CHAPITRE PREMIER

DE LA PART QUI REVIENT AUX EMPEREURS GRECS DANS LA FONDATION ET LES PROGRES DE LA REPUBLIQUE VENITIENNE.

Lès rapports de Venise avec les Grecs sont contemporains de ses origines aussi bien que de sa puissance. La république qui occupe dans Fhistoire le premier rang par la durée doit Texistence au plus féroce des rois barbares, et les bienfaits d'une longue tutelle aux Césars de la décadence. En maintenant sur l'Italie des prétentions surannées, ces princes ne réussirent guère dans leurs vues, mais ils contribuèrent, sans le vouloir toujours, à raffermissement et aux progrès d'une démocratie naissante. Si leurs expéditions ne purent rétablir la domination impériale dans la péninsule, elles y prévinrent, du moins, la constitution d'une monarchie barbare. lia fragilité des puissances gothique et lombarde prépara l'humble ville des lagunes à devenir un jour la reine de l'Adriatique. Venise grandit inaperçue au milieu des bouleversements dont les pays voisins étaient le théâtre. Les catastrophes de l'invasion, si fatales à d'autres, lui profitèrent. Née d'un premier désastre au temps d'Attila, elle s'accrut à la faveur de ceux qui

suivirent. Elle hérita des cités détraites, de leur population, de leur richesse. Des ruines commencèrent sa fortune ^

Théodoric fut, en Italie, le premier instrument des Grecs. Zenon n'osait pas entreprendre lui-même la conquête de la péninsule; mais, en faisant passer les Alpes au roi des Goths, il éloignait le plus incommode des amis et rétablissait une suprématie nominale sur la moins soumise de ses provinces.

L'invasion de Théodoric, qui entrawiait avec lui tout un peuple^, produisit dans le nord de l'Italie un grand désordre. A tous les malheureux qu'elle dépouillait de leurs biens ou faisait trembler pour leur vie un refuge était ouvert. Si la terre était partout pleine de périls, l'art de l'bonmie élevait au milieu des lagunes de l'Adriatique une ville bâtie tout entière sur pilotis, séparée du continent par la ceinture protectrice des eaux et dont la fondation même semblait un double défi jeté aux barbares qui ne pouvaient l'atteindre, et à la mer qui la portait. Ce n'étaient encore que d'humbles cabanes de ^cheurs, où régnait l'égalité de la misère^, mais aussi l'égalité du travail, de l'industrie et de la patience*. Là étaient accourus les habitants des cités voisines épouvantés par les Huns, là venaient en foule les survivants d'Aquilée, et cet asile inviolable avait été respecté d'Attila. La confusion sanglante qui attrista les derniers jours de l'empire d'Occident fit de ce mouvement une émigration régulière qui grossit encore à l'approche des Ostrogoths.

^ Les Vénitiens exploitèrent largement les ruines d'Aquilëe. Nous reviendrons sur ce fait, qui intéresse au plus haut degré l'histoire de fart.

* Bzvèépiyps Se -/jadeU tÇ vitoOt^Kif, eh tTaXiav ijet, xal atÎT^ ô tœv TéiBcav Aec^$ ehsTO, ^diSds re xal yvvaîxas êv raîf afiai^eus èvOéitevot xal rà êTftifXa, Saa (pépetp oïoi Te "ffcrav. (Procope, De Bello gotkico^ éd. Bonn, I, i, p. 7.)

^ « Habitatio similis universa concludit. Nesciunt de penatibus invidere. » (Cassiodori Vûriœ Epislolœ, lib. XII, epist. 24, éd. J. Garetius, Rothomagi, 167g*, 1. 1, p. 198 a 199.

* Les Vénitiens n'employaient alors qu'une petite monnaie courante : moneia victnalis, dit Cassiodore. — Zeno [Onifine di Venezia, 1567) dit: «Oltre di ci6 bandirono i Veneziani Toro e la moneta, non volendo che si battesse se non quella pîcciola per lo giornale spendere accadeva.» — Giulio Faroldo (Annali Veneti, Venezia, 1677, p. 17) émet la même opinion : cHora regnando Teodo-

rico e bandinno Tuso deir oro e ogni sorte di moncta eccetto i denarini di

rame per la commutazione délie cose quotîdiane. » — V. F. Schweitzer, Scrie délie monete e medaglie d*Aquileja e di Venezia. Trieste, Papsch e C**, tipografî del Lloyd Austriaco, 1848-1862 , 2 vol. in- 8*.

Venise avait hérité d'Aquilée, cette seconde Rome, qui tenait ouverte la communication entre ia mer Noire et l'Adriatique par la voie des fleuves, Isonzo, Tagliamento, Save, Danube^; de Padoue qu'enrichissait à l'époque romaine un commerce considérable de draps et autres manufactures^. Mais une autre ville prospère s'était maintenue à travers les malheurs sans nombre du V® siècle. Ravenne, que les successeurs d'Honorius préféraient à Rome et où ils établirent leur capitale, était toujours le principal lieu d'échange entre les deux empires, entre l'Occident et l'Orient. La vie de saint Néon, archevêque de Ravenne, vers 45o, renferme une preuve éclatante de ces antiques relations. Un marchand de cette ville, ayant emprunté 3oo sous d'or, partit aussitôt pour trafiquer de côté et d'autre. Lorsqu'il eut quadruplé cette somme, il parvint à Constantinople, et, voyant que l'argent multipliait dans ses mains, il ne voulait pas retourner dans sa patrie^.

