L'ORIENT

COUP d'œil panoramique.

Si ron réunit par la pensée la vaste étendue de Tancien monde qui se prolonge depuis le détroit de Beering jusqu'à l'Adriatique et le Maroc , et depuis la pointe septentrionale de la Sibérie jusqu'au cap de Bonne-Espérance, à un autre continent en voie de formation,* composé de plusieurs myriades d'Iles au milieu d'un océan de coraux et de polypes, on aura défini en quelque sorte ce qu'on est convenu d'entendre par le mot Orient. La superficie comprise entre ces limites dépasse 80 millions de kilomètres carrés ; sa largeur, calculée seulement sur la ligne de l'équinoxe, est de plus de 250 degrés, c'est-à-dire d'au moins les deux tiers de la circonférence terrestre. Considéré au point de vue du nombre de ses habitants, l'Orient ainsi entendu, malgré ses steppes, ses déserts et ses parties inexplo-

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rées qu'on ne peut recenser, renferme une population qui ne doit guère être évaluée à moins de huit cent millions d'âmes.

Trois régions principales divisent cet Orient conventionnel : désignées comme parties du monde, on les nomme Asie, Afrique et Océanie. Dans la première, on voit au centre les plus hautes montagnes de notre planète, puisque le pic d'Everest, dans la chaîne de l'Himalaya, atteint 8840 mètres au dessus du niveau des mers , altitude deux fois supérieure à celle du Mont- Blanc; des fleuves majestueux, qui ne le cèdent en longueur qu'aux immenses cours d'eaux des deux Amériques, l'arrosent en tous sens ; et d'énormes lacs, sortes de mers intérieures, complètent l'admirable géographie de ces contrées.

Au sein de ce gigantesque hémisphère , s'élèvent les villes les plus grandes et les plus populeuses du monde, car Pé-king, la capitale du Céleste-Empire , qui n'a pas moins de 36 kilomètres de circuit avec une population • de plus de 2 millions d'âmes, n'est surpassée en étendue que par Yédo , la principale ville japonaise , dont on porte le nombre des habitants au chiffre prodigieux de 2 millions et demi\

A part ces capitales , qui laissent derrière elles Paris

> Dans ce chiffre, il faut comprendre la population de la ville proprement dite et de ses environs» de même qu*on ne doit pas affecter le chiffre de 2 millions trois cent mille âmes à la population de Londres proprement dite {the City). Quelques auteurs ont cependant élevé le nombre des habitants de Yédo jusqu'à 10,000,000 ; mais leur évaluation est évidemment fort exagérée.

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et Londres, TOrient asiatique offre à nos yeux étonnés et à notre imagination ravie les plus célèbres , les plus charmantes et les plus délicieuses cités du monde. Sans parler de Constantinople et de son admirable bosphore, de ses nombreuses mosquées, de ses minarets gracieux dont les flèches aériennes et dorées s'élancent vers l'azur du ciel et donnent un aspect riant à l'intérieur de la ville qu'entourent au dehors , comme d'une couronne funèbre , les cyprès touffus des cimetières , nous avons à citer, en Asie Mineure , les saintes localités de la Judée, Bethléem et la triste Jérusalem; Smyrne, déjà dix fois détruite et dix fois relevée de ses ruines ; Van et ses monuments gigantesques couverts d'inscriptions que l'historien arménien Moïse de Chorène attribue à Sémiramis; Mossoul, aux portes de laquelle l'infatigable activité de M. Botta, notre consul , est parvenue à retrouver les ruines de l'antique Ninive ; Alep , Tyr et Sidon, également riches de souvenirs ; — en Arabie, Médine, capitale primitive du fameux empire des khalifes, avec ses 30 écoles; laMekke, ville sainte de l'Islamisme; Djeddah, où l'on conserve religieusement le prétendu tombeau d'Eve et la pierre noire sur laquelle la mère du genre humain reposa la tête ; — en Perse, la ville royale de Téhéran et la charmante Chiraz, non moins célèbre par ses poètes que par la beauté proverbiale de ses femmes et l'excellence de ses vins ;

— en Tartane, Boukhâra, l'Athènes asiatique et le rendez-vous des littérateurs persans et de leurs disciples ;

— au Tibet, Hlassa et ses innombrables couvents bouddhiques; — dans l'Inde, Delhi, dernière résidence des

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grands Mogols; Bénarès, où naquit le bouddha Çakya- Mouni; AUahabad, Madras, Calcutta et tant d'autres magnifiques résidences princières où le luxe asiatique a prodigué Tor, le marbre, le porphyre^ lalazulithe, en un mot tout ce qu'on peut imaginer de plus rare et de plus précieux dans le pays privilégié des Milk et une Nuits; — dans Textrême Orient enfin, Bang-kok et son féerique palais ; Nan-king avec sa fameuse tour, et Myako, lasplendide et voluptueuse résidence des pontifes japonais.

Puis, après avoir contemplé tant de riches et bizarres contrées , tant de sites variés et pittoresques, sous les climats les plus divers, depuis les steppes glaciales de la Sibérie du nord jusqu'aux régions brûlantes de l'Arabie et de l'Inde ; après avoir recueilli sous toutes ces latitudes les productions infinies des trois règnes de la nature, productions qui recèlent à n'en pas douter mille et mille secrets inconnus à la médecine, aux sciences naturelles et à l'industrie , il s'en faut encore de beaucoup que nous ayons épuisé tout ce que l'Orient présente d'utile, de curieux, de palpitant, à notre étude et à nos méditations. — L'homme ne nous est pas encore apparu : il va paraître, et avec lui la poésie, les arts , la religion , la philosophie. Tout à l'heure l'Orient nous parlait aux yeux : il va nous parler au cœur.

