DISCOURS PRÉLIMINAIRE

ï<UR I,A VIE ET LES 0( VRAGF.S

D'OLIVIER RASSELIN

i'AR M. AlGl'STIN ASSKLIN

Les poêles chansonniers ne sont pas appelés à jouir d'une célébrité durable. Leurs ouvrages, enfants d'une muse légère et badine, volent pendant un moment de bouche en bouche; et, perdant bientôt leur principal mérite, celui de la nouveauté ou de la circonstance, ils finissent par tomber dans un oubli total. Le moment même de leur triomphe e^l celui de leur chute prochaine, car c'est quand tout le monde les chante, que tout le monde les abandonne ; et personne ne songe à les conserver, par cela même que personne ne les ignore. Tel a été le sort de la fameuse chanson de Rolland. Elle a été chantée pendant plusieurs siècles avant le règne du roi Jean, et même quelques années après. Elle était le chant de bataille de tous les soldats français : ils la répétaient en chœur pendant leurs marc je#et dans leurs campements; et, de cette publicité, elle est tombée dans un oubli tel, qu'on a le regret de ne la retrouver nulle part.

WIIl KISCOURS PRELIMINAIRE

Si donc on ne considérait Olivier Basselin que comme poëte chansonnier, ce serait faire une chose peu importante pour les lettres que de réimprimer ses œuvres, dont le mérite a été bien surpassé, pour la grâce et la finesse, par les poètes du même genre qui sont venus après lui. Mais il doit être considéré sous un autre point de vue, qui le rend bien plus intéressant; d'abord, parce qu'il est du petit nombre de ceux de nos poètes qui ont précédé l'époque de la renaissance des lettres ; ensuite, parce qu'il est auteur des premières chansons à boire qu'on ait faites, et qu'il nous fournit le premier exemple des couplets semés de traits de gaieté et de finesse; enfin, parce que c'est lui qui a donné à ce genre de chansons le nom du lieu où il a composé et où il chantait les siennes ; je veux dire les Vaux-de-Vire, appelés depuis, par corruption, F ûMrfm//e«.

J'ai dit qu'Olivier Basselin était du petit nombre de ceux de nos poètes qui ont précédé la renaissance des lettres. Toutes les traditions du pays où il a vécu , quelques manuscrits de ses chansons qui se trouvent aux mains des habitants du Bocage, dont un surtout nous a beaucoup servi pour cette édition *, prouvent évidemment qu'il vivait au quinzième siècle, et qu'il ne vivait plus à la fin. Il était

* C'est cet exemplaire qui nous a servi principalement pour la réimpression que nous donnons, sauf les changements en grand nombre que nous avons faits à l'orthographe ; c'est-àdire que nous avons défait, autant que nous l'avons pu, ce que Le Houx avait fait. 11 les a, dit-il, corrigés et écrits suivant le langage de son temps: et nous, au contraire, nous avons tâché de rétablir l'orthographe du temps de Basselin, en prenant pour modèles des poëtes du quinzième siècle, comme Charles d'Orléans, Alain Chartier, et autres, mais sans nous être pennis de changer aucune des expressions du texte. Nous avons aussi tiré beaucoup de secours d'un manuscrit in-S", contenant tout ensemble les Vaux-de-Vii"e de Basselin et ceux de Le IIoux. Il est écrit en gothique, et très-probablement du temps même de Le Houx. Le texte des Vaux-de-Vire de Basselin y est plus pur que dans l'imprimé, et a été, par conséquent, fort utile pour les corrections. Ce manuscrit appartient à M. Polinière, médecin. (A. A.)

DISCOURS PRELIMINAIKE XIX

propriétaire d'un moulin à fouler les draps, qu'il faisait valoir lui-même, et qui l'aurait lait vivre dans l'aisance, s'il t^ût moins aimé son repos et les plaisirs de la table. Ce moulin, qui subsiste encore, -est connu sous le nom de Moulin-Basselin : c'est celui qui est le plus près du pont des Vaux, sous le coteau des Cordeliers.