Cette nouvelle métropole de l'Italie eut beaucoup à souffrir de l'expédition de Théodoric. Elle soutint un siège et un blocus de trois ans qui portèrent les plus rudes atteintes à son conmierce. Venise, quoique très-près encore de sa naissance, était déjà préparée à de lointains voyages \ et peu lui coûta de faire elle-même les opérations de transit, dont Ravenne assiégée n'était plus capable. Théodoric, si utile aux Vénitiens pendant la guerre, leur devint presque fatal pendant la paix. Le rétablissement de l'ordre, le retour de la confiance étaient pour eux de véritables malheurs, car la sécurité arrêtait l'émigration dont ils profitaient tous les jours. Le même roi barbare, qui rendait à l'Italie une prospérité

* Strabon, ap. Marin, î, p. 60

* Ausone dit :

Non erat iste locus, mcrito tameu aucta recenti , Nona înter daras, Aquileja » cieberis urbes , Itala ad illyricos objecta colonia montes, Mœnihtts et potin celeberrima

[De Claris nrhihnt, VI).

La colonie dont parle le poète était fort ancienne. Elle datait de Tan 180 avant Jésus-Christ.

^ G. Zanelti , Dell origine di alcune arti principali appresso i Veneziani, libri due. Venezia, Orlandini, 1758, in-d*, p. 17. — Fleury (t. VI, p. 538) l'appelle Néonas et mentionne une lettre du pape à ce prélat (458).

* cEstote ergo promptissimi ad vicina, qui saspc spatia transmittitis (transmeatis?) infinita. » (Cassiodore, Var. XTI, 7 h')

depuis longtemps inconnue, ne gardait pas rancune à Raveilne d'avoir abrite la résistance de ses ennemis et d'avoir tenu trois ans l'empire incertain entre lui et le roi des Hérules. Il lui restituait son rang de capitale, et, en ranimant son commerce d'échange entre l'Occident et l'Orient, il enlevait à ses rivaux les heureux résultats de la dernière invasion.

Cependant l'impulsion était donnée, la route ouverte, et le mouvement devait survivre aux causes qui l'avaient fait naître. SiRavenne reprenait son rôle politique et commercial , les Vénitiens conservaient les nombreux bâtiments qu'ils avaient construits pendant le siège pour répondre à des exigences plus grandes ^ Théodoric lui-même les employait au transport des marchandises. Cassiodore adressait à leurs tribuns maritimes une lettre remarquable, qui est le premier monument de l'histoire de cette république et le témoignage le plus ancien de sa prospérité 2. Le ministre du conquérant^ faisant appel à leur marine pour le transit des denrées istriennes , les félicite de parcourir des espaces infinis ^, parole vague , mais qui doit désigner la Méditerranée orientale. Il remarque l'importance de leurs salines* et du trafic qu'elles alimentaient. Enfin Ravenne elle-même, tout en redevenant l'entrepôt de l'Orient, ne pouvait dédaigner le concours d'une puissance née de ses malheurs, car elle avait besoin des barques vénitiennes pour répandre ses marchandises dans la haute Italie et l'Allemagne méridionale. L'Adige, la Brenta, l'Isonzo et tant d'autres voies fluviales ouvertes aux habitants des lagunes les rendaient constamment nécessaires à leurs rivaux eux-mêmes.

Zenon n'avait fait que rappeler à l'Italie les prétentions impériales. Justinien entreprit de la reconquérir. La guerre qui éclata bientôt entre les Ostrogoths et les Grecs fut encore plus favorable que la précédente aux développements de Venise. Elle renversa la domination qui se fondait dans la péninsule et à laquelle le génie de son auteur semblait donner les chances les plus

^ «Vos qui numerosa navigia possidetis. » (Cassiodore, Var. XXII, 2/1.)

* C'est la lettre XXIV du douzième livre, écrite vers 537, et dont nous avons cité plusieur passages. ( Voy. l'Appendice n" I.)

^ Voy. p. 3o3, note à.

^ « In salinis autem exercendis tota contentio est Potest aurum aliquis

nimium quaerere , nemo est qui salem non desideret invenire ; meiito quando isti débet omnis cibus, qui potest esse gratissimus. » (Cassiodore, loco laudato.)

sérieuses de durée. Elle substitua aux Ostrogoths le règne impuissant et éphémère des empereurs grecs ; elle prolongea cette période d'anarchie, où la jeune république put grandir sans craindre qu'un roi barbare Tétouflat au berceau. En ramenant le désordre dans le nord de Tltalie, elle ranima Témigration interrompue qui avait peuplé les lagunes et commencé de les enrichir. Les Ostrogoths appelèrent à leur secours des alliés plus destructeurs qu'ils ne l'étaient eux-mêmes. Les Franks commirent, en effet, de tels ravages , que la terreur revint , comme au temps d'Attila , sur les bords du Pô , et que Venise ouvrit ses canaux à de nouveaux réfugiés.

