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indissolubles, même après la mort de Tun des conjoints; sur les Fidji, où les veuves se coupent volontairement un doigt de la main et du pied, comme témoignage extérieur de la perte qu'elles ont faite; sur les îles Tonga, où les jeunes filles disposent librement de leurs charmes jusqu'au jour où elles prennent un époux; sur la polygamie désordonnée d'Achanti, où le roi entretient 3,333 femmes dans son harem; sur le Soudan, où la méfiance des indigènes a donné naissance à la douloureuse coutume de Tinfibulation ; sur les nombreuses contrées de l'Afrique, où les héritages, se transmettant en lignée féminine, détruisent l'équilibre social au profit du beau sexe; etc., etc.

Les cérémonies funèbres, la manière d'envisager la mort, les devoirs rendus aux dernières dépouilles, le culte enfin de ceux qui ne sont plus, offrent au penseur autant de faits qui lui permettent de toucher du doigt l'idée que chaque peuple attache à la nature de l'homme et à ses destinées. En Chine, au Japon et par tout l'extrême Orient, le culte des aïeux et des défunts est demeuré un des fondements les plus essentiels de l'ordre social. Au Tibet et en Tartarie, l'habitude d'exposer les corps inanimés sur les lieux élevés et sur les arbres, dans le but de les faire dévorer par les vautours et les corbeaux, semble provenir d'une sorte de foi dans une vie ultérieure; tandis que les momies des Égyptiens et des Guanches sembleraient témoigner d'un matérialisme grossier, si l'interprétation des papyrus et les traditions de l'antiquité ne nous faisaient entrevoir le sens occulte et tout spiritualiste des étran-

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ges images de la vallée du Nil, ainsi que des monuments babéliques qu'elle renferme. On attribue enfin aux indigènes de diverses contrées de Tlnde, des îles Mariannes et de plusieurs autres points de TOcéanie, Teffrayante coutume d'ensevelir dans leurs propres entrailles les chairs cadavéreuses de leurs plus proches parents. De quelque manière qu'on qualifie cet usage, il n'approche cependant pas à beaucoup près de ce que raconte Hérodote de. la tribu des Padœi, qui, comme les Balta de nos jours, tuaient leurs parents, lorsque, au déclin de la vie, ils commençaient à devenir infirmes.

Quiconque veut remonter aussi loin que possible le cours des temps doit se placer au centre de ce continent asiatique, si riche en souvenirs. Des hautes montagnes de la chaîne de l'Himalaya, non-seulement l'horizon de la nature s'ouvre plus large aux regards étonnés, mais encore une émotion religieuse, de saints frémissements, l'écho de voix secrètes y dissipent les plus épaisses ténèbres du passé. « Saluons ces sommets « sacrés, ob les grandes races qui portaient dans leur « sein l'avenir de l'humanité contemplèrent pour la (( première fois l'infini, et inaugurèrent les deux faits « qui ont changé la face du monde, la morale et la rai- (( son. » Ainsi parle un de nos savants confrères % un illustre écrivain de notre époque, à qui l'on ne reprochera certes pas souvent les vues exaltées et les rêveries. Saluons donc avec lui ces monts gigantesques que les plus antiques traditions populaires, vox populi,

> M. Ernest Renan, JDeVorigine du langage^ p. 231.

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vox Deiy traditions confirmées de jour en jour par les découvertes de la science, nous donnent pour le foyer primitif de la civilisation et pour le berceau de Thumanité pensante.

De là, coulant à la fois de toutes ses sources, la pensée de rhomme a, dans un instant d'enthousiasme et d'extase, créé Dieu. Et bientôt nous voyons la civilisation naissante de la Chine instituer le culte monothéiste du Ghang-ti, «le Dieu suprême», tandis que l'Inde, plus fortement pénétrée des merveilles de la création et plus vivement impressionnée par elles, divinise toutes les forces de la nature qu'elle contemple et les plus profondes sensations qu'elle éprouve. Déjà l'on entend retentir jusque dans la vallée du Gange les hymnes religieux des Véda ; et, du faîte du mont Mérou, Brahma traduit les attributs divins en une trinité qui doit se perdre bientôt au milieu d'un olympe de petits dieux et de déesses.