On voit, par des phrases latines que Basselin a employées dans plusieurs de ses chansons, et par les citations des noms et des choses de son temps, qu'il avait fait ses études et qu'il s'en souvenait. On y voit aussi qu'il avait voyagé et qu'il avait fait la guerre pendant sa jeuness»% mais que, I omme Horace, il n'y était pas propre.

V l'amour ne suys adonné,

tt j'aime encore moins les arme.s,

(lit-il dans son Vau-de-Vire vn«. Le x" roule tout entier snr ce sujet. Le Houx, poëte et avocat, de la vie duquel nous donnons un précis*, dit aussi dans son Vau-de-Vire^ :

Etoib-tu point du temps que les Angloi» A Baiseiin firent si grand vergongne ?

Ce fut <ans doute sous le règne de Charles VII, qui reconquit toute la Normandie sur les Anglais, après les avoir battus en différentes rencontres, et notamment à Formigny près de Bayeux, en 1450. Le même le Houx nous apprend que Basselin mourut pauvre :

A Basselin ne demeura que frire',

et que sa fauiille l'avait fait interdire pour l'empêcher de dissiper ce qui lui restait de bien :

Raoul Basselin lit mettre en curatelle Honteusement le honhonime Olivier.

' Voyez à la suite de cette Notice.

* Ce Vau-de-Vire est adressé à Farin Du Gast. Voyez p. 119 .le notre édition.

^ Voy. p. 12U de notre édition.

XX nisrouns préliminaire

Basselin se plaint lui-même de ce procès, quand il dit dans son Vau-de-Vire lvii" :

Bon sildre, oste le soussy D'un procez qui me temixjste.

Peu diiutours ont eu, plus que Basselin, la destinée, pendant leur vie, d'être tout à la fois célèbres dans leur pays et ignorés du reste de la France. On n'en sera point étonné, quand on songera que, de retour dans ses foyers, il forma son établissement, se livra à ses goûts, et ne perdit plus de vue les collines des Vaux et la ville de Vire qui les termine; quand on songera aussi que personne n'eut moins que lui l'ambition de la renommée; que boire, chanter et se réjouir, était tout ce qu'il aimait ; que, lorsqu'il faisait ses chansons, c'était moins pour cultiver les muses que pour épancher sa gaieté et obéir à son penchant naturel. Car comment ne pas convenir, en les lisant, que ce sont des inspirations d'une humeur joyeuse , qui n'ont coûté aucun travail? V a-t-il iMen de plus aimable et de plus naïf que ce couplet du lv* Vau-de-Vire?

llelas! que faict ung povre yvroncno?

Il se couche et n'occil personne, Ou byen il dict propos joyeiilx Il ne songe point en uzure, Et ne faict à personne injure.

Beiiveur d'eau pont-il faire mieulx?

Nous ne citons que ce couplet, nous ne le présentons même pas comme le meilleur; mais qu'on lise les Vaux-de- Vire xvi'i, xxii, iv, xxiv, vi, v, lix, xlvi et autres. Si l'on considère qu'ils ont été composés dans le quinzième siècle, et que leur auteur n*a point eu de modèle, on pensera peut-être, comme nous, qu'on pourrait l'appeler le Chansonnier, comme on a appelé le bon la Fontaine le Fablier; parce qu'ils produisaient naturellement l'un des chansons, l'autre des fables, comme un arbre produit naturellement les fruits, mais avec cette différence, cependant, que le

niSCOURS PRELIMINAIRE XXI

premier, comme nous l'avons dit, a été bien surpassé dans son genre, tandis (jue l'autre est resté modèle inimitable, ou plutôt que c'est le Phénix qui ne paraît qu'une fois. De plus, il habitait le pays de la France peut-être le plus ignoré, et dont les communications étaient les plus rares, à cause de la diiticulté des cliemins. Ainsi, vivant circonscrit dans un horizon d'un quart de lieue environ, ne IVéquentiuit que son voisinage, ne songeant qu'à suivre ses goûts, ne chantant que pour son plaisir, n'ayant aucune correspondance avec les grands ni avec les hommes de lettres de son temps, c'est-à-dire avec ceux qui distribuent les réputations, Basselin a dû vivre tout à fait inconnu, hors de la petite sphère dans laquelle il s'était concentré.