Ces événements eurent aussi pour résultat de mettre les Grecs et les Vénitiens en contact. Le mouvement d'hommes, de vivres, qu'ils amenèrent dans le golfe Adriatique, ne put s'opérer sans le concours des bâtiments de la république. Entre les Ostrogoths restés barbares et les Grecs mal préparés , même aux expéditions qu'ils méditaient depuis longtemps, les Vénitiens, munis de barques de transport, peu éloignés du théâtre des opérations, devaient être recherchés des deux partis, et ils le furent. Ils agirent en hommes qui sentaient leur importance et qui voulaient en tirer profit. Ils furent d'abord les alliés des Ostrogoths, et, quand le roi de ce peuple, Théodat, allait être assiégé dans Ravenne , ils introduisirent dans la ville du blé et des provisions de tout genre*. Mais ils passèrent bientôt du côté des Grecs : là étaient leurs sympathies et les plus grandes chances de victoire. Ils leur fournirent des secours d'honames, de vivres et de transports 2. Pour la première fois Grecs et Vénitiens se trouvaient en présence. Quand Bélisaire vint assiéger Ravenne, il obtint de ceux-ci un grand nombre de barques qui empêchèrent les Goths de ravitailler la ville par mer'. En même temps il envoyait Vitalios occuper la Vénétie maritime dont les ports devaient servir de relâche à sa flotte. On trouve à cette époque des navires et des soldats grecs

* C'est ce qui ressort de celte lettre XXIV du livre douzième , écrite aux tribuns maritimes pour obtenir d*eux cet important service. La lettre XXVf du même livre n est pas moins curieuse : en raison de la stérilité de Tannée , Cassiodore, préfet du prétoire, remet aux Vénitiens les contributions en nature qu'il avait réclamées de leur province et pourvoit à leur approvisionnement. ( Voy. l'Appendice , n" I et II. )

* Marin , t. I , p. 9 1 .

•' Rossi, Storia di Ravenna, ap. Marin, t. I, p. 36.

mentionnés à Grado; la mer Adriatique, les iles, llstrie, la Dalmiatie en leur pouvoir^. Si les Vénitiens contribuèrent puissamment à la chute de Ravenne, les Dalmates combattirent, au milieu de la flotte impériale , à la bataille d'Ancône. Lorsque Bélisaire, après sa disgrâce, fut renvoyé en Italie pour arrêter Totila dans le cours de ses victoires et reconquérir la péninsule , c'est à Pola même qu'il aborda^. Le successeur de Bélisaire, Naçjsès, avait concentré le gros de son armée à Salone ^. Il ne pouvait prendre la route de terre à cause des Franks , qui auraient barré le passage de la Vénétie continentale; il n'avait pas assez de navires pour opérer par mer le transport de toutes ses troupes. Jean, neveu de Vitalios, lui proposa de suivre la voie de la lagune peu gardée en raison même des fleuves et des marais qui la faisaient croire^ impraticable. Cette détermination le tira d'un grand embarras. Depuis l'époque romaine il y avait un passage régulièrement établi par la lagune de Grado à Ravenne. Narsès réunit chez les Vénitiens les nombreuses barques qui lui étaient nécessaires, construisit des ponts , et arriva sans obstacle dans la capitale de l'exarchat. Il laissa Constantianos derrière lui, avec Tordre d'occuper les îles de la Vénétie. Ce furent encore les petits bâtiments vénitiens qui permirent à Narsès de faire arriver par les fleuves de la haute Italie 13,000 Lombards auxiliaires^. Les soldats du Bas- Empire restèrent dans ces régions jusqu'à la fin du vi® siècle, et leur présence à Grado nous est attestée par les pierres qui portent leurs noms et le témoignage de leurs offrandes à l'église de Sainte-Euphémie^. Les rapports entre les deux peuples étaient devenus intimes et l'alliance établie sur des intérêts communs, lorsque l'arrivée de deux vicaires impériaux resserra ces nouveaux liens.

Quelques années après la dernière défaite des Ostrogoths , Narsès débarquait à Venise. Il y fut reçu avec enthousiasme. Une députation des Padouans vint l'y trouvera Ceux-ci reprochaient aux Vé-

* Romanin, Storia documentata di Venezia., t. I, cb. i , p. 33.

* Du Roure» Histoire de Théodoric le Grand, t. H, p. 474, Paris, i846.

« Procope, De Bello yothico, liv. II et III, xxiii-xxiv. — Cf. Filiasi , t. V, p. 207. ^ Marin, 1. 1, p. 119.

* Filiasi, Memorie sloriche dei Veneti primi e secondi, t. VIF, p. 17.

* Bossi, Hv. Vr. Ap. Marin, t. I, p. i 20. — Cf. B. Giustiniano, in fol. iiv. VI, Venetiis, 149S.

nitieQs de s'être approprié Malamocco, port de Padoue, de leur avoir enlevé toute communication avec la mer, d'avoir occupé et fortifié les embouchures de tous les fleuves. Ils demandaient à être remis en possession de leurs anciens droits. Les Vénitiens répondaient que le port de Malamocco avait été pris par eux à l'époque de la grande invasion , que Padoue n'y avait point prétendu au temps de Théodoric, et qu'elle avait moins que jamais le droit d'y prétendre. Les lagunes appartenaient à ceux qui avaient eu le courage de les peupler, qui les sillonnaient de leurs barques, qui les arrachaient aux barbares. Narsès tint la sentence en suspens et se contenta d'exhorter les deux peuples à la modération et à la concorde. La Chronique d'Altino chante les louanges de Narsès. Il jurait été le bienfaiteur de tous, il aurait fondé de nombreuses ^lises, deux près du palais des chefs de la république, une autre en l'honneur du martyr saint Théodore, ornée de pierres et de colonnes précieuses; il aurait créé une bibliothèque publique ^ (56o).

La visite du successeur de Narsès, l'exarque Longin, est encore plus digne de remarque, car, s'il faut en croire la Chronique d'Altino 2, elle aurait eu de plus grands résultats politiques.