Puis, c'est en Perse que l'étincelle religieuse vient allumer un nouveau foyer de civilisation. Zoroastre paraît, et avec lui le culte du feu. L'univers se partage, le bien et le mal se contemplent et se menacent, et Ormuzd et Ahriman ont leurs adorateurs et leurs autels.

Avec la pluralité des dieux et les cérémonies de leur culte, naissent les images et les arts. L'Assyrie sculpte sur d'énormes blocs de pierres les figures colossales de ses pénates, tandis que la Grèce, par un retour vers la nature et par une esthétique nouvelle, taille dans le marbre des dieux aux proportions humaines.

En même temps, la race sémitique, que des savants

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recommandables ne seraient pas éloignés de faire provenir du berceau commun aux Chinois, aux Indiens et aux Perses, appuyée sur une idée monothéiste épurée, vient prendre place dans Tarène de la civilisation. A ridolâtrie arienne et à la foule exubérante de ses petits dieux, elle oppose son Eloïm, le Dieu qui est Celui qui est. Le veau d'or est détruit, et le monothéisme vient féconder la terre sacrée où doivent résonner pour la première fois les consolantes paroles de la bonne nouvelle.

Mais bien avant que Tévénement rédempteur soit venu révolutionner le monde , une autre idée s'est développée, fruit de plusieurs milliers d'années, sur le sol africain, et c'est cette idée qui doit venir un jour libérer l'humanité de ses chaînes. Les prêtres de l'antique Egypte — dont les historiens nous vantent unanimement les lumières et la sagesse — ont enseigné à Pythagore, suivant une tradition conservée par Porphyre, les premiers principes de la philosophie que devaient développer plus tard Socrate, Platon et Aristote.

Tandis que, d'un côté, l'idée religieuse répandue sur le vieux continent y plonge de toutes parts ses profondes racines , la philosophie vient lutter corps à corps avec elle et lui disputer l'empire du monde. La lutte engagée il y a près de 3000 ans se continue , et à l'avenir seul est réservé le nom du vainqueur. Je me trompe : il n'y aura pas de vainqueur; car l'élément religieux pas plus que l'élément philosophique ne doit périr, puisque l'un et l'autre dérivent du Dieu de l^éternelle

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beauté, du bien et du vrai. L'avenir conciliera l'un et l'autre; et, ouvrant les yeux que le préjugé aura longtemps tenus fermés, il réunira les combattants, leur criant de sa voix douce et persuasive : « Aimezvous les uns les autres. »

Et la loi d'amour consommera l'œuvre de l'homme et lui conquerra la Terre promise. La charité, ce divin héritage du Dieu-Homme mourant sur la croix, inaugurera ce beau règne, sans lequel la vapeur franchissant l'espace et l'électricité anéantissant l'étendue ne seront que les instruments du crime au service des puissants contre les faibles.

Qu'on n'aille pas croire cependant que la loi d'amour, qui est l'âme de toute société comme l'intérêt égoïse en est la mort, n'a pas encore régné sur le monde. Dans les saintes aspirations de l'humanité jeune, cette loi d'amour était gravée au fond des cœurs et tous palpitaient pour elle. Sans cela, l'homme se serait-il jamais élevé à ces conceptions merveilleuses , à ces institutions grandioses, à cette poésie suave dont les monuments écrits de l'antiquité nous ont laissé de si précieux souvenirs? Sans cela, la Chine eût-elle conçu tout d'abord les principes si élevés et si généreux de la politique des saints empereurs Yao et Chun? Eût-elle pénétré le grand Yu d'une noblesse de sentiments que les peuples modernes envieraient pour leurs meilleurs rois? La pensée populaire, dans les chants du Chi-king^ eût-elle exhalé un parfum si exquis de vertu et de touchante simplicité? L'Inde brahmanique eût-elle inspiré de si brillants poètes et de si vigoureux dramaturges ;

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et, après avoir épuisé les charmes d'une poésie large et harmonieuse, le bassin du Gange eût-il enfanté, dans la personne de Çakya-Mouni , le plus suivi , le plus écouté de tous les Instituteurs du genre humain?

