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sa renommée et lui créa de nouveaux titres à la puissante amitié des deux familles de Rambouillet et de Montausier.

Les biographes de Fléchier ont parlé de l'oraison funèbre de Mme de Montausier comme d'une nouveauté oratoire et en quelque sorte comme de la création d'un genre jusque-là sans modèle. On oubliait que dix ans auparavant Bossuet avait prononcé l'oraison funèbre du P. Bourgoing, supérieur général de l'Oratoire, et que ce discours , pour n'être pas à la hauteur des oraisons funèbres du grand Condé et de Henriette d'Angleterre , n'en est pas moins un admirable morceau d'éloquence. Bossuet avait aussi honoré la mémoire de Nicolas Cornet, grand maître du collège de Navarre, dans un discours où éclatent des beautés de premier ordre; et enfin , cinq ans avant l'éloge de Mrae de Montausier, le même orateur, se donnant carrière sur un plus vaste et plus fertile sujet , prononçait l'oraison funèbre d'Anne d'Autriche; elle ne fut jamais imprimée , et quel regret pour la postérité ! L'abbé Ledieu , ce fidèle ami des vingt dernières années de l'évêque de Meaux , nous apprend seulement que l'orateur fut touchant', ce que nous savons du génie de Bossuet nous dit le reste. Ces trois discours, le dernier surtout, étaient autant de solennités où se pressait l'élite de Paris; Fléchier devait se trouver là; et ce n'est pas inutilement qu'un homme comme lui écouta cette belle parole , cette parole haute et ferme qui tirait des tombeaux des leçons pour les vivants et donnait à la louange la gravité des accents chrétiens !

Fléchier porta dans l'oraison funèbre le tour aimable de son style mêlé à tout le sérieux de la religion ; il louait avec grâce et avec goût ; il était ingénieux et disert, et savait trouver le chemin du cœur. Le prédicateur lettré qui s'était fait des amis partout, remplaça, à l'Académie française, Godeau évêque de Vence ; il fut reçu le 12 janvier 1673 , le même jour que Racine; son discours eut un tel succès, que le grand poëte, prenant la parole après lui, n'obtint que de rares applaudissements. Il est vrai que l'auteur d'Androtnaque et de Britannicus parla si bas que ses voisins mêmes eurent de la peine à l'entendre. Ce qui prouve, du reste , que Racine fut mécontent de son discours, c'est qu'il

ne le laissa pas publier dans les Recueils de l'Académie. Corneille, dans une circonstance pareille , fut encore plus mal inspiré que lui. Les deux grands poètes qui avaient su si bien faire parler les personnages fameux de l'histoire, ne surent pas parler d'eux. La harangue académique de Fléchier était d'un bout à l'autre de l'encens brûlé devant l'image du Roi, et l'auditoire jugeait cet encens très-fin : il s'évapore pour nous à près de deux siècles de distance ; mais il faut reconnaître que le morceau est soigné et la phrase habilement ciselée.

Il n'est pas facile de déterminer l'époque précise où Fléchier prêcha pour la première fois devant Louis XIV. Nous pensons que ce fut en 1676 , à Saint-Germain , pour le jour de la Cène. L'oraison funèbre de Turenne , prononcée au commencement de cette année , avait jeté de l'éclat sur le nom de Fléchier ; il était tout simple que le Roi désirât l'entendre. Le don de l'abbaye de Saint-Séverin en Poitou fut probablement un témoignage du plaisir qu'avait fait au Roi le sermon du jour de la Cène. Là ne se bornèrent point les faveurs du prince, sollicitées à la fois par un mérite éminent et pai l'amitié de M. de Montausier. Fléchier fut nommé, en 1681, aumônier ordinaire de la dauphine, Marie- Anne-Christine-Yictoire deRavière, dont il devait, quelques an nées plus tard , célébrer la trop courte vie et les longues vertus. De royales libéralités , l'abbaye de Raigue et le prieuré de Peyrat, ajoutés à ses bénéfices , le mirent en mesure de paraître convenablement à la cour. Son Avent , prêché devant Louis XIV en 1682 , marque le plus haut point de son talent dans la chaire chrétienne. On connaît les missions conûées aux ecclésiastiques les plus insinuants et les plus pieux pour ramener les protestants de France à l'Eglise catholique: le nom de Fénelon est resté attaché aux missions de la Saintonge; celles du Poitou et de la Rretagne nous rappellent le zèle conci'.ant , le dévouement patient et les labeurs apostoliques de Fléchier. Il avait alors cinquante-trois ans et n'était pas encore évêque ; ce fut en Rretagne qu'il reçut sa nomination au siège de Lavaur. Lorsque, de retour à Paris, il se présenta pour remercier Louis XIV, il entendit de la bouche