Avant la mort de Narsès, Longin aurait fait dire aux Vénitiens : « Si votre chef et vous consentez à me recevoir, si vous êtes vousmêmes disposés à venir à Constantinople, j'irai chez vous. J'ai été annoncé conmie vice-roi à l'Italie. Cependant, si vous voulez bien faire hommage à l'empire, je ne vous astreindrai pas au serment de fidélité, je me contenterai d'un engagement que prendra votre chef d'être dévoué à l'empire et de faire pour lui la guerre , en cas de nécessité. Votre chef m'accompagnera à Constantinople. Déclarez par écrit vos sentiments à l'égard de l'empereur, et je m'engage à vous obtenir de mon côté un acte solennel qui vous assure de sa protection. Ceux d'entre vous qui voyagent jusqu'à Antioche , et dont les navires marchands parcourent toutes les parties de l'empire, pourront s'adonner au commerce en toute sécurité. »

Le chef du peuple et le peuple lui-même accueillirent ces offres avec joie. On envoya à Constantinople une ambassade extraordinaire qui devait prier Longin de se rendre à Venise. Le doge, Narsès, les tribuns, une foule immense d'habitants et d'é-

* Voy. la Chr. d'Altino. Arch» Storico italiano, App. n" 19, p. 1 13.

* Ihid. ni, p. n^ et suiv.

Irangers, répandue sur les embarcations les plus diverses, allèrent à sa rencontre. Comnoie si l'empereur lui-même était venu, on fit relentir les chants d'allégresse, les cloches et les instruments de musique. Aux portes de l'église de Saint-Théodore, cinquante prêtres, revêtus des ornements sacerdotaux et entonnant les cantiques sacrés, le reçurent avec les plus grandes marques d'honneur. Au retour de l'église, le chef du peuple le retint dans son palais. Les tribuns, la foule entière, composée d'habitants et d'étrangers, s'y rendirent également pour voir l'envoyé de l'empereur; tous y avaient été convoqués à cause de lui.

Longin leur parla en ces termejs : « Vous êtes assurément un des peuples les plus heureux du monde par l'excellente position que vous occupez. Vous jouissez, dans vos lagunes, d'une sécurité parfaite, et aucun souverain du monde ne pourrait ni vous inquiéter, ni vous atteindre. Je vous dis donc: si vous voulez faire hommage à l'empereur, exposez vos dispositions par écrit. J'espère conduire auprès du prince les choses à bonne fin et à la satisfaction de vous tous. » Le chef du peuple, suivi des principaux de la noblesse, accompagna l'exarque à Constantinople. Quand il fut en présence de son souverain, Longin exposa les résultats de sa mission. Les autres firent acte de dévouement à l'empereur, et ce prince s'engagea, en retour, à donner aux Vénitiens une protection perpétuelle dans toute l'étendue de ses Etats ^

Ce récit éclaire vivement les premiers rapports de Venise avec

' On se demande s'il est permis d'admettre tous les détails de cette narration. Nous croyons que révénemcnt est incontestable , si les détails ne le sont pas. L* authenticité de la Chronique d'Altino, d*oà ce récit est tiré, est reconnue par les savants les plus autorisés. Écrite au ix* siècle , elle est assez rapprochée de cette époque pour en être le (idèle écho. Le voyage de Longin à Venise et les résultats politiques qui en découlent sont d'ailleurs attestés par d'autres documents. Citons , entre autres , la Chronique Barbaro : c Longino impetr6 che questi isolani^b^^ero Jigli delt Iinpero con ampla facoltà di poter negoziare, mercantare e praticare in tutti i luoghi dell' Impero soggetti , liberamente et con sicurtà e senza alcuna didicoltà o impedimenti cosi délia persona come délie cose. » Nous croyons qu'il faut admettre dans le passage que nous venons d'extraire de la Chronique d'Altino , non-seulement le fait principal, mais l'ensemble du récit. L'amplification n'en reste pas moins évidente dans le double discours de Longin avant et après son arrivée à Venise. Le style est d'ailleurs tellement barbare qu'il en devient parfois inintelligible. Aussi n'avons-nous pas donné une traduction complète, qui eût été aussi incertaine que fastidieuse. Nous avons préféré un extrait, 06 nous n'avons conservé que les partics'dont le sens a paru suflisamment clair.

Constantinople. 11 établit une sorte de protectorat impérial sur la république, protectorat fondé par un exarque, accepté par la première ambassade vénitienne qui ait paru sur le Bosphore.

Une dépendance nominale, une reconnaissance officielle de la suprématie byzantine, tel a été le prix dont Venise acheta, dès le début, les immunités que son commerce réclamait dans tout rOrient. Elle accorda plus tard les mêmes hommages aux empereurs d'Occident et y gagna la même sécurité en Allemagne. Avec les maîtres du Bas-Empire, le lien fut plus étroit et les relations plus intimes. Les historiens vénitiens ^, animés d'un patriotisme fort honorable, ont mis une certaine vivacité à défendre l'indépendance originelle de leur patrie. Il est certain que Venise n'a jamais été soumise d'une façon effective à un prince étranger, et que ses chefs primitifs s'intitulaient à juste titre : Nous, tribuns des Lagunes maritimes, nommés par elles. Mais les Vénitiens n'assuraient leur autonomie et leur tranquillité intérieure qu'en respectant les droits, nouvellement rétablis, de l'empire grec sur la péninsule entière. L'exarque de Ravenne prétendait être un véritable, vice-roi d'Italie , et les Vénitiens comprenaient trop bien les avantages qu'ils tiraient de son alliance pour choquer une ambition aussi absolue qu'in offensive. Ils avaient autrefois reconnu les rois germains d'Italie, Odoacre et Théodorik. Pourquoi auraient-ils refusé à une domination faible, lointaine, amie, les égards et les titres qu'ils n'avaient point contestés à un roi puissant, voisin, ennemi? Les Justinien et les Héraclius, dans toute leur gloire, ne leur causaient pas les mêmes inquiétudes que le moins grand des fils d'Odin.

