SUR LA VIE ET LES OI.'VRAGES

I»AI\ M. AIGUSTIK ASSKLIN

Les poètes chansonniers ne sont pas appelés à jouir d'une célébrité durable. Leurs ouvrages, enfants d'une muse légère et badine, volent pendant un moment de bouche en bouche; et, perdant bientôt leur principal mérite, celui de la nouveauté ou de la circonstance, ils finissent par tomber dans un oubli total. Le moment même de leur triomphe est celui de leur chute prochaine, car c'est quand tout le monde les chante, que tout le monde les abandonne ; et personne ne songe à les conserver, par cela même que personne ne les ignore. Tel a été le sort de la fameuse chanson de Roiland. Elle a été chantée pendant plusieurs siècles avant, le règne du roi Jean, et même quelques années après. Elle était le chant de bataille de tous les soldats français : ils la n'>pétaient en chœur pendant leurs marc les et dans leurs campements ; et, de cette pliUicité, elle est tombée dans uu oubli tel, qu'on a le regret de ne la retrouver nulle part.

XVIII DISCOURS PRéLIMlNAIRB

Si donc on ne considérait Olivier Basselin que comme poëte chansonnier, ce serait faire une chose peu importante pour les lettres que de réimprimer ses œuvres, dont le mérite a été bien surpassé, pour la ^ce et la finesse, par les poètes du même genre qui sont venus après lui. Mais il doit être considéré sous un autre point de vue, qui le rend bien plus intéressant; d'abord, parce qu'il est du petit nombre de ceux de nos poètes qui ont précédé l'époque de la renaissance des lettres ; ensuite, parce qu'il est auteur des premières chansons à boire qu'on ait faites, et qu'il nous fournit le premier exemple des couplets semés de traits de gaieté et de finesse; enfin, parce que c'et't lui qui a donné à ce genre de chansons le nom du lieu où il a composé et où il chantait les siennes ; je veux dire les Vaux-de-Virer appelés depuis, par corruption, Fatfd^'/^.

Tai dit qu'Olivier Basselin était du petit nombre de ceux de nos poètes qui ont précédé la renaissance des lettres. Toutes les traditions du pays où il a vécu , quelques manuscrits de ses chansons qui se trouvent aux mains des habitants du Bocage, dont un surtout nous a beaucoup servi pour cette édition *, prouvent évidemment qu'il vivait au quinzième siècle, et qu'il ne vivait plus à la fin. Il .était

* C'est cet exemplaire qui nous a servi principalement pour la réimpression que nous donnons, sauf les changements en grand nombre que nous avons faits à l'orthograplie ; c'est-àdire que nous avons défait, autant que nous l'avons pu, ce que Le Houx avait fait. 11 les a, dit-il, corrigés et écrits suivant le langage de son temps : et nous, au contraire, nous avons tâché de rétablir Torthographe du temps de Basselin, en prenant pour modèles des poètes du quinzième siècle, comme Charles d'Orléans, Alain Cbartier, et autres, mais sans nous être permis de changer aucune des expressions du texte. Nous avons aussi tiré beaucoup de secours d'un manuscrit in-S*, contenant tout ensemble les Vaux-de-Vire de Basselin et ceux de Le Houx. 11 est écrit en gothique, et très-probablement du temps même de Le Houx. Le texte des Vaux-de-Vire de Basselin y est plus pur que dans Timprimé, et a été, par conséquent, fort utjle pour les corrections. Ce manuscrit appartient à M. Polinièrè, médecin. (A, A.)

DISCOURS PR^.tlVlNAIRE SIX

propriétaire d'un moulin à fouler les draf», qu'il faisait valoir lui-même, et gui Taurait fait vivre dans l'aisance, s'il eût moins aimé son repos et les plaisirs de la table. Ce moulin, qui subsiste encore, est copnu sous le nom de Moulin-Basselin : c'est celui qui est le plus près du pont des Vaux, sous le coteau des €ordeliers.

On voit, par des phrases latines que Basselin a employées dans plusieurs de ses chansons, et par les citations des noms et des choses de son temps, qu'il avait fait ses études et qu'il s'en souvenait. On y voit aussi qu'il avait vopgé et qu'il avait fait la guerre pendant sa jeunesse, mais que, comme Horace, il n*y était pas propre.