Le nombre considérable des différentes nations orientales et la haute antiquité de leur histoire, expliquent la variété que l'ethnographe rencontre dans l'étude des mœurs de l'Orient. Les coutumes les plus caractéristiques et les plus singulières y saisissent l'esprit des

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plus intéressants problèmes qu'il soit possible de poser sur les destinées de Thomme. Partout ce sont des enseignements féconds, des conceptions merveilleuses, des exemples touchants à enregistrer.

La femme, ce puissant mobile du progrès et de l'émancipation des races, nous apparaît en Orient sous les aspects les plus divers. En Chine, à côté du froid positivisme de rhomme, la femme n'est que poésie et idéal. Cette poésie est toute terrestre et cet idéal tout humain, j'en conviens, — mais, avec l'une et l'autre, elle ne s'élève pas moins au-dessus de la passion égoïste et brutale, pour aimer d'esprit. La femme chinoise n'a rien de cette imagination vagabonde, de cet enthousiasme surhumain que nous rencontrerons ailleurs. Sans cesse en présence d'un époux en qui le triste réalisme a détruit toutes les célestes aspirations de l'âme, elle doute parce qu'il doute, mais elle n'en aime pas moins parce qu'il souffre. Épouse , elle abandonne à jamais l'idéal que jeune fille elle avait rêvé, parce que lui, il ne rêve pas.

Dans l'Inde, au contraire, ob la sève de la nature est plus abondante et le ciel plus incitant, la femme a brisé tout d'abord les chaînes qui la retenaient à la terre, et sa vigilante imagination lui a révélé une vie meilleure. C'est tout au plus si l'on peut dire qu'elle appartient en quelque chose à ce monde où elle passe. Pour elle, quand elle aime, la vie présente est peu, la mort n'est rien. Elle sait bien le prouver : et, au moment où la fumée commence à environner, comme d'un voile lugubre, le bûcher qui doit consumer les dépouilles mor-

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telles de son époux, elle s'y précipite et y tombe, pour ne plus se relever qu'aux rayons d'un autre soleil.

La femme, — nous venons de le voir, — est en Chine tout amitié , dans l'Inde tout dévouement ; dans l'Orient musulman elle est tout amour. Les purs épanchements de l'âme, la sainte union des cœurs, ont fait place chez elle aux tressaillements convulsifs de la passion la plus fougueuse. La femme de Chiraz, par exemple, s'exhale tout entière dans un baiser.

Et qu'on n'aille pas croire que les liens les plus sacrés de la famille soient moins religieusement gardés en Orient que parmi nous. « Tout est calculé chez les « Orientaux, disait Napoléon !•', pour qu'ils puissent (( garder leurs femmes et s'assurer d'elles; toute notre (( vie, au contraire, en Occident, est calculée pour que « nous ne puissions les garder et que nous soyons obli- « gés .de nous en rapporter à elles. » — Je sais bien qu'en se plaçant à notre point de vue, à celui de nos dames surtout, il semble y avoir quelque chose de tyrannique dans le mode de réclusion de la femme, nonseulement en Turquie, mais aussi chez les Arabes, les Persans, les Indiens, et même chez les Chinois. Les dames européennes plaignent généralement les odalisques, que les mœurs voluptueuses des sultans et des seigneurs retiennent captives dans les harems. Eh bien ! le croirait-on; par une bizarre réciprocité, elles aussi vous plaignent de ne pas être ce qu'elles sont. Au moyen âge, dans l'Europe chrétienne, il était permis au mari de battre sa femme, voire même de la blesser, (( pourvu, dit la royale ordonnance, que la blessure

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« oncques ne dépasse pas les bornes d'une honneste (i correction ' » . Le Coran, ce code rigoureux du prophète de par le sabre, n'a jamais rien dit de pareil. A la déférence près qu'elles doivent toujours avoir pour leiu' mari, il y a bien peu de chose dans la condition de la femme en Orient qui ne puisse être également goûté par nos dames; et, tout bien examiné, l'existence purement intérieure et domestique de la femme turque, par exemple, est à la lettre l'idéal qu'a rêvé M. Michelet. Les gynécées d'Orient ne sont donc pas si épouvantables. La liberté a des charmes, je le sais; mais a-t-on absolument tort de croire, en Turquie, que la captivité en a quelquefois davantage?

Pour compléter cette esquisse rapide de l'ethnographie orientale, dont je puis tout au plus effleurer quelques points, il me faudrait arrêter les regards sur le Tibet, le Ladâk et le pays des Rassias, où, suivant une triste coutume, rapportée par les voyageurs, la femme, à l'inverse des pays musulmans, partage ses tendresses entre les différents époux qu'on a unis à son sort; sur le Kamboje, où la première nuit nuptiale, à une certaine époque, était consacrée aux prêtres; sur la Nouvelle-Zélande, où les chefs ont le privilège de rendre tabou, c'est-à-dire sacrées et inviolables, les femmes qui leur plaisent, après quoi elles n'ont plus le droit de sacrifier à l'amour, fussent-elles répudiées vierges par eux; sur l'île de Tycopia, où les liens du mariage sont

< Recueil des ordonnances des rois de France , tome XI f, page 541.