Les prétentions surannées que la cour de Constantinople élevait sur l'Italie tout entière étaient même pour ces marins encore ignorés un principe de force et d'indépendance. Ils n'aspiraient pas, ils ne pouvaient songer pour eux-mêmes à la possession de l'Italie du nord et de l'Italie centrale. Ils devaient donc encourager le maintien de ces droits anciens , qui entachaient d'usurpation toutes les monarchies germaniques si menaçantes pour leur liberté. Ils devaient défendre à leurs portes un débris d'état grécoromain qui était pour les Lombards un danger permanent, sans qu'il pût le devenir pour eux-mêmes. Ils devaient prolonger une

' Voy. surtout B. Giustiniano, liv. VI.

agonie qui favorisait leurs progrès, et qui laissait Tltalie comme suspendue entre plusieurs héritiers barbares.

Au temps des Lombards , Venise développe sa prospérité et resserre son alliance déjà séculaire. La lutte de Tempire byzantin contre les nouveaux envahisseurs fut longue, sanglante et malheureuse. Elle lui rendit les Vénitiens plus nécessaires que par le passé, et, de protégés qu'ils étaient, elle les éleva presque au rang de protecteurs.

Leurs embarcations Servirent, comme autrefois, à transporter les troupes grecques et à remonter les fleuves ^. Des secours d'hommes permirent à celles-ci de s'emparer de Bressello ^. Tant de services rendaient les successeurs de Justinien chaque jour plus bienveillants. Si l'on en croit le chroniqueur Sagornino, la ville d'Eraclea aurait été construite par Héraclius. Il est probable qu'il exagère; mais on doit admettre que les Opiterginiens ^, chassés de leur ville, détruite par Rotharis, roi des Lombards, reçurent de cet empereur des sonmies d'argent, et que, si les fugitifs, guidés par leur évêque Magnus, donnèrent à leur nouvel asile le nom d'Eraclea, c'est qu'ils voyaient dans Héraclius un souverain et un bienfaiteur \ La munificence de ce prince ne fut pas moins éclatante à l'égard du légitime patriarche de Grado. Fortunato, patriarche d'Aquilée, élu par les Lombards au mépris des lois canoniques , avait dépouillé Grado de ses trésors , grâce aux forces que lui avait fournies le duc de Frioul. Le pieux empereur rendit à Primigenius, patriarche, victime de cette spoliation, bien au delà de ses pertes^.

En faisant cause commune avec les Grecs, Venise s'était exposée aux incursions presque annuelles des Lombards. La terre ferme, jalouse des lagunes, excitait encore les barbares. Les périls constants qui menaçaient la république l'obligèrent à fortifier

* Nicola Zeno, DeW origine de' barhari che distrussero per tatto il mondo Viniperio di Roma, onde ehbe principio la città di Venezia, Venezia, i557, ap. Marin , 1. 1, p. 1^4 et suiv.

* Id, ibid. Bressello, Brixellum, petite ville sitaée à l'embouchure de la Parma dans le Pô.

* Oderzo, Opitergium, à 26 kil, N. E. de Venise, sur le Manticano.

* «Hic (Rotharis) Opitergium oppidum infestum, quia Bomanis suberat, expu-

gnavit et diruit. Tune Magnus civitatem construxil, quam sub împera-

toris nomine Heracliam vocavit. » (A. Dandolo , p. 1 j 5.) — Cf. Marin , 1. 1 , p. 1 4 5.

^ Marin, loco laadato.

chez elle le gouvernement, changèrent sa constitution intérieure et son avenir. La magistrature des tribuns maritimes, qui avait suffi à des débuts presque toujours paisibles , fléchissait sous le poids d'une défense quotidienne et laborieuse. Elle fit place à rinstitution d'un duc, chef militaire dont Tidée et le nom furent empruntés aux Lombards qu'il devait combattre. Ce duc prit avec le temps un caractère plus pacifique, son titre s'altéra; mais le doge de Venise resta longtemps à la tête des forces publiques. Une. attaque simultanée des Lombards sur les lagunes , des pirates dalmates sur un convoi venu du Levant, réunit les Vénitiens pour le choix du premier doge (697). L'élection de Paoluccio Anafesto fut notifiée au pape et à l'empereur d'Orient ^

Si l'institution et le nom du chef de la république vénitienne sont dus aux Lombards , une partie du cérémonial adopté pour la nouvelle magistrature est d'importation byzantine. L'habillement ducal reproduisait certains détails du costume des exarques, des consuls et des empereurs. Le doge portait, dans les premiers temps, un manteau de soie avec ornements et bossette d'or; sous le manteau, une soutane à manchettes étroites et haut rabat, collet de peau et chaussures rouges. On priait pour lui dans les églises selon la formule grecque. Lorsqu'il mourait, on observait, dans les funérailles, un cérémonial qui tenait à la fois du byzantin et du lombard^. Ces usages ne furent pas les seuls que les Vénitiens de cette époque empruntèrent à leurs ennemis ou à leurs alliés. Ils leur prirent aussi certaines peines atroces, comme celles qui consistaient à couper les mains et à crever les yeux. Le supplice de Giovanni Fabriciazio, que le peuple aveugla, rappelle une des scènes si fréquentes à Constantinople (742).

