prononça dans l'église de l'abbaye d'Hière , près Villeneuve-Saint- George, le 2 janvier 1672 , en présence de deux illustres abbesses, sœurs de l'ancienne gouvernante du Dauphin , ajouta beaucoup à