DISCOURS PRELIMINAIRE XXV

J'ai dit, en second lieu, qu'Olivier Basselin a composé le» premières chansons à boire, et qu'il a donné le premier exemple des couplets semés de traits de gaieté et de linesse. Pour se convaincre de cette vérité, il ne faut que jeter un coup d'œil sur l'état de la poésie à l'époque où il vivait. On trouvera des récits en vers, soit historiques, soit fabuleux, qu'on appelait poèmes, chroniques, romans. On trouvera des cantiques, des moratités à personnages, des mystères, qui étaient la seule poésie dramatique de ce temps. On trouvera des dis ou ditiés, des contes ou fabliaux, des virelais et des ballades; mais, quant aux chansons, on n'en connaissait que de deux espèces, dont Eu^tache Morel, dit Deschamps, qui vivait au quatorzièuse siècle, a tracé les règles dans son ouvrage intitulé : VArt de faire de* cfiatuotUy savoir les dumsons sottes et les servantais. Leë premières étaient purement satiriques cl presque toujours dirigées contre des moines; les secondes^ étaient des chansons d'amour ou de dévotion, car il y en avait de pieuses adressées à la Vierge ou aux saints.

Le caractère principal de ces chansons était d'être suppliantes; c'est ce qui leur avait fait donner le nom de servantais. Quant à la première espèce, c'étaient des rapsodies d'injures ou grossières ou lascives, dont la lecture >crait insupportable; quant aux >econdes, on voit que ces poètes des douzième, treizième et quatorzième siècles, ne savaient faire que des Jeux partis qu'ils appelaient chansons d'amour, presque toujours adressées à des belles imaginaires, sans couleurs poétiques, sans images, sans aucun intérêt, et dans lesquelles, comme Ta remarqué Le Grand d'Aussi (Préface des Fabliaux), la même idée est répétée jusqu'à satiété.

Certes, ces compositions n'avaient aucune ressemblance avec nos chansons actuelles, et il est facile de se convaincre, à leur première lecture, que les Vaux-de-Vire d'Olivier Basselin, quoique bien près de cette époque, ont déjà un ^enre bien déterminé en opposition avec celui-là. Si donc un ne peut en citer aucune de ce genre, antérieure aux siennes, ce que nous croyons pouvoir assurer, et s'il en a

XXII DISCOURS PRéLIVINAlKK

(page 56 de Védition de 1588) : « La ville et vicomte de Vire est arrousée de la rivière appelée Vire, qui passe par les bourgs de Tessy et Pontfarcy, qui fait havre au dessoubs d'Isigny, aux vaiz ou gaiz Saini-Clement, séparant les bailliages de Caen et Constantin. Audit Vire, Tessy et Pontfarcy, se font grand nombre de draps de petit prix, qui se distribuent par tout le royaume pour les habits des pauvre> villageois; c'est aussi le pays d*où sont procédces les chansons que l'on appelle Yaux-de-Vire, comme ces deux :

Helas! Olivier Basselin...

En la duché de Normandie 11 y a si grant pillerie. . . >•

Après ce témoignage du plus naïf et du plus véi idique de nos historiens, qui a d'autant plus de poids qu'il était presque contemporaui et coihpatriote d'Olivier Basselin, viennent ceux de Bclleforest (né en 1550), dans sa Catmographie universelle ; à' XnAré Duchesne, né en 1584, dans son recueil des Antiquités des villes de France; et la presque totalité des auteurs et des dictionnaires qui traitent de la poésie, au mot vaudeville ou chatison: Comme il serait trop long d'en fairn l'énumération. ceux que nous indiquerons particulièrement sont : La Croix-dn-Maine (dernière édition, tome II, page 215); Ménage, dans ses Origines de la langue française; le commentateur de Boil eau, dans ses notes sur ce vers :

Le P^auçais né malin créa le Vaudeville,

(édition de 1747, in-8®, page 60 du lomc II, et 173 du tome 5) ; et le Parnasse des Muses j où l'on trouve plusieurs citations des chansons de Basselhi. Le Roux en a rapporté quelques-unes dans son Dictionnaire comique, satyrique, etc.; voir le mot pleiger et autres. Le Nouveau Dictionnaire poétique consacre aussi un article à Basselin. Il est encore un autre poète de Caen, qui a eu assez de célébrité et qui a vécu à une époque assez rapprochée