Si le fameux menuisier de Nevers n'avait pas eu l'occasion de se faire des protecteurs à la cour de Louis XIII; si André de la Vigne * et Alain Chartier n'avaient pas écrit à la cour de Charles VII; si nos antiques chansonniers ne s'étaient pas produits aux tournois et dans les châteaux, où se réunissaient, à certains jours, les princes et les seigneurs, ils auraient bien peu de célébrité, ou peut-être seraient-ils totalement inconnus. Que d'auteurs doivent au hasard de sélre trouvés dans des circonstances heureuses, qui ont jeté quelque éclat sur leurs noms ei sur leurs ouvrages !

Celte espèce dobscurité dans laquelle Hasselin a vécu par rapport au reste de la France n'a cependant pas subsisté longtemps après sa mort; car plusieurs auteurs, dont les ouvrages nous restent, ont commencé à citer son nom avec éloge vers le Jiiilieu du seizième siècle.

Le plus ancien qui en parle est Bourgueville, sieur de Bras, historien et jurisconsulte d(! Caen; il était né le 0 mars IÔ04, cest-à-dire très-peu de temps après la mort d'Olivier. Voici comment il en parle dans son livre intitulé : Us Heclierches et Antiquités de la province de Nenstrie

' André du la Vigue, secrétaire li'Ainic de liretaj^uo, n'a pas vri-u sous Charles VII, mais quarante ans plus tard, sous Cfaaricb Vin cl Louis XII.

XMI MSCOURS l'HKLIMINAtUE

(page 56 de l'édition de i588) : « La ville et vicomte de Vire est .nrrousée de la rivière appelée Vire, qui passe par les bourgs de Tessy et Pontfarcy, rpii fait havre au dessoubs d'Isigny, aux vaiz ou gaiz Saint-Clement, séparant les bailliages de Cacn et Constantin. Audit Vire, Tessy et Pontfarcy, se font grand nombx'e de draps de petit prix, qui se distribuent par tout le royaume pour les habits des pauvres villageois; c'est aussi le pays d'où sont procédées les chansons que l'on appelle Vaux- de- Vire, comme ces deux :

Helas! Olivier Basselin. . .

En la duché de Normandie Il y a si grant pilleric. . . «

Après ce témoignage du plus naïf et du plus véi idique de nos historiens, qui a d'autant jjIus de poids qu'il étail presque contemporain et compatriote d'Olivier Basselin, viennent ceux de Ik-lleforest (né en 1550), dans sa Cosmographie universelle ; <V Xmhé Duchesne, né en 1584, dans son lecueil des Antiquités des villes de France; et la pre>que totalité des auteurs et des dictionnaires qui traitent fie la poésie, au mot vaudeville ou chanson. Comme il serait trop long d'en foire l'énuméralion, ceux que nous indiquerons particulièrement sont : La Croix-dn-Maine (dernière édition, tome II, page 215); Ménage, dans ses Origines de la langue française; le commentateur de Boileau, dans ses notes sur ce vers :

Le Français né malin créa le Vaudeville,

(édition de 1747, in-8^, page 60 du tome II, et 173 du tome 5) ; et le Parnasse des Muses, où l'on trouve plusieurs citations des chansons de Basselin. Le Roux en a rapporté quelques-unes dans son Dictionnaire comique, satyrique, etc.; voir le mot pleiger et autres. Le Nouveau Dictionnaire poétique consacre aussi un article à Çasselin. Il est encore un autre poëte de Caen, qui a eu assez de célébrité et qui a vécu à une époque assez rapprochée

DISCOURS PRELIMINAIHR XXIli

d'Olivier Basseliii, pour que son témoignage ait un grand poids; c'est La Fresnaye-Vauquclin , né en 1534. Voici comme il en parle dans son Art poétique, livre li :

Je crois que quelquefois cherchant ses aventures,

Ayant en Thessalie esté pastre Appollon,

Qu'il vint se promener jusqu'aux monts de Beslon-,

Et jusqu'aux vaux de Vire, et jusqu'aux vaux de Bures',

Et qu'il apprivoisa premier les créatures,

Oui sauvages vivoient ici d'un cœur félon ;

Et, lors chef des pasteurs, les fit vivre selon

Les naturelles loix des meilleures natures.