Le règne de Léon III l'Isaurien marque l'époque la plus glorieuse de l'union gréco-vénitienne contre les Lombards. Le fanatisme iconoclaste de ce prince amena une rupture entre lui et le pape, qui trouva de l'appui à Milan. L'édit contre les images (726), promulgué en Italie, souleva dans l'exarchat de Ravenne, et surtout à Rome, une opposition violente, que Luitprand sut exploiter. Tandis que les officiers impériaux commettaient sur la personne du pape un attentat aussi odieux qu'impolitique , le roi

* Romanin, t. I, p. 102. — A. Dandolo, ]. VII, ch. t.

* Romanin, t. I, p. 102 et 117. Voy. notre chapitre vit, p. i33.

lombard envahissait la Pentapole ^ s'en rendait maître, dégageait Rome ,. un instant cernée par les forces ennemies ^, entrait victorieux dans Ravenne, mettait en fuite le vicaire impérial. C'est à Venise que l'exarque Paul se réfugia. Les Vénitiens voyaient leurs lagunes , qui n'avaient d'abord abrité que leur indépendance nationale, devenir l'asile du représentant des Césars. Ils protégeaient leurs protecteurs.

Paul leur exposa vivement les motifs qui les obligeaient à confondre leur cause avec celle de l'empire. Deux partis se formèrent : l'un dévoué aux Grecs, l'autre penchant vers la neutralité ou l'alliance lombarde. Mais le parti grec, qui avait le doge pour lui, l'emporta sur son rival. Les Vénitiens, sans obéir au fanatisme du prince iconoclaste, ne pouvaient se laisser envelopper par une domination barbare. Le pape, effrayé des succès menaçants de ses alliés, encouragea la résistance. Une flotte vénitienne, commandée par Orso, le troisième doge de la république, surprit Ravenne et l'emporta malgré la vigoureuse défense de Hildebrand, neveu du roi lombard, et de Peredeo, duc de Vicence, qui succomba sous les murs de la ville assiégée. Paul rentra dans sa capitale à la suite de ses alliés victorieux , et la cour de Byzance, absolue dans ses prétentions, et si fière dans son langage, dut aux pécheurs , naguère inconnus, de l'Adriatique, le rétablissement d'une autorité qu'elle était impuissante à maintenir^ (727). Tels étaient les progrès étonnants d'une république, si faible à son origine, mais destinée à étendre dans tout l'Orient son commerce, son influence et même son empire.

Les promesses de l'exarque fugitif furent tenues après la victoire. Malgré l'absence de documents authentiques, on est en droit d'affirmer que de grands privilèges furent accordés aux Vénitiens dans l'exarchat de Ravenne, car, un demi -siècle plus tard, on les y retrouve établis en assez grand nombre pour attirer l'attention et les rigueurs de Charlemagne. Le pape Adrien P' écrit à l'empereur que , pour se conformer à la volonté souveraine , il a publié l'ordre d'expulsion donné contre les Vénitiens qui trafiquent

* La Penlapole comprenait les cinq villes de Rimini , Pesaro, Sînigaglia, Fano et Ancônc.

^ Anastase le bibliothécaire. Ed. vén. p. 87 .

^ Marin, 1. 1, p. 176-177. — Romanin, I,p. 117-120. — Cf. Dam, éà. in- 18", Paris, 1826, t. I, p. 35. Il y traduit la lettre du pape au doge.

à Ravenne et dans la Pentapole. Il a enjoint à Tarchevéque de chasser de son territoire ceux qui y possèdent des biens et des châteaux forts. Les Vénitiens n'étaient donc pas là de simples marchands. Les châteaux forts mentionnés par le pontife indiquent un établissement politique et militaire dont la concession fut arrachée à la détresse des Grecs un siècle plus tôt, mais dont la nature inquiétait Tempereur, le pontife et peut-être Tarchevêque lui-même^. La cour de Byzance voulut, en outre, témoigner sa reconnaissance au doge Orso, qui avait eu le commandement de la flotte victorieuse. Elle lui accorda un des litres honorifiques dont le prestige avait survécu, même chez les barbares, à celui de Tempire romain, et qui lui permettaient de maintenir, à peu de frais, une influence sérieuse et un air de protection qui déguisait sa faiblesse. Orso obtint la dignité de virajos^. 11 est resté connu sous le nom d'Orso Hypaio, Ainsi , le troisième doge de la république prenait rang dans la noblesse impériale. Un des maîtres des soldats, magistrats annuels qui remplacèrent les doges pendant quelques années, Gioviano Cipario (737-742) reçut la même distinction, soit qu'il eût fourni à Constantin Copronyme, successeur de Léon Tlsaurien, quelque secours contre les Arabes ou le rebelle Artabase, soit que la nécessité chaque jour plus grande où se trouvaient les empereurs de ménager Talliance vénitienne leur fît déjà prendre l'habitude de ces libéralités peu coûteuses ^. Entre Léon Tlsaurien et Charlemagne s'étend une période de quarante ans, qui présente beaucoup de désordre et de confusion. Rome et Constanlinople se font une guerre tantôt sourde, tantôt déclarée. L'une s'appuie sur les Franks, l'autre survies Lombards.