DISCOURii PRELmiNAlRE XXIII

d'Olivier Basselin, pour que son témoignage ait uu grand poids; c'est La Fresnaye-Vauquelin , né en 1534. Voici comme il en parle dans son Art poétique, livre II :

Je crois que quelquerois cherclianl ses aventures,

Ayant en Thessalie esté pastre ÂppoUon,

Qu'il vint se promener jusqu'aux monts de Beijon^,

Et jusqu'aux vaux de Vire, et jusqu'aux vaux de Bures-,

Et qu'il apprivoisa premier les créatures,

Qui sauvages vivoient ici d'un cœur félon;

Et, lors chef des pasteurs, les 6t vivre selon

Les naturelles loix des meilleures natures.

Et s' estant amoureux près Amphrise abaissé,

Anfrie auroit son nom eu mémoire laissé,

Et les beaux Vaux-de-Vire, et mille chansons belle».

Mais les guerres, hélas ! les ont mises à 6n,

Si les bons chevaliers d'Olivier Basselin

N'eu font à l'avenir ouïr quelques nouvelles.

Il dit encore dans le même livre :

Cliantaul en nos festins, ainsi les Vaux-de-Vire, ijui stmlcnt le bon temps, nous font encore rire.

A ces nombreuses citations nous pourrions ajouter les ;>ouvenirs qu'on a con.^^ervés dans le Bocage et dans la ville de Vire, dont tous les habitants connaissent le nom de Basselin, et montrent le moulin foulon qu'il habitait.

Il est un dernier témoignage encore plus positif en faveur d'Olivier Basselin, c'est celui des impressions que l'on a faites de ses Vaux-de-Vire. Nous n'en connaissons qu'une; c'est la dernière, dont un exemplaire nous sert pour cette édition. Voici quel est son titre . « Le livre des chanL^ nouveaux de Vau-de-Virc, par ordre alphabétique, corrigé

* Beslon est une commune, à quatre lieues de Vire, du côté du couchant, dans un pays montueux. (A. A.)

* Bures est une petite commune, à trois lieues de Vâre, vers ie nord. Le poëte a cité ces deux commuues, parce que, sans doute, il les a considérées comme limites du Bocage au nord et à l'ouest (A. A.)

XXIV DISCOURS PRELlMINAIRi:

et augmenté outre la précédente impression. A Vire, chez Jean de Cesne, imprimeur. » Elle est sans date. Il résulte évidemment de ces mots : outre la précédente impreutoUt qu'il y en avait eu au moins une antérieure^.

Nous ne jïouvons fixer Vépoque précise à laquelle cette seconde édition a été faite; mais, comme Le Houx est mort en 1616, elle doit être beaucoup antérieure à cette époque, car il n est pas vraisemblable qu'il ait attendu aux dernières années de sa vie pour faire imprimer deux to\> les œuvres de Basselin, et pour faire le voyage de Rome; et il est mort dans un âge avancé*.

Nous n'étendrons pas plus loin nos recherches sur les auteurs qui ont parlé d'Olivier Basselin ; il nous semble que ce que nous avons dit sufBt ))our qu'on puisse faire un juste reproche à Goujet et à quelques autres biographes modernes d'avoir omis d'en parler. Le nom justement célèbre du père du Vaudeville était plus digne d'être cité que celui d'une foule d'auteurs qu'ils ont exhumés de hi fosse de l'oubli.

* Voir la Notice sur Jean Le Houx, avocat et poète de la ville de Vire, éditeur des Vauxnie-Vire de Basselin ; dans laquelle nous disons pourquoi cette première édition a disparu en entier , et pourquoi les exemplaires de la seconde sont si rares, que nous n'en connaissous que deux ; celui de la Bibliothèque royale * , et le nôtre, qui a été collationnc sur celui-là. 11 a été acquits, l'an dernier k1810^ par N. Flaust, maire de Saint'Sever, à la vente de la bibliothèque de M. By, sur le catalogue de laquelle il est inscrit n- 1Î97. (.\. A.)

