CHAPITRE IX

La Métaphysique d'Aristote.

Le plus bel éloge d'Aristote que nous ait laissé l'antiquité, c'est, à notre avis, la lettre ou Philippe de Macédoine annonçait au philosophe la naissance d'Alexandre. « Sachez qu'il m'est né un fils, » lui écrivit le roi de Macédoine : «je remercie les dieux, non pas tant de me l'avoir donné , que de l'avoir fait naître du temps d'Aristote. J'espère que vous en ferez un roi digne de me succéder et de commander aux Macédoniens. » Ces espérances ne furent point trompées. Nourri de l'amour des grandes choses, formé à l'école de la morale et de la raison , instruit de ce qui fait la vertu et l'héroïsme, le jeune Alexandre trouva dans le philosophe de Stagyre l'homme sans lequel peut-être il n'aurait pas rempli son destin. La Poétique, composée pour le fils de Philippe, avait pour base principale les ouvrages d'Homère ; les tableaux de Y Iliade durent ainsi passer de bonne heure sous les yeux du royal enfant. Le conquérant macédonien se ressouvenait sans doute de son maître, lorsque , sur les bords de l'Hellespont, il honorait, par des cérémonies funèbres, le tombeau d'Achille , de cet Achille qui avait trouvé un Homère pour le chanter, et dont il enviait le poétique sort. Alexandre, qui, au sac de Thèbes en Béotie , voulut qu'on respectât la maison de Pindare, Alexandre , le héros de l'histoire ancienne, comme Achille est le héros de

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l'antique poésie, ce vainqueur de l'Asie, type glorieux des demidieux de la terre , mort à trente-deux ans à la tête d'un immense empire fondé par lui en dix ans, ce grand homme de guerre qui plane dans les siècles avec le triple éclat du génie , de la jeunesse et de la beauté , fut l'ouvrage d'Aristote. Quand on veut parler de la gloire du philosophe de Stagyre , on peut donc tout d'abord s'arrêter au souvenir d'Alexandre.

Les grands noms, ont leurs vicissitudes , leurs diverses destinées; ils ne brillent pas toujours d'un même éclata travers les âges. Un grand homme n'est pas toujours compris ni jugé de la même manière; chaque époque l'étudié ou le contemple avec ses mœurs et ses préoccupations , avec les idées qui lui sont propres, et ses appréciations varient selon les temps. Le nom glorieux s'élève et s'abaisse tour à tour au milieu de cette perpétuelle mobilité humaine : il me semble voir de ces débris flottants que parfois on rencontre en mer, et qui montent ou descendent, tantôt portés au sommet des vagues , tantôt entraînés dans leurs orageuses profondeurs. Jamais nom ne fut ballotté par les flots des temps comme celui d'Aristote ; jamais doctrine ne subit l'inconstance des jugements humains comme la sienne. Il existe un traité de Varia Aristotelîs fortunâ; ces vicissitudes sont sans nombre et. méritaient bien d'avoir leur histoire.

Aristote, disciple de Platon , se mit à la tête d'une grande école philosophique rivale de celle de son maître. Il garda son crédit dans la Grèce, tant que vécut Théophraste , son successeur et son continuateur au lycée d'Athènes. Après la mort du philosophe de Lesbos , les doctrines aristotéliennes, dictrines positives, qui en dernier lieu ne pouvaient pas pleinenement sourire à l'imagination hellénique, se conservèrent mal dans l'enseignement et s'effacèrent peu à peu de la mémoire. Ensevelies dans la bibliothèque d'Alexandrie et dans quelques dépôts poudreux dont rarement on approchait , elles paraissaient désormais condamnées à la nuit. Mais les travaux d'Aristote n'étaient pas destinés à rester sous la tombe. Une copie de ses ouvrages fut portée à Rome ; ils devinrent pour Cicéron un sujet d'étude

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et d'admiration. C'est aux Romains qu'il appartenait de faire connaître à l'Occident un des plus vastes génies qui aient honoré l'humanité. Origène et Tertullien , dans leurs écrits , invoquaient ou combattaient Aristote; saint Ainbroise et saint Augustin avaien^ lu et laborieusement médité ses œuvres ; un livre sur la Physique d'Aristote fut composé par saint Justin. Dans les ive et vie siècles, de Yictorinus à Boëce, le philosophe eut bon nombre de traducteurs et de commentateurs. Le moyen âge s'empara d'Aristote comme d'une source féconde d'où pouvaient découler toutes les vérités ; il voyait tout en lui : c'était l'oracle , le dieu des écoles, le point de départ de tout principe, le foyer d'où s'échappait toute lumière ; on en était venu jusqu'à le présenter comme l'expression prophétique de l'Evangile. Toutefois, dans le xne siècle, saint Bernard , qui probablement s'était aperçu qu'Aristote , établissant l'éternité du mouvement, en concluait l'éternité du monde , fit condamner sa Métaphysique par un concile. Le philosophe ne resta pas longtemps sous le poids de l'anathème ; Pierre Lombard , Albert le Grand et saint Thomas le remirent en honneur. Dans le xvie siècle , l'infaillibilité d'Aristote était devenue une sorte d'article de foi. Ramus , par la publication de ses Remarques critiques sur la Logique d'Aristote , souleva des flots de passions et de haines ; il fut accusé de vouloir tout renverser, et parmi ceux qui , à l'époque de la Saint-Barthélémy, furent ses meurtriers ou qui insultèrent à son cadavre dans les rues de Presles , il y avait peut-être d'aveugles vengeurs du philosophe grec. Comme le nom de ce philosophe s'était trouvé mêlé à toutes les choses morales , sociales et chrétiennes du moyen âge , on avait fini par discuter la question de savoir ce qu'avait pu devenir son âme dans les jugements de Dieu ; le salut d'Aristote occupa sérieusement la théologie scolastique ; sans doute il y aurait eu péril à douter alors que le philosophe païen fût au nombre des élus dans l'éternel royaume.

Aristote, objet d'adorations prodigieuses et d'attaques violentes, obscurci , dénaturé sous l'amas des commentaires arabes et scolastiques , avait , depuis deux siècles , perdu tout crédit comme phi-