* Cod. Carolinus. Epist, lxxxiv Adriani pontiflcis ad Carolum magnum : « Ad aures clementissimac regalis Excellentiœ intimantes innotescimus quia dum vestra regalis in triumphis Victoria prœcipiendum emisit, at a partibas Ravennœ seu PentapoJeos expellerentur Venetici ad neyotiandam, nos iiiico in partibu» illis emisimus, vestram adimpientes regalem voluntatem. Jnsuper ad Archiepiscopum prasceptum direximus ut in quodlibet (sic) tcrritorio noslro et jure sanctae Ravennatis ecclesiœ ipsi Venetici prœsidia atque possessiones haberent, omnino eos exinde expelleret et sic ecclesise sus jura manibus suis teneret. »

^ iitaTos désignait la fonction des consuls , qui furent maintenus à Gonstantinople jusqu'au règne de Justinien. Mais, au temps d'Orso, ce n'était plus qu'un titre honorifique que l'on donnait aux préfets des villes et qu'on prodigua beaucoup. (Voy. plus loin ch. vu, p. i34.)

^ Romanin , 1. 1 , p. 1 17. Voy. Lebeau, Baj-Empire, t. XÏI, p. 188-195, et, sur les massacres de Ravenne , le même auteur, ibid. p. 16 et 76.

Venise semble surtout préoccupée d'étendre son conunerce même chez ses ennemis, et de remplacer les Grecs, chaque jour déclinant, sur l'Adriatique. Elle avait succédé définitivement à Ravenne, et, lorsqu'elle délivrait sa rivale des Lombards, elle n'avait plus à craindre de concurrence commerciale ou politique.

Peu de villes ont été plus éprouvées que Ravenne pendant quelques siècles de puissance. Prise et saccagée par les premiers barbares, restaurée par Théodorik, qui l'avait d'abord appauvrie, elle vit tout le monde réuni contre sa grandeur renaissante; elle n'eut pas de plus cruels ennemis que ses maîtres. C'est d'un empereur byzantin qu'elle reçut les coups les plus redoutables. En 709 , Justinien II envoya contre cette capitale indocile le patrice Théodoros, qui la prit et la mit au pillage. L'année suivante, une nouvelle révolte éclata contre le patrice Rizocopos. L'ordre ne fut rétabli que vers la fin du règne. Prise par les Lombards, reprise par les Vénitiens , Ravenne retomba sous la domination grecque sans retrouver l'ordre et la paix. L'exarque Paul n'était pas plutôt ramené par la flotte victorieuse, que l'édit de Léon Flsaurien portait ses fruits. La ville se divisait en deux factions, l'une proscrivant, l'autre défendant le culte des images. Au milieu de troubles sanglants, Paul était massacré (727). Eutychios, envoyé de Constantinople pour le remplacer, n'exerça plus qu'une ombre de pouvoir jusqu'au jour où Ravenne tomba sous les coups du pape, des Franks et des Lombards (751) ^

Justinien II ne s'était pas contenté de prendre et de châtier la ville rebelle : il l'avait presque dépeuplée. Il lui avait extorqué ses richesses , il avait transporté ses nobles sur les rivages de la mer Noire ^. Même en temps ordinaire, le poids de la domination grecque était lourd. L'autorité de l'exarque n'était contenue par aucun frein légal , et , en matière d'impôts , elle s'exerçait avec toute la rigueur inhérente à la fiscalité impériale. Beaucoup d'artisans et d'industriels , ruinés par un despotisme aux abois , imitèrent, au viii* siècle, les fugitifs qui, pendant le v*' et le vi*', étaient allés demander aux lagunes vénitiennes un asile contre les barbares. Ils trouvaient à Venise un gouvernement intelligent, jaloux de favoriser le travail et l'industrie. Raveifne, privée par ses maî-

^ Romanin, t. I, p. 120 et suiv.

* Rossi, S" àiRavenna. Ap. Marin, t. I, p. 177.

1res eux-mêmes de la partie la plus riche ou la plus active de sa population, abandonnait à sa rivale cet empire de l'Adriatique, que celle-ci devait conserver pendant tant de siècles. Orso Hypato encouragea ses compatriotes à construire des navires fort légers, comme ceux des pirates liburniens. Les maîtres venus de la Pentapole , unis à ceux que Felice Cornicola appela de rEsclavonie,'de ristrie et de la Fouille, perfectionnèrent cette science chez les Vénitiens. Le même doge s'occupa de leur donner l'usage des armes, et ces hommes, qui n'avaient été jusque-là que des mercenaires impériaux , commencèrent à former le noyau d'une armée indépendante et nationale ^.

Aux Lombards succédèrent les Franks dans la domination de l'Italie ; aux Alboin , aux Luitprand , les Pépin et les Charlemagne.

Quand le glorieux roi des Franks eut triomphé des derniers barbares et mis sur sa tête la couronne des empereurs latins , la paix sembla rétablie dans l'Occident bouleversé depuis plusieurs siècles. Ce furent de belles années dans l'histoire de la civilisation. L'unité romaine n'était plus, mais l'on voyait deux groupes se dégager du chaos : l'Occident germanique avec Charlemagne , l'Orient grec avec Irène. Un instant même les deux mondes se rapprochent, leurs chefs apprennent à se connaître, à s'estimer; il semble qu'ils vont s'unir et se donner la main. Ordre éphémère , mais imposant, rehaussé par le contraste de la confusion qui l'avait précédé, de l'anarchie plus profonde encore qui devait le suivre !