À l'amour ne suys adonné,

tt j'aime encore moins les armes,

dit-il dans son Vau-cle-Vire vn". Le x« roule tout entier sur ce sujet. Le Houx, poëte et avocat, de la vie duquel nous donnons un précis*, dit aussi dans son Vau-de-Vire* :

Etois-tu point du temps que les Anglois A Basselin firent si grand vergongne ?

Ce fut sans doute sous le règne de Charles Yll, qui reconquit toute la Normandie sur les Anglais^ après les avoir battus en différentes rencontres, et notamment à Formigny près de Bayeux, en 1450. Le même le Houx nous apprend que Basselin mourut pauvre :

A Basselin ne demeura que frire ^,

et que sa famille l'avait fait interdire pour l'empêcher de dissiper ce qui lui restait de bien :

Raoul Basselin Gt mettre en curatelle Honteusement le bonhomme Olivier.

' Voyez à la suite de cette Notice.

* Ce Vau-de-Vire est adressé à Farin Du Gast. Voyez p. 119 <le notre édition.

5 Voy. p. ifO de notre édition.

XX DISCOURS PHéLIMlHAIRE

fiasselin se plaiut lai-même de ce procès, quand U dit dans son Yau-de^Yire lvii* :

Bou sildre, oste le soussy D'un procez qui me tempeste.

Peu d'auteurs ont eu, plus que Basselin, la destinée, pendant leur vie, d'être tout à la fois célèbres dans leur pays et ignorés du reste de la France. On n'en sera point étonné, quand on songera que, de retour dans ses foyers, il forma son établissement, se livra à ses goûts, et ne perdit plus de vue les collines des Vaux et la ville de Vire qui les termine; quand on songera aussi que personne n'eut moins que lui l'ambition de la renommée; que boire, chanter et se réjouir, était tout ce qu'il aimait ; que, lorsqu'il faisait ses chansons, c'était moins pour cultiver les muses que pour épancher sa gaieté et obéir -à 6|on penchant naturel. Car comment ne pas convenir, en les lisant, que ce sont des inspirations d'une humeur joyeuse, qui n'ont coûté aucun travail? Y a-t-il rien de plus aimable et de plus naïf que ce couplet du lV Vau-de-Vire?

Helas! que faict uog povre yvrongnoi?

11 se couche et n'occii personne, Où byen il dict propos joyeuU Il ne songe' point en uzure, Et ne faict à perssonne injure.

Beuveur d'eau peut-il faire mieulx?

Nous ne citons que ce couplet, nous ne le présentons même pas comme le meilleur; mais qu'on lise lesVaux-de- Vire xvi'i, xxii, iv, xxiv, vi, v, lix, xlvi et autres. Si l'on considère qu'ils ont été composés dans le quinzième siècle, et que leur auteur n*a point eu de modèle, on pensera peut-être, comme nous, qu'on pourrait l'appeler le Chansonnier, comme on a appelé le bon la Fontaine le Fablier; ' parce qu'ils produisaient naturellement l'un des chansons, l'autre des fables, comme un arbre produit naturellement les fruits, mais avec cette différence, cependant, que le

DISCOURS PRËLlMINAiBË \%l

premier, comme nous l'avons dit, a été bien surpassé dans son genre, tandis que Tautre est resté modèle inimitable, ou plutôt (jue c'est le Phénix qui ne paraît qu'une fois. De plus, il habitait le pays de la France peut-être le plus ignoré, et dont les communications étaient les plus rare.s, à cause de la ditliculté des ciiemins. Ainsi, vivant circonscrit dans un horizon d'un quart de lieue environ, ne fréquentant que son voisinage, ne songeant qu'à suivre se^ goûts, ne chantant que pour son plaisir, n'ayant aucune correspondance avec les grands ni avec les hommes de lettres de son temps, c'est-à-dire avec ceux qui distribuent les réputations, Basselin a dû vivre tout à fait inconnu, hors de la petite sphère dans laquelle il s'était concentré.

