CHAPITRE IX

losophe , et n'était plus admiré que comme auteur de Y Histoire des animaux, œuvre d'une science merveilleuse, placée par Buffon à la tète de tous les travaux de ce genre. De nouvelles destinées vont commencer pour lui. L'Académie des sciences morales et politiques eut en 183-i une bonne idée, ce fut de mettre au concours les questions suivantes : « 1° faire connaître l'ouvrage d'Aristote, intitulé la Métaphysique , par une analyse étendue , et en déterminer le plan ; 2° en faire l'histoire , en signaler l'influence sur les systèmes ultérieurs dans l'antiquité et les temps modernes ; 3° rechercher et discuter la part d'erreur et la part de vérité qui s'y trouvent ; quelles sont les idées qui en subsistent encore aujourd'hui, et celles qui pourraient entrer utilement dans la philosophie de notre siècle. » Le Mémoire couronné au mois d'avril 1835 était l'ouvrage d'un très-jeune homme, M. Félix Ravaisson. Encouragé par d'honorables suffrages , l'auteur travailla au développement de son essai ; ce n'était qu'un Mémoire , c'est maintenant un ouvrage en deux volumes. Le premier volume répond à la première des trois questions ; le second contient la réponse à la seconde et à la troisième. Le travail que nous avons sous les yeux a trait aux plus hautes méditalions philosophiques , à ce qu'il y a de plus sérieux , de plus obscur dans l'étude des causes premières. Ces sortes d'investigations ne sauraient avoir un grand attrait pour tout le monde; dans le peu que nous dirons ici, nous aurons soin de nous arrêter uniquement à ce qui peut intéresser tous les esprits.

Il est un point qui restera un mystère éternel pour les érudits, c'est celui qui touche à l'authenticité absolue de tous les ouvrages d'Aristote et à l'ordre dans lequel ils ont été composés. Les livres d'Hermippus de Smyrne , d'Apellicon et d'Andronicus de Rhodes, d'Eudorus , d'Aspasius , d'Adraste, d'Aphrodysée , etc., qui jetaient de vives lumières sur ce point , ne sont pas arrivés jusqu'à nous ; la critique est réduite à des témoignages plus ou moins précis, à des indications plus ou moins vagues , et toujours il se trouvera des doutes à dissiper. M. Ravaisson , mettant à profit les recherches de ses devanciers et particulièrement les travaux de la

critique allemande , établit avec sagacité tout ce qu'on peut penser là-dessus de plus raisonnable et de plus positif. Les problèmes relatifs à l'histoire , à l'authenticité et à l'ordre de la Métaphysique d'Aristote, nous ont paru examinés et résolus avec un grand bon sens et une parfaite connaissance du sujet. Abordant l'analyse de la Métaphysique , le jeune auteur a dû se borner le plus souvent à une traduction ; cette traduction est la reproduction nette et lumineuse de l'original.

On sait que les anciens avaient divisé les ouvrages d'Aristote en deux classes, les ésotériques et les acroamatiques : les premiers étaient considérés comme accessibles à toutes les intelligences; les seconds avaient toute la sévérité , toute l'obscurité des profondeurs scientifiques : ceux-là, disait-on, étaient adressés au public, ceux-ci aux disciples du philosophe. «Aristote, dit Auïu-Gelle, consacrait la matinée aux leçons acroamatiques , et n'y admettait personne dont il n'eût préalablement éprouvé le talent, les connaissances et le zèle. Les leçons ésotériques avaient lieu le soir; elles étaient ouvertes à la jeunesse sans aucune distinction. Aristote appelait les premières la promenade du matin , et les secondes la promenade du soir; car toujours il euseigoait en se promenant. » Ce récit d'Aulu-Gelle , qu'on retrouve dans Quintilien et dans Plutarque , et dont l'origine remonte vraisemblablement à Andronicus de Rhodes , auteur suspect , avait fait croire à un double enseignement. On prêtait à Aristote l'intention de ne laisser voir au public que les vérités vulgaires et superficielles , et de réserver pour une mystérieuse intimité les résultats les plus profonds de ses contemplations et de ses études. M. Ravaisson , s'appuyant sur le langage et les habitudes même d'Aristote , prouve que c'est là une vieille erreur, et nous montre, au lieu d'une double doctrine, une double méthode, une double forme dans l'enseignement philosophique. Les chapitres renfermant la classification des sciences et l'histoire de la métaphysique , d'après Aristote , offrent une très-intelligente appréciation de l'aristotélisme , comparé aux écoles de Pythagere., de Socrate et de Platon.

