AVERTISSEMENT DE L EDITEUR XIII

Il est nisé de voir que les Anglais dont parle Jean Le Houx dans ce Yau-de-Vire en l'honneur d'Olivier Basselin étaient les créanciers, contre lesquels ce bon buveur eut à se défendre pendant sa vie employée à boire et à chanler. On est allé jusqu'à prétendre que Basselin avait péri glorieusement en combattant les Anglais qui saccageaient les ( ôtes de la Normandie : il faut simplement supposer que les Anglais, qui firent si grandvergogne au pauvre chanteur virois, mirent ses biens en séquestre et sa personne en curatelle. Ce qu'il y a de mieux prouvé dans la biographie d'Olivier Basselin, c'est qu'il n'a fait que boire iant qu'il a chanté, et qu'il a chanté tant qu'il a bu.

Olivier Basselin, comme buveur, comme chansonnier, comme pilote, comme foulon, devait être bien connu à Vire* ; mais cette célébrité locale ne s'étendit pas même

i On lit ce qui suit dans les Mémoires pour servir à l'histoire de la ville de Vire, par Lecuy, lieutenant particulier au bailliage (le Vire (manuscrit in-fol., Bibl. de l'Arsenal, Hist., n° 346^ « Le plus ancien et le plus fameux autheur de Vire, dont on ait connoissance, est Ollivier Babselin. 11 fit et composa des chansons à boire, que l'on appela Vaux-de-Vire, qui ont servy de modèle à une infinité d'autres que l'on a fait depuis, auxquelles on a donné par corruption le nom de Vmfdevilles. Il étoit originaire de Vire et faisoit le mestier de foulon en draps. Ménage, dans ses Èlymologies, et, après In-^ , les autheurs du Dictionnaire universel de Trévoux, se sont trompés quand ils ont dit que ce.s chansons furent premièrement chantées au Vaux de Vire, qui est le nom d'un lieu proche de la ville de Vire, car il est certain qu'il n'y a jamais eu proche Vire aucun lieu de ce nom-là. Il est bien vray que Ollivier Basselin demeuroit dans le moulin dont il se sorvoit pour fouler des draps, situé proche la rivière de Vire, au pied du coteau qu'on appelle les Vaux, qui est entre le château de Vire et le couvent des Cordelliers, qui sert à sécher les draps, et où les habitans de Vire vont se promener; et, parce que Ollivier Basselin chantoit souvent ces chansons en ce coteau, on leur donna le nom de Vaux-de-Vire, qui est composé de deux mots, sçavoir de Vaux, qui est le nom du coteau où l'on les chantoit, et de Vire, sous lequel il est situé; ces chansons, étant composées vers la fin du quinzième siècle, se sentoient un peu de la dureté du stille et de l'obscurité des vers de ce

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par toute la Normandie : « Sentant le prix de la liberté, dit le savant Lanon de la Renaudière (article Basselin dans la Biographie universelle de Michaud), il ne sorlit point de son vallon. Ce fut pour ses voisins qu'il composa ses rondes joyeuses : elles amusaient un auditoire peu difficile que le poëte réunissait sur le sommet du coteau qui dominait son moulin. La tradition est muette sur sa vie. On ignore même l'époque de sa mort. » Son souvenir toutefois se conserva dans la mémoire de ses compatriotes, qui chantaient encore ses chansons deux siècles après lui.

Bernard de La Monnoye, l'auteur des Noëls bourguignons, curieux qu'il était d'étudier les poésies populaires do nos anciennes provinces, chercha sans doute les Vaux-de- Vire do Basselin, sans les rencontrer; mais il connaissait du moins le nom de ce vieux poëte normand : « Il y a eu sous Louis \II, et peut-être sous Louis XI, dit-il dans ses notes sur la Bibliothèque françoise de La Croix du Maine, un Olivier BasseUn, foulon à Vire, en Normandie, prétendu inventeur des chansons nommées communément vaudevilles, au lieu qu'on devroit, dit Ménage, après Charles de Bourgueville dans ses Antiquités de Caen, les nommer vaudevires, parce qu'elles furent premièrement chantées au Vaudevire, . nom d'un lieu proche de la ville de Vire; étymologie que je ne puis recevoir, le mot vaudeville étant très-propre et très-naturel pour signifier ces chansons qui vont à val de ville, en disant vau pour val, comme on dit à vau de route et à vau l'eau, outre qu'on ne sauroit me montrer que vaudevire ait jamais été dit dani» ce sens. Charles de Bourgueville est le premier qui a imaginé cette orighie, et ceux qui l'ont depuis débitée n'ont fait que le copier. Je ne dis pas qu'Olivier Basselin, ou comme Crétin l'appelle, Bachelin, n'ait fait de ces sortes

lemps-là. Jean Le Houx, dit le Romain, vers la fin du seizième siècle, les corrigea et les mit en l'état que nous les avons à présent. Les prestres de Vire, pour lors fort ignorans, n'aprouverent pas son ouvrage et luy retfuserenl l'absolution, et, pour l'obtenir, il fui obligé d'aller à Rome, ce qui luy acquist le surnom de Romain. »

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de chansons, et que son nom ne soit resté dar;s quelque vieux couplet; mais, les vaudevilles étant aussi anciens que le monde, il est ridicule de dire qu'il les a inventés. »

L'opinion de La Monnoye lit autorité et fut reproduite dans diverses compilations, jusqu'à ce que la réimpression des poésies d'Olivier Basselin eut constaté que les Vaux-de-Vire existaient en même temps que les Vaudevilles, que Lefèvre de Saint-Marc a définis en ces termes dans une note sur le fameux vers de Boileau : « Sorte de chansons faites sur des airs connus, auxquelles on passe toutes les négUgences imaginables, pourvu que les vers en soient chantants, et qu'il y ail du naturel et de la saillie*. »

Les Vaux-de-Vire d'Olivier Basselin remplissent toutes les conditions du genre; ils se recommandent, d'ailleurs, par leur incontestable ancienneté et par leur vieille réputation normande; il» sont certainement les premiers types de la chanson bachique en France. Qu'Olivier Basselin el Jean Le Houx ne fassent qu'un seul et même poëte, peu importe : ce n'est pas Horace, ce n'est pas Anacréon, c'est un bon biberon qui chante le cidre et le vin ave^. une gaieté toute gauloise, dans la bonne langue vulgaire qu'on parlait en Normandie vers la lin du seizième siècle.

* (Kuvros (le Boilean, édit. de 1747, t. 11, p. «iU.