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du monarque ces mois charmants que nous transcrivons tels qu'ils furent conservés dans la famille de Fléchier : « Je vous ai fait trop attendre ce que vous méritez depuis longtemps; mais c'est que je ne voulais pas me priver de l'impression que me font vos discours, en vous éloignant de moi. » L'installation épiscopale entraînait des dépenses assez considérables , et très-souvent les évêques nommés étaient obligés de faire des dettes ; M. de Montausier ne voulait pas exposer son ami à ces sortes de soucis; il obtint du Roi que le nouvel évêque de Lavaur pût vendre sa charge d'aumônier ordinaire de la Dauphine , et de son côté la Dauphine lui donna une partie de sa chapelle.

C'était le moment le plus vif de la querelle entre Innocent XI et Louis XIV au sujet de cette affaire de la régale dont nous n'avons pas à nous occuper ici. La cour de Rome refusait des bulles aux évêques nommés ; Fléchier dut attendre les siennes et les attendit à Lavaur même. Ne pouvant pas gouverner son diocèse comme évêque, il le gouverna comme grand - vicaire du chapitre '. Il y avait deux ans qu'il s'appliquait ainsi à l'étude et à la conduite des affaires du diocèse , quand le roi le nomma au siège de Nîmes. Quoique l'évêché de Nîmes eût des revenus beaucoup plus considérables que celui de Lavaur, Fléchier supplia le Roi de le laisser où il était , et sa lettre du 27 août 1687 est un précieui monument de sa piété. Il disait au Roi « qu'il avait regardé le premier choix pour l'évêché de Lavaur comme sa première vocation , qu'il y avait travaillé comme n'en devant point sortir , et qu'une marque que Dieu le voulait en ce lieu c'est qu'il bénissait ses travaux ; qu'il avait une grande passion d'achever l'ouvrage commencé, et que ce serait une grande grâce de le laisser entretenir et augmenter les bonnes dispositions des nouveaux convertis de son diocèse; qu'il ne se sent ni assez de force ni assez d'adresse pour gouverner l'évêché de Nîmes , que cet évêché est plus riche que le sien , mais que le Roi lui avait donné tant de biens qu'il n'en souhaite pas davantage ; qu'il serait à Nîmes plus proche

1 Nous avons traité à fond la question des administrations capitulâmes dans notre livre sur le Cardinal Maury , chap. xvi.

de son pays et de sa famille , mais qu'il ne doit point avoir de plus fortes affections que de servir Dieu et le Roi ; il se jette à ses pieds pour le laisser dans le diocèse où il l'a envoyé ; c'est une grande preuve de la bonté du Roi qu'il le réduise à ne lui demander que la diminution de ses bienfaits et de ses grâces. » Louis XIV persista dans sa volonté. Un aussi bon juge que lui ne pouvait trouver dans les suppliantes instances de Flécbier qu'un motif de plus de l'appeler à un siège plus important et plus difficile.

Le diocèse de Nîmes avait des protestants nombreux , des divisions ardentes , des plaies profondes qui saignaient et devaient saigner longtemps. La mansuétude de Fléchier était connue comme son talent; ses relations avec la cour promettaient une influence qu'il pouvait mettre au service de ses vues bienveillantes et de ses penchants miséricordieux. Aussitôt que la nouvelle de son acceptation fut parvenue à Nîmes , les consuls de cette ville lui adressèrent une lettre qui exprimait la satisfaction, les vives espérances et l'impatience heureuse de leurs concitoyens. Ils reçurent une réponse qui était faite pour produire dans leur pays une impression profonde. Nous la reproduisons ici parce qu'elle est trèsdigne d'être rappelée à la pensée des hommes , et parce que l'épiscopat de Fléchier à Nîmes est un des beaux souvenirs de l'Eglise de France. «

a II serait difficile de réparer la perte que vous avez faite de votre sage et vertueux prélat. Tout ce que je puis faire , c'est de chercher le moyen de vous en consoler , en vous renouvelant ses instructions et suivant moi-même ses exemples. Il ne sera pas moins difficile de réparer la perte que je fais d'un peuple qui m'écoutait et qui me croyait ; qui ne refusait point de connaître la vérité , de la suivre , et qui après avoir été ma joie par sa docilité et par son obéissance , devient aujourd'hui le sujet de ma douleur, par la nécessité où je suis de m'en éloigner pour aller à vous. J'espère , Messieurs, que vous me consolerez de cette séparation , en vous unissant à moi de cœur et d'affection , pour profiter des soins que je prendrai et des lumières que Dieu me donne pour votre conduite. Je ne mets point ma confiance