Si le fameux menuisier de Nevers n'avait pas eu l'occasion de se faire des protecteurs à la cour de Louis XIII; û André de la Vigne * et Alain Ghartier n'avaient pas écrit à la cour de Cliarles Vil; si nos antiques chansonniers ne >'étaient pas produits aux tournois et dans les châteaux, où se réunissaient, à certains jours, les princes et les soigneurs, ils auraient bien peu de célébrité, ou peut^trc seraient-ils totalement inconnus. Que d'auteurs cloivent au hasard de s'être trouvés daus des circonstances heureuses, qui ont jeté quelque éclat sur leurs noms et sur leurs otivrages 1

Cette espèce d'obscurité djuis laquelle Basselin a vécu . par rapport au re^te de la France n'a. cependant pas suIksisté longtemps après sa mort; car plusieurs auteurs, dont les ouvrages nous restent, ont commencé à citer son nom avec éloge vers le milieu du seizième siècle.

Le plus ancien qui en parle est Bourgueville, sieur de Bras, historien et jurisconsulte de Gaen; il était né le 6 mars 1504, c'est-à-dire très-peu de temps après la mort d'Olivier. Voici comment il en parle dans son livre intitulé : Us Recherches et Antiquités de la province de Neustrie

* André de la Vigue, secrétaire d'Aone de Bretagne, n'a pas vécu sous Charles VU, mais quarante ans plus tard, sous Charles VUI et Louis XU.

XXII DISCOURS PRÉLIVINAIRK

(poge 56 de Tédition de i588) : « La ville et vicomte de Vire est arrousée de la rivière appelée Vire, qui passe par les bourgs de Tessy et Pontfarcy, qui fait havre au dessoubs d'Isigny, aux vaiz ou gaiz Saint-GIement, séparant les bailliages de Gaen et Gonf^tantin. Audit Vire, Tessy et Pontfarcy, se font grand nombre de draps de petit prix, qui se distribuent par tout le royaume pour les habits des pauvre^ villageois; c'est aussi le pays d'où sont procédées les chansons que l'on appelle Vaux- de- Vire, comme ces deux :

Helas! Olivier Basselin. .. En la duché de Normandie Il y a si grant pillerie. . . »

Après ce témoignage du plus naïf et du plus vri idiqur de nos historiens, qui a d'autant plus de poids qu'il était presque contemponiiu et coitipatriote d'Olivier Basselin, viennent ceux de Bclleforest (né en 1550), dans sa Catnuh graphie tmiverselle ; d* Xndré Duchesne, né en 1584, dans son recueil des Antiquités des viiles de France; et la pre?que totalité des auteurs et des dictionnaires qui traitent de la poésie, an mot vaudeville ou chanson: Comme il serait trop long d'en fairn l'énumération, ceux que nous indiquerons particulièrement sont : La Croix-du-Maine (dernière édition, tome II, page 215); Ménage, dans sc:^ Origines de la langue française ; le commentateur de Boil eau, dans ses notes sur ce vers :

Le Krauçais né malin créa le Vaudeville,

(édition de 1747, in-8<», page 60 du tome II, et 173 du tome 5) ; et le Parnasse des Muses, où l'on trouve plusieurs citations des chansons de Basselhi. Le Roux eu a rapporté quelques-unes dans son Dictionnaire comique^ satgrique, etc.; voir le mot pleiger et autres. Le Nouveau Dictionnaire poétique consacre aussi un'article à Basselin. Il est encore un autre poète de Gaen, qui a eu assez de célébrité et qui t vécu à une époque assez rapprochée

DISCOURS PRELmiNAlBE XXIlI

d'Olivier Basseliii, pour que son témoignage ait un grand poids; c'est La Fresnaye-Vauquelin , né en 1534. Voici comme il en parle dans son Art poétique^ livre II :

Je crois que quelquerois cborcliant ses aventures,

Ayant en Thessalie esté pastre Âppollon,

Qu'il vint se promener jusqu'aux monts de Be^on'',

Et jusqu'au^ vaux de Vire, et jusqu'aux vaux de Bure**',

Et qu*il apprivoisa premier les créatures,

Qui sauvages vi voient ici d'un cœur félon;

Et, lors chef des pasteurs, les 6t vivre selon

Les naturelles loix des meilleures natures.