* Voir la Notice sur Le Houx, dans laquelle on rend compte' des 'motifs de son voyage à Rome. (A. A.)

* Celte Bibliolhëque possédait sans doute, eii i8tl, l'exemplaire que mentionne ici M. Asselin; mais, en iStO, H. L. Dubois Ta vainement demandé aux chefs de cet établissement. La mauvaise administration des bibliothèques de Paris rend Irès-vraisemblabie une soustraction de l'exemplaire précité. (J. T.)— Cet exemplaire, d'autant plus précieux, qu'il a appartenu au savant Huet, évêque d Avranches, n'a pas disparu de la Bibliothèque Impériale, comme l'ont avancé H. Louis Dubois et Julien Travers. Nais on peut croire qu'il n'est pas complet, de même que l 'exemplaire vendu chez By. M. Bnmet Fa décrit dans le Manuel du Itbraire, 4* édit., t. I, p.tst.

DISCOURS PKELININAIRK XXV

J'ai dit, en second lieu, qu'Olivier Basselin a composé lei^ premières chansons à boire, et qu'il a donné le premier exemple des couplets semés de traits de gaieté et de finesse. Pour se convaincre de celte vérité, il ne faut que jeter un coup d'œil sur l'état de la poésie à Tépoque où il vivait. On trouvera des récits en vers, soit historiques, soit fabuleux, qu'on appelait poèmes, chroniques, romans. On trouvera des cantiques, des moralités à personnages, des mystères, qui étaient la seule poésie dramatique de ce temps. On trouvera des dis ou ditiés, des contes ou fabhaux, des virelais et des ballades; mais, quant aux chans^ons, on n'en connaissait que de deux espèces, dont Eustache Morel, dit Deschamps, qui vivait au quatorzième siècle, a tracé les règles dans son ouvrage intitulé : Y Art de fiiire des thansoM, savoir les dumsons Mites et les servaniois. Leti premières étaient purement satiriques et presque toujours dirigées contre des moines; les scconde^ étaient des chansons d'amour ou de dévotion, car il y en avait de pieuses adressées à la Vierge ou aux saints.

Le caractère principal de ces chansons était d'être suppliantes; c'est ce qui leur avait fait donner le nom de servantais. Quant à la première espèce, c'étaient des rapsodies d'injures ou grossières ou lascives, dont la lecture ^crait insupportable; quant aux >econdes, on voit que ce^ poètes des douzième, treizième et quatorzième siècles, ne savaient faire que des jeux partis qu'ils appelaient chmisons d'amour, presque toujours adressées à des belles imaginaires, sans couleurs poétiques, sans images, sans aucun intérêt, et dans lesquelles, comme Ta remarqué Le Grand d'Aussi (Préface des Fabliaux), la même idée est répétée jusqu'à satiété.

Certes, ces compositions n'avaient aucune ressemblance avec nos chansons actuelles, et il est facile de se convaincre, à leur première lecture, que les Vaux-de-Vire d'Olivier Basselin, quoique bien près de cette époque, ont déjà un genre bien déterminé en opposition avec celui-là. Si donc on ne peut en citer aucune de ce genre, antérieurc aux siennes, ce que nous croyons pouvoir assurer, et s'il en a

XXVI DISCOCRS PKELlNINàlRE

donné le premier exemple, il peut bien être proclamé le père de la chanson bachique. < Du reste, dit Le Grand d'Aussi, en parlant des treizième, quatorzième et quinzième siècles, cm n'avait aucun de ces morceaux voluptueux enfantés par le plaisir et la joie ; aucune chanson de table surtout, ce qui est plus étonnant encore, d'autant plus que la nation aimait le vin. On égayait les repas par des propos joyeux, par des contes, que les convives étaient obligés de faire chacun à leur tour; mais, pour ces couplets destinés à être chantés le verre en main, on ne les avait pas imaginés. » Lors donc que Ton chantait à table, ce n'étaient que des chansons d'amour ' . Il parait même que le goût en était répandu en Normandie plus qu'ailleurs, car voici ce que nous lisons dans V Histoire littéraire de la France (tome \II, page 51) : < En Normandie, dans les longues processions, tandis que le clergé reprenait haleine, les femmes en chantaient de badines, nugaees cantileuas. » Un ancien romancier, appelé Jehan )y Chapelain, i-apporte dans son Dict. du Segretain (Sacristain] de Gluny, qu'en Normandie aussi chaque convivirécitait un conte ou fabliau, ou chantait une chanson.

