DISCOURS PRELIMINAIRE XXVII

hôte (voir lé Vau-de-Vire xxxm). Il nous p«iraît résulter évidemment de tous ces témoignages que la chanson bachique et celle dont les couplets sont semés de traits de gaieté et de finesse n'étaient point inventées enl450. Or, quand on voit Olivier Basselin paraître à cette époque, quand on a ses chansons qui laissent bien loin en arrière toute Vancienne routine, quand enfin commence à lui un genre qui a été constamment suivi depuis, il nous semble qu'on ne peut lui contester la gloire d'en être le créateur.

J'ai dit enfin qu'Olivier Basselin avait donné le nom de Vaux-de-Vire (appelés depuis par corruption Vaudevilles) à ce genre de chansons, du lieu où il a composé, et où il chantait les siennes.

Le lieu qui est connu sous le nom de Vaux de Vire est un des sites les plus agréables du Bocage, et en même temps les plus célèbres, à cause de la quantité d'usines qui y existent île temps immémorial. Il tire son nom de deux vallées principales qui le composent dans la l'orme d'un T, dont le jambage s'appuie sur la place du château de Vire. Il est au couchant et assez près de la ville pour en être considéré comme un des faubourgs. C'est dans ces deux vallées qui se prolongent, l'une du nord au midi, et l'autre du levant au couchant, que coulent les deux rivières de Vire et de Virène, dont la réunion se fait au pont des Vaux. Leurs rives sont quelquefois resserrées enire deux coteaux escarpés, qui ne présentent l'aspect que de roches luies et de bruyères. Quelquefois elles s'élargissent et laisi-enl apercevoir des parties couvertes de bois, et d'autres qui sont cultivées. Partout les vues sont très-rapprochées, parce que partout l'horizon est circonscrit à un espace d'un quart de lieue, excepté la partie <jui se prolonge au nord ;iprès le pont des Vaux, qui laisse apercevoir un horizon à perte de vue. Le cours de la Vire et de la Virène y est as- >ez rapide, ou plutôt le mouvement du terrain leur donne ime pente assez forte, pour que l'industrie ait pu y placer •m grand nombre d'usines, dont les unes servent à fabriquer le papier, et les autres à fouler les draps, pour la fiibrication desquels la ville de Vire était célèbre dès le

XXVIII rUSCOUHS pueliminairf.

quinzième siècle. (Voir Bour«> ueville, sieur de Bras, que nous iivons cité plus haut.) C'est dans une de ces usines que le bon Basselin a passé sa vie à fouler ses draps et à composer ces chansons gaies et aimables que nous faisons réimprimer.

Ami de la table et de la joie, il aimait à les chanter. Elles furent, par conséquent, bientôt l'âme des festins el des réunions, d'abord dans la ville de Vire et dans le Bocage, puis dans les autres villes voisines, où la demande d'un Van-de-Vire à chaque convive remplaça celle d'un conte ou fabliau, ou d'une chanson d'amour; et delà cet usage s'est introduit dans le reste de la France. Nous n'avons rien à ajouter, à l'appui de ces faits, aux citations que nous avous faites de Bourgueville, sieur de Bras, deVauquelin La Frosuaye, des manuscrits de ces chansons que nous avons cités, qui portent le nom de Vanx-de-Vire, des éditions de Basselin faites avant 1600 sous le même nom, enlin. des Vau\de-vire que Jean Le Houx a composés, à l'imitation de ceux de Bassehn. Nous citons encore les deux suiviints, qui se trouvent dans l'imprimé et dans le manuscrit gothique dont nous avons parlé *.

Nous n'ignorons point qu'on a voulu donner une autre origine à ce mot. Jean Chardavoine, né à Béaufort en Anjou, connaissait sans doute les Vaux-de-Vire qui commençaient dès lors à être plus célèbres en France que leur auteur, dont la réputation ne s'était pas encore étendue au delà des limites du Bocage et des villes circonvoisines; el, voulant lui-même faire imprimer uii Recueil de pièces de ce genre, il tâcha, comme tous les auteurs, de découvrir l'étymologie du nom de cette espèce de chansons. Mais, ne sachant point que le> Vaux-de-Vire étaient un nom de lieu, il ne songea qu'à chercher l'étymologie de la décomposition du mot lui-même; et, croyant l'avoir trouvée, il publia, en 1576, son Recueil des plus belles et des plus excellentes chansons en forme de voix-de-ville. Pierre de Saint-

* Voyez, dans notre édition, p. l'2l, li's Citants h hfrous, al }). 122, A la mémoire de Basselin.

D1sr.0»RR PRELIMINAIRE XXIX

Julien, autre nutonr qui écrivait peu do temps après, répéta la même chose dans ses Mélanges liistoriques. Enfin, M. Caillièrc, qui vivait dans le dix-septième siècle, a dit, dans son ouvrage Des Mots à la mode, que le passecaille des Espagnols, qui est une composition de musique, était te passerue ou vaudeville des Français.

Ainsi Chardavoine est le seul inventeur du mot vaix-deville, comme Caillière du mot vaudeville : car, encore bien que d'autres auteurs aient répété la même chose, l'opinion n'en est pas plus appuyée de preuves, et le premier qui l'a écrite est toujours la seule autorité.

Considérons maintenant que Chîurdavoine et Caillière vivaient, l'un plus de soixante, l'autre plus de cent ans après Basselin; c'est-à-dire à des époques où le nom de Vau-de- Vire était déjà célèbre et consacré dans les ouvrages de Bourgueville et de Vauquelin La Fresnaye, et que surtout les Vaux-de-Vire de Basselin avaient été imprimés, avant que Caillière publiât son ouvrage. Considérons encore que leur opinionfiie fut qu'une nouveauté dénuée de preuves, oik plutôt que ce n'est qu'un jeu d'esprit; et l'on conviendra qu'elle disparaît, devant les preuves historiques que nous avons données, de manière à ne plus soutenir l'examen ni la discussion.

Nous ne dissimulons point que cette étymologie de voixde-ville ou vaudeville n'a rien qui choque la vraisemblance ; qu'elle est même assez ingénieuse, pour qu'elle pût être adoptée comme conjecture, dans le cas où l'origine du Vau-dc-Vire serait perdue et qu'il n'en resterait aucunr trace. Mais que devient-elle, quand on la met en balance avec les faits que nous avons donnés en preuve, comme l'existence de Basselin, l'impression de ses Vaux-de-Vire avant 1600, les chansons de Le Houx, les témoignages do Bourgueville, de Vauquelin La Fresnaye, enfin les manuscrits qui en restent? Certes, si on l'adoptait, ce serait mettre des conjectures à la place des faits, et abandonner une vérité, comme pour lui substituer une chimère.

Nous croyons, en terminant cette Notice, devoir citer encore au nombre des témoignages qui honorent Olivier