Mais la partie capitale de ce premier volume, c'est l'exposition

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du système métaphysique d'Aristote; cette exposition est un hardi rétablissement du plan , de la pensée, des conceptions premières du philosophe grec ; les ténèbres , les inexactitudes , les contradictions amassées par les siècles, et surtout par la scolastique , tombent devant le sens véritable de la philosophie d'Aristote , philosophie puissante d'argumentation et de profondeur. Arrêtonsnous à quelques passages, à ceux qui peuvent être facilement saisis par chaque lecteur :

« Toutes les formes inférieures ne sont que des degrés par lesquels la nature s'est élevée à cette forme excellente de l'humanité. L'homme les résume toutes , et il en représente la suite entière dans la succession de ses âges. Dans le sein qui l'a conçu , il vit comme la plante , d'une vie toute végétative : muet , aveugle , insensible, la tête penchée vers la terre. Une fois venu à la lumière, il respire , il sent, il se meut; mais pendant la première enfance , ses membres inférieurs , trop faibles encore , ne peuvent le porter. Comme tous les animaux , c'est un nain accablé sous le fardeau de son propre corps ; il ne s'élève guère au-dessus des fonctions animales de la sensibilité ; livré à l'imagination , il a la mémoire incertaine , faible , et peu de prévoyance ; l'appétit le gouverne. Mais la jeunesse le relève; ses membres inférieurs se développent et se proportionnent au corps suivant des rapports définis. Il a l'agilité et la beauté réunies ; sa tête intelligente domine l'horizon. Sans avoir rien perdu des facultés de son enfance , végétant encore comme la plante, sensible comme l'animal, il est devenu homme , il est libre et il pense.

» Pour transformer en une habitude constante une simple faculté ou une vertu naturelle , il suffit de la faire entrer en acte ; l'acte engendre peu à peu une habitude conforme. C'est en pratiquant qu'on apprend, en jouant de la lyre qu'on devient joueur de lyre; c'est en répétant des actes de tempérance qu'on devient tempérant. Le corps qui n'agit ni ne sent est incapable d'habitudes acquises ; on a beau lancer la pierre cent fois de suite vers le ciel, elle retourne , dès qu'on l'abandonne , à son lieu naturel, dans la direction du centre de la terre. Seule, l'âme ajoute à la nature et se

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donne à elle-même les facultés supérieures de la science , de l'art et de la vertu.,. »

Et ailleurs : « La vertu n'est pas la science, et on ne peut la résoudre, comme l'a voulu faire la dialectique socratique , dans l'idée nue de la vertu. Savoir ce que c'est que la justice n'est pas la même chose que d'être juste; savoir n'est pas pratiquer. Ce n'est pas tout que de définir ce que c'est que la vertu, il faut voir d'où elle s'engendre et de quelle manière. Ce n'est pas tout que d'avoir la définition et que d'en discourir , c'est de l'œuvre qu'il s'agit. Ainsi il n'est pas vrai que la vertu soit tout entière un objet d'enseignement, et qu'on puisse l'apprendre uniquement par ouï-dire et par tradition. L'apprentissage de la vertu est l'action ; la coutume en est la cause efficiente. Il n'est pas vrai que la vertu ne soit que connaissance, le vice qu'ignorance , et que rnul ne pèche sciemment et volontairement. La vertu est dans l'accord , le vice dans le désaccord de la volonté avec la science. Enfin , la science s'oublie, la vertu ne s'oublie pas. »

« .... Le premier moteur ne peut mouvoir le monde que comme le bien ou le beau meut l'âme , comme l'objet du désir meut ce qui le désire. La cause d'une affection de plaisir ou dedouleur nous touche sans que nous la touchions ; le premier moteur touche le monde et n'en est pas touché. Le mouvement du monde n'est donc pas le résultat fatal d'une impulsion mécanique. Le premier moteur est le bien où il aspire. »

Nous nous souvenons ici d'un passage d'Aristote sur le gouvernement du monde par la Divinité , que nous n'avons pas trouvé dans la Métaphysique, et qui vaut la peine d'être transcrit. « Ce qu'est le pilote dans un navire, le conducteur sur un char, le coryphée dans un chœur, la loi dans une ville , le général dans une armée, Dieu Test dans le monde ; mais avec cette différence , que ce que tout homme qui gouverne ne peut faire que par des soins et des efforts pénibles , Dieu le fait sans peine , sans travail, sans aucune espèce de fatigue. Placé dans un lieu immobile , il meut , emporte tout, où et comme il lui plaît et selon des plans différents; de même que la loi civile qui, saDs se mouvoir, meut et règle