Et s'estant amoureux près Amphrise abaissé,

Anfrieauroit son nom eu mémoire laissé,

Et les beaux Vaux-de-Vire, et mille chansons belles.

Mais les guerres, hélas 1 les ont mises à fin,

Si les bons chevaliers d'Olivier Basselin

N'en font à l'avenir ouïr quelques nouvelles.

Il dit encore dans le même livre :

Chantant en nos ferlins, ainsi les Vaux-de-Vire, «Jui sentent le bon temps, nous font encore rire.

A ces nombreuses citations nous pourrions ajouter les souveuirs qu'on a conservés dans le Bocage et dans la ville de Vire, dont tous les habitants connaissent le nom de Basselin, et montrent le moulin foulon qu'il habitait.

Il est un dernier témoignage encore plus positif en faveur d'Olivier Basselin, c'est celui des impressions que l'on a faites de ses Vaux-de-\ire. Nous n'en connaissons qu'une; c'est la dernière, dont un exemplaire nous sert pour cette édition. Voici quel est son titre . « Le livre des chants nouveaux de Vau-de-Vire, par ordre alphabétique, corrigé

* Beslon est une commune, à (jualrc lieues de Vire, du côté flu couchant, dans un pays monluoux. (A. A.)

* Bures est une petite commune, à trois lieues de Vire, vers ic nord. Le poëte a cité ces deux communes, parce que, sans •Joute, il les a considérées comme limites du Bocage au nord et a l'ouest. (A. A.)

XXIV DISCOURS l'RELlMlAAIRi:

et aup^menlé outre la précédente impression. A Vire, chez Jean de Cesne, imprimeur. » Elle est sans dale. Il résulte évidemment de ces mots : outre la précédente impression, qu'il y en avait eu au moins une antérieure'.

Nous ne pouvons fixer l'époque précise à laquelle cette seconde édition a été faite; mais, comme I.e Houx est mort en 1616, elle doit être beaucoup antérieure à cette époque, car il n'est pas vraisemblable qu'il ait attendu aux dernières années de sa vie pour taire imprimer deux fois les œuvres de Basselin, et pour faire le voyage de Rome; et il est mort dans un âge avancé^.

Nous n'étendrons pas plus loin nos recherches sur les auteurs qui ont parlé d'Olivier Basselin ; il nous semble que ce que nous avons dit suffit pour qu'on puisse faire un juste reproche à Goujet et à quelques autres biographes modernes d'avoir omis d'en parler. Le nom justement célèbre du père du Vaudeville était plus digne d'être cité que celui d'une foule d'auteurs qu'ils ont exhumés do la fosse de l'oubli.

' Voir la Notice sur Jean Le Houx, avocat et poëte de la \illi! (le Vire, éditeur des Vaux-de-Vire de Basselin ; dans laquelle nous disons pourquoi cette première édition a disparu en entier, el pourquoi les exemplaires de la seconde sont si rares, que nous n'en connaissons que deux ; celui de la Bibliothèque royale", et le nôtre, qui a été coUationné sur crlui-là. 11 a été acquis, l'an dernier 1810 , par M. Flausl, maire de Saint-Sever, à la vente de la bibliothèque de M. By, sur le catalogue de laquelle il est inscrit n° 1297. (A. A.)

- Voir la iNotice sur Le Houx, dans laqueHe on rend compte des motifs de son voyage à Home. (A. A.)

* Cette Bibliothèque possédait sans doute, en 1811, l'exeiiiplaire que iiienlionne ici M. Asselin; mais, en 1820, M. L. Dubois l'a vainement demandé aux cliefs de cet établissement. La mauvaise administration des bibliothèques de Paris rend très -vraisemblable une soustraction de l'exemplaire précité (J. T.)— Cet exemplaire, d'autant plus précieux, qu'il a appartenu au savant tluet, évêque d'Avranches, n'a pas disparu de la Bibliothèque Impériale, comme l'ont avancé M. Louis Dubois el Julien Travers. Mais on peut croire qu'il nVst pas complet, de même que l'exemplaire vendu chez By. M. Brunet l'a décrit dans le Manuel du libraire, 4" édit.,t. I, p. 262.