Osaige est en Normandie

Que qui hébergiez est qu'il die

Fable ou chanson die à son este.

Olivier Basselin nous apprend aussi que l'usage existait encore de son temps de faire des contes à la table de son

* Voici une de ces chansons, qui est tirée du roman du Châtelain de CoHCff. Le poète la fait chanter à table par la dame de

Fayel.

J'aim' bien leiauinent Et sai bel ainy.

Pour qui di sou h vent :

J'aime bienloiaurnenl- Est mien ligement Je le sai de fy :

J'aime bien loiaument.

Et sai bel amy.

DISCOURS PRéLININAIRE XXVII

hôte (voir le Vau-de-Vire xxzm). Il nous paraît résulter évidemment de tous ces témoignages que la chanson bachique et celle dont les couplets sont semés de traits de gaieté et de finesse n'étaient point inventées en 1450* Or, quand on voit Olivier Basselin paraître à cette époque, quand on a ses chansons qui laissent bien lom en arrière toute l'ancienne routine, quand entin commence à lui un genre qui a été constamment suivi depuis, il nous semble qu'on ne peut lui contester la gloire d*en être le créateur.

J'ai dit enfin qu'Olivier Basselin avait donné le nom de Vaux-de-Vire (appelés depuis par corruption Vaudevilles) à ce genre de chansons, du lieu oCi il a composé, et où il chantait les siennes.

Le lieu qui est connu sous le nom de Vaux de Vire est un des sites les plus agréables du Bocage, et en même temps les plus célèbres, à cause de la quantité d'usines qui y existent de temps immémorial. Il tire son nom de deux vallées principales qui le composent dans la forme d'un T, dont le jambage s'appuie sur la place du château de Vire. Il est au couchant et assez près de la ville pour en être considéré comme un des faubourgs. C'est dans ces deux vallées qui se prolongent, l'une du nord au midi, et l'autre du levant au couchant, que coulent les deux rivières de Vire et de Yirène, dont la réunion se fait au pont des Vaux. Leurs nves sont quelquefois resserrées entre deux coteaux escarpés, qui ne présentent l'aspect que de roches nues et de bruyères. Quelquefois elles s'élargissent et laissent apercevoir des parties couvertes de bois, et d'autres qui sont cultivées. Partout les vues sont très-rapprochées, parce que partout l'horizon est circonscrit à un espace d'un quart de lieue, excepté la partie qui se prolonge au nord .nprcs \o. ))ont des Vaux, qui laisse apercevoir un horizon à perte de vue. Le cours de la Vire et de la Virène y est assez rapide, ou plutôt le mouvement du terrain leur donne une pente assez forte, pour que l'industrie ait pu y pincer un grand nombre d'usines, dont les unes servent à fabriquer le papier, et les autres à fouler les draps, pour la fabrication desquels la ville de Vire était célèbre des le

XXVIII DISCOURS PRéLIMINAIRE

quinzième siècle. [Voir BoiirgueviUe, sieur de Bras, que nous avons cité plus haut.) C'est dans une de ces usines que le bon Basselin a passé sa vie à fouler ses draps et à composer ces chansons gaies et aimables que nous faisons réimpnmcr.

Ami de la table et de la joie, il aimait à les chanter. Elles furent, par conséquent, bientôt l'âme des festins et des réunions, d'abord dans la ville de Vire et dans le Boca^, puis dans les autres villes voisines, où la demande d'un Vau-de*Vire à chaque convive remplaça celle d'un conte ou tabliau, ou d'une chanson d'amour; et delà cet usage s'est introduit dans le reste de la France. Nous n'avons rien à ajouter, à l'appui de ces faits, aux citations que nous avons faites de Bourgueville, sieur de Bras, de Vauquelin La Fresnaye, des manuscrits de ces. chansons que nous avons cités, qui portent le nom de Vaux-de-Vire, des éditions de Basselin faites avant 1(500 sous le même nom, enlin, des Vauxile-vire que Jean Le Houx a composés, à l'imitation de ceux de Basselin. Nous citons encore les deux suivants, qui se trouvent dans l'imprimé et dans le manuscrit gothique dont nous avons parlé ^.