On dira, il est vrai, que les riches couleurs sous lesquelles je me plais à envisager TOrient ont été de trèsbonne heure ternies, et que d'innombrables taches de sang innocent en ont vingt et vingt fois caché les plus vifs reflets. Je n'essayerai pas de le dissimuler : l'histoire a parlé; et pour conserver l'éclat du tableau, il n'est pas nécessaire, apologiste maladroit, de faire l'éloge de ses défauts, non plus que de les passer sous silence. Il en a été de la civilisation orientale comme de toutes les choses qui ont accompli leur terrestre destinée. Primitivement pure et noble, comme l'âme qui sort des mains de Dieu, elle a atteint son apogée en roulant le monde, de sorte qu'elle n'a guère conservé , à l'heure de son déclin, que le bourbier qui l'avait souillée dans sa marche.

Au souvenir d'une telle grandeur et d'une si effroyable chute , l'esprit le plus ferme se prend à trembler. La raison se croit convaincue d'impuissance, et l'homme, doutant de la Providence et de ses desseins, n'a plus que l'anathème sur les lèvres. Il renie l'avenir, comme l'a renié l'un des meilleurs poëtes de notre époque, après avoir lu V Imitation ; ei^ s'adressant au progrès, il lui applique la désespérante parole de Gaton à la vertu : «Tu n'es qu'un nom ! » Mais en cet instant, d'un bout à l'autre de l'Occident, une étincelle parcourt l'espace, et les sifflements aigus de la vapeur se

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font entendre. Ce sont les peuples de l'Europe qui, par le moyen de leurs télégraphes et de leurs chemins de fer, se concertent et s'unissent pour réveiller l'Orient de sa léthargie et l'émanciper. Déjà le génie puissant du progrès se dispose à ouvrir ses larges ailes et à prendre son vol vers les régions de son enfance. Les navires se pressent dans les ancrages et se préparent à une expédition iQintaine '. La grande nation qui sait combattre pour une idée veut être au premier rang dans cette lutte suprême de l'activité et de l'inertie. Contre ce magnifique projet, quelques voix cependant s'élèvent : voix funestes, voix sépulcrales, engourdies dans les raffinements égoïstes d'une civilisation qui s'oublie. Au milieu des misérables préoccupations qui rongent et consument leur vie dans d'inutiles efforts, au moment où les deux premières nations du monde, unies pour la plus belle des causes, se disposent à donner le signal du départ, — ces hommes, pour des intérêts de clocher, discutent encore, discutent toujours, et préfèrent les étroites cloisons d'un cercueil d'or aux horizons bleus de l'infini.

Mais de telles considérations ne sauraient arrêter longtemps l'accomplissement des éternels desseins de la Providence; et bientôt, entraînée fatalement dans sa large zone de révolutions, l'humanité reprend à grands pas sa marche vers l'Avenir* L'Asie, d'une part, a doté le monde de l'idée religieuse; cette idée a groupé

< Au moment où cet article a été lu à la Société d'Ethnographie, ou se disposait à entreprendre la mémorable campagne qui a abouti à la prise de Pé-king et à Touverture définitive des ports de la Chine.

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les peuples sous une loi plus générale, sous une plus vaste unité; et, pénétrant jusque dans les replis les plus profonds de leur âme, elle y a gravé cette consolante promesse : «Vous n'avez qu'un père au ciel, vous ne formerez qu'une seule famille sur la terre.» Des rapports journaliers des peuples européens est résultée, d'autre part, cette civilisation toute scientifique et industrielle qui se continue de nos jours en Amérique, civilisation essentiellement positive, qui a besoin de se retremper dans l'élément religieux qui lui fait défaut.

C'est donc par un retour vers l'Orient que l'œuvre de l'humanité se complétera; ou plutôt, le Génie de la civilisation, parti d'Orient à l'origine de l'histoire, après avoir parcouru l'Europe dans toute son étendue , passera par l'Amérique, terre pleine de virilité et de force, et ira par l'Océanie, véritable trait d'union des ddux mondes, se résumer à son berceau, que le divin Créateur a voulu placer sur le point culminant du globe.

Je n'ajouterai qu'un mot : Si je me suis décidé à prendre la parole, un jour où des voix plus éloquentes que la mienne doivent se faire entendre, c'est moins pour rappeler combien est vaste et magnifique le champ de nos études, que pour remercier mes excellents collègues du concours amical et éclairé qu'ils n'ont cessé de me prêter dans la tâche que nous avons entreprise pour l'honneur de notre pays et pour le développement des nobles idées qu'il représente dans le grand concert des nations civilisées.