Et s'estant amoureux près Apiphrise abaissé,

Anfrie auroit son nom eu mémoire laissé,

Et les beaux Vaux-de-Vire, et raille chansons belles.

Mais les guerres, hélas t les ont mises k fin,

Si les bons chevaliers d'Olivier Basselin

N'eu font à l'avenir ouïr quelques nouvelles. ,

Il dit encore dans le même livre :

Ghantaul en nos festins, ainsi les Vaux-de-Vire, ijui sentent le bon temps, nous font encore rire.

A ces nombreuses citations nous pourrions ajouter les souvenirs qu'on a conservés dans le Bocage et dans la ville de Vire, dont tous les habitants connaissent le nom de Basselin, et montrent le moulin foulon qu'il habitait.

Il est un dernier témoignage encore plus positif en faveur d'Olivier Basselin, c'est celui des impressions que l'on a faites de ses Vaux-de-Vire. Nous n'en connaissons qu'une; c'est la dernière, dont un exemplaire nous sert pour cette édition. Voici quel est son titre . « Le livre des chanth nouveaux de Vau-de-Vire, par oixlre alphabétique, corrigé

* Beslon est une commune, à quatre lieues de Vire, du côté du couchant, dans un pays montueux. (A. A.)

* Bures est une petite commune, à trois lieues de Vire, vers le nord. Le poète a cité ces deux commuues, parce que, sans doute, il les a considérées comme limites du Bocage au nord et à l'ouest (A. A.)

XXIV DISCOURS PRELIMINAIRK

et augmenté oatrc la précédente impression. A Vire, chez Jean de Cesne, imprimeur, d Elle est sans date. Il résulte évidemment de ces mots : outre la précédente impression, qu'il y en avait eu au moins une antérieure^.

Nous ne pouvons fixer Tépoque précise a laquelle cette seconde édition a été faite; mais, comme Le Houx est mort un 1616, elle doit être beaucoup antérieure à cette époque, car il n'est pas vraisemblable qu'il ait attendu aux dernières années de sa vie pour faire imprimer deux fois les œuvres de Basselin, et pour faire le voyage de Rome; et il est mort dans un âge avancé*.

Nous n'étendrons pas plus loin nos recherches sur les auteurs qui ont parlé d'Olivier Basselin; il nous semble que ce que nous avons dit sufBt jiour qu'on puisse faire un juste reproche à Goujet et à quelques autres biographes modernes d'avoir omis d'en parler. Le nom justement célèbre du père du Vaudeville était plus digne d'être cité que celui d'une foule d'auteurs qu'ils ont exhumés de l:i fosse de l'oubli.

* Voir la Notice sur Jean Le Houx, avocat et poëte de la ville de Vire, éditeur des Vauxnie-Vire de Basselin ; dans laquelle nous disons pourquoi cette première édition a disparu en entier, et pourquoi les exemplaires de la seconde sont si rares, que nous n'en connaissons que deux ; celui de la Bibliothèque royale', et le nôtre, qui a été collationné sur celui-là. 11 a été acquit», l'an dernier i1810\ par M. Flaust, maire de Saint-Sever, à la vente de la bibliothèque de M. By, sur le catalogue de laquelle il est inscrit n- 1Î97. (.\. A.)

* Voir la Notice sur Le Houx, dans laquelle on rend compte des 'motifs de son voyage à Rome. (A. A.)

* Celte Bibliothèque possédait sans doute, en 18ti, l'exemplaire que mentionne ici M. Asselin; mais, en iStO, H. L. Dubois Ta vainement demandé aux chefs de cet établissement. La mauvaise administration des bibliothèques de Paris rend très-vraisemblable une soustraction de l'exemplaire précité. (J. T.)— Cet exemplaire, d'autant plus précieux, qu'il a appartenu au savant Huet, évêque d Avranches, n'a pas disparu de la Bibliothèque Impériale, comme l'ont avancé H. Louis Dubois et Julien Travers. Nais on peut croire qu'il n'est pas complet, de même que i 'exemplaire vendu chez By. M. Brunet l'a décrit dans le Manuel du Itfrrairtf, 4* édit., t. I, p. tes.