Nqus n'ignorons point qu'on a voulu donner une autre origine à ce mot. Jean Ghardavoine, né à Beaufort en Anjou, connaissait sans doute les Vaux-de-Vire qui commençaient dès lors à être plus célèbres en France que leur auteur, dont lit réputation ne s'était pas encore étendue au delà des limites du Bocage et des villes circonvoisines; et, voulant lui-même faire imprimer un Becueil de pièces de ce genre, il tâcha, comme tous les auteurs, de découvrir l'étymologie du nom de cette espèce de chansons. Mais, ne sachant point que les Yaux-de-Vire étaient un nom de lieu, il ne songea qu'à chercher l'étymologie de la décomposition du mot lui-même; et, croyant l'avoir trouvée, il publia, en 1576, son Recueil des plus belles et des plus excellentes chansons en forme de tmx-de-viUe. Pierre de Sainl-

* Voyez, dans notre édition, p. 121, los Chants h'bfrous, et p. 1%, A la mémoire de ftansethi.

niSrOè'RS PRKLIMINAIRK XX1\

Julien, autre auteur qui écrivait peu de temps après, répéu la même chose dans ses MéUittges hùtoriques. Enfin, M. Gaillière, qui vivait dans le dix-septième siècle, a dit. dans son ouvrage Des Mots à la mode, que le passecaille des Espagnols, qui est une composition de musique, était le paêserne ou vaudeville des Français.

Ainsi Ghnrdavoine est le seul inventeur du mot wnx-deville t comme Gaillière du mot vaudeville : car, encore bien que d'autres auteurs aient répété la même chose, l'opinion n'en est pas plus appuyée de preuves, et le premier qui Ta écrite est toujours la seule autorité.

Considérons maintenant que Ghardavoine et Gaillière vivaient, Tun plus de soixante. Vautre plus de cent ans après Basselin; c'est-à-dire h des époques où le nom de Vou-de- Vire était déjà célèbre et consacré dans les ouvrages de Bourgueville et de Yauquelin La Fresnaye, et que surtout les Yaux-de-Yire de Basselin avaient été imprimés, avant que Gaillière publiât son ouvrage. Gonsidérons encore que leur opinion ne fut qu'une nouveauté dénuée de preuves, ou plutôt que ce n'est qu'un jeu d'esprit; et l'on conviendra qu'elle disparaît, devant les preuves historiques que nous avons données, de manière à ne plus soutenir l'examen ni la discussion. .

Nous ne dissimulons point que cette étymologie de wrixde-viUe ou vaudeville n'a rien qui choque la vraisem- . blance ; qu'elle est même asses ingénieuse, pour qu'elle pût être adoptée comme conjecture, dans le cas où l'origine du Vau-de-Vire SQfait perdue et qu'il n'en resterait aucune trace. Mais que devient-elle, quand on la met en balance avec les faits que nous avons donnés en preuve, comme l'existence de Basselin, l'impression de ses Vaux-de-Yire avant 1600, les chansons de Le Houx, les témoignages de Bourgueville, de Yauquelin La Fresnaye, enfin les manuscrits qui en restent? Certes, si on l'adoptait, ce serait mettre des conjecture!^ à la place des faits, et abandonner une vérité, comme pour lui substituer une chimère.

Nous croyons, en terminant cette Notice, devoir citer encore au nombre des témoignages qui honorent Olivier

|X\ DISCOURS l'RÉLIMINAlKK

Basselin, comme père du Vaudeville, la jolie pièce intitulée ie Val de Vire ou le Berceau du Vaudeville, composée pai- MM. Armand Gouffé et Georges Duval. Ce n'est sans doute IMS une preuve qu'Olivier Basselin est le créateur de ce «^enre; mais, au moins, r en est une que cette opinion est reçue parmi les Httérateui-s. Nous allons en rapporter les deux couplets suivants, qui semblent faits pour la situation dans laquelle nous nous sommes trouvés en émvanl cette Notice.