DISCOURS PR ELI MINAI RK • XXV

J'ai dit, en second lieu, qu'Olivier Basselin a composé les premières chîinsons à boire, et qu'il a donné le premier exemple des couplets semés de traits de gaieté et de finesse. Pour se convaincre de cette vérité, il ne iaut que jeter un coup dœil sur l'état de la poésie à l'époque où il vivait. On trouvera des récits en vers, soit historiques, soit fabuleux,, qu'on appelait poèmes, chroniques, romans. On trouvera des cantiques, des moralités à personnages, des mystères, qui étaient la seule poésie dramatique de ce temps. On trouvera des dis ou ditiés, des contes ou fabliaux, des virelais et des ballades; mais, quant aux chansons, on n'en connaissait que de deux espèces, dont Eustache Morel, dit Deschamps, qui vivait au quatorzième siècle, a tracé les règles dans son ouvrage intitulé : Y Art de faire des chansons, savoir les chansons sottes et les ser-i vantois. Les premières étaient purement satiriques et, presque toujours dirigées contre des moines; les secondes étaient des chansons d'amour ou de dévotion, car il y ei^ avait de pieuses adressées à la Vierge ou aux saints. ;

Le caractère principal de ces chansons était d'être suppliantes; c'est ce qui leur avait fait donner le nom de servantois. Quant à la première espèce, c'étaient des rapsodies d'injures ou grossières ou lascives, dont la lecture serait insupj)ortablc; quant aux secondes, on voit que ces poètes des douzième, treizième et quatorzième siècles, ne savaient faire que (\esjeux partis qu'ils appelaient chansons d'amour, presque toujours adressées à des belles imaginaires, sans couleiu's poétiques, sans images, sans aucun hitérèt, et dans lesquelles, tomme l'a remarqué Le tîrand d'Aussi (Préface des Fabliaux), la même idée est répétée jus([u'à satiété,

(ierles, ces compositions n'avaient aucune ressemblance avec nos chansons actuelles, et il est facile de se convaincre, à leur première lecture, que les Vaux-de-Vire d'Olivier Basselin, quoique bien près de cette époque, ont déjà un iifure bien d 'terminé en opposition avec celui-là. Si donc o\\ ne peut en citer aucune de ce genre, antérieure aux sienne»; ce que nous croyons pouvoir assurer, et s'il eu a

XXVI DISCOUP.S l'KELlMFNAlRE

donné le premier exemple, il peut bien être proclamé le père de la chanson bachique. « Du reste, dit Le Grand d'Aussi, en parlant des treizième, quatorzième et quinzième siècles, on n'avait aucun do ces morceaux voluptueux enfantés par le plaisir et la joie ; aucune chanson de table surtout, ce qui est plus étonnant encore, d'autant plus que la nation aimait le vin. On égayait les repas par des propos joyeux, par des contes, que les convives étaient obligés de faire chacun à leur tour; mais, pour ces couplets destinés à être chantés le verre en main, on ne les avait pas imaginés. » Lors donc que l'on chantait à table, ce n'étaient que des chansons d'amour^. Il paraît même que le goût en était répandu en Normandie plus qu'ailleurs, car voici ce que nous lisons dans V Histoire littéraire de la France (tome VII, page 51) : « En Normandie, dans les longues processions, tandis que le clergé reprenait haleine, les femmes en chantaient de badijies, nugaces cantilenas. » Un ancien romancier, appelé Jehan ly Cha])elain, rapporte dans son Dict. du Segretain (Sacristain) de Cluny, qu'en Nornuuidie aussi chaque convive récitait un conte ou fabhau, ou chantait une chanson.

Usaige est en Normandie

Que qui licl)ergiez est qu'il die

Fable ou chanson die à 5on osle.

Olivier Dasselin nous apprend aussi que l'usage existait encore de son temps de faire des contes à la table de son

' Voici une de ces chansons, qui est tirée du roman du Cliùtelu/n de Coiicij. Le poëte la fait chanter à table par la dame de Favel.

J'aim' bien loiaument Et sai bel ain\ .

Pour qui di soul)vent :

J'aime bien loi.nimenl.

Est mien lif>einent Je le sai de fy :

J'aime bien loiaument, Et sai bel amv.