Il y eut un point où les deux empires qui se partageaient la chrétienté se touchèrent, une ville qui devint le théâtre de leur lutte, mais qui sut échapper à l'un et à l'autre. Venise joua, entre les maîtres de l'Occident et ceux de l'Orient, un rôle indépendant et glorieux.

Depuis la conquête de la Lombardie et de l'exarchat, l'empire frank confinait aux lagunes vénitiennes. Mais, sur la rive orientale de l'Adriatique, l'Istrie et la Dalmatie appartenaient au Bas-Empire. Venise restait seule entre deux grandes monarchies rivales : elle devint l'objet d'une compétition qui devait dégénérer en guerre ouverte. Un parti grec s'y était fomié depuis un demisiècle. Il datait du jour où l'exarque Paul avait obtenu asile et pro-

^ Voy. Marin, I, p. 200- 280 et passim.

lection , où Ravenne avait été reprise sur les Lombards par une flotte vénitienne, où le doge avait joint à son titre légal celui d'une dignité monarchique. Orso Hypato en était le chef. Par lui l'influence byzantine tendait à se répandre dans la politique et jusque dans les formes extérieures du gouvernement. Le doge avait à peine reçu de Constantinople un honneur nouveau dans les annales de son pays, qu'il affecta un luxe et un orgueil extraordinaires ^ Les républicains s'alarmaient. L'institution des doges fut suspendue pendant quelque temps et fit place à celle des maîtres des soldats. Vingt ans plus tard, au nombre des factions vénitiennes on retrouve les amis des Grecs. Enrico Barbaromano occupe, avec le secours de ceux-ci, les Lidi Eemondini, délie Pineie, de la Piave, de la Livenza jusqu'à Grado^. Mais il est vaincu par Galagaulo, qui représente le parti contraire et qui usurpe un instant la dignité ducale (755). Des haines intestines devaient aggraver ces conflits. Deux villes se disputaient , dans les lagunes , le gouvernement de l'Etat . Eraclea avait été pendant longtemps la résidence des doges. Quoiqu'elle eût perdu ce privilège, elle n'en conservait pas moins la suprématie. Tous les doges étaient tirés de son sein. Les autres villes, lesolo en tête, voyaient avec jalousie cette prépondérance. De là deux partis acharnés, comme on en trouve au conmiencement des petites républiques, les Héracléens et les lesolaniens. Venise était donc préparée à une rivalité d'influence, et la dualité qui se manifestait au dehors existait depuis quelque temps en elle-même ^.

A la fin du viii® siècle , les Héracléens avaient le pouvoir par le moyen des Galbaj , que l'affection du peuple perpétuait dans l'aulorité ducale. Les Galbaj penchaient pour les Grecs. Maurizio Galbaio, devenu vieux, imitait les usages byzantins en s'associant Giovanni, son fils. Celui-ci, devenu le second doge en 787, rencontra une vive opposition dans le patriarche , qui avait le même

* Marin, t. I, p. 190.

* Lido, lioj désigne une portion du rivage dans la région des lagunes. Les Lidi Remàndini et délie Pinete sont situés entre Tembouchure de la Brcnta et celle de la Piave. Grado (2200 h.), à 22 kii. S. S. O. de Goriz, a un petit port qui communique avec Aquiiée ( i5oo h.) par un canal, et est bâti sur une île, près de l'embouchure de la Natisa. Barbaromano occupait donc toute la lagune , depuis Veni&e jusqu'au fond de l'Adriatique.

^ Sagornino et B. Giustiniano, De origine iirbis Venetiariim, lib. XV. Vencliis, 1498. Ap. Marin, t 1, p. 177.

nom, mais qui, sujet de Gharlemagne avant son élévation, se déclara le chef du parti frank et gagna les lesolaniens à sa cause. Les deux factions ordinaires de la république arboraient le drapeau des deux empires qui s'y disputaient l'influence. Un événement imprévu les mit aux prises ^.

En 797, Tévêque d'Olivolo^, Obelerio, vint à mourir. La cour de Gonstantinople , par l'entremise des marchands vénitiens qui trafiquaient dans ses États , communiqua aux Galbaj son vif désir de voir nommer au siège vacant un jeune Grec, Ghristophoros. Les doges se rendirent à ces instances et firent agréer du synode national la promotion du candidat. Ge choix souleva une vive opposition chez les lesolaniens et les chefs du parti frank. Saisissant cette occasion d'exercer ses droits de métropolitain et de montrer son dévouement aux intérêts de Gharlemagne, le patriarche de Grado, Giovanni, lança l'excommunication contre les doges et refusa de reconnaître l'élection. Geux-ci répondirent à leurs ennemis par des mesures énergiques. Giovanni Galbaio envoya son fils, le jeune Maurice, qu'il s'était associé, assiéger Grado avec des forces considérables. Grado fut pris et le patriarche précipité du haut d'une tour. Une sorte de terreur régna à la suite de cette cruelle exécution.

Mais une réaction se manifesta bientôt en faveur de la victime. Contraints de donner satisfaction aux sentiments populaires, les vainqueurs laissèrent porter au patriarcat Fortunato, neveu de Giovanni. Le nouvel élu n'eut qu'une passion : venger son oncle. L'inondation des lagunes, qui suivit de près, accrut encore le mécontentement. Fortunato crut le moment venu d'exécuter ses projets. Il ourdit avec plusieurs chefs de familles tribunitiennes une conspiration contre les Galbaj. Les Franks devaient aider à les renverser, mais le complot fut découvert à temps. Les doges envoyèrent contre Grado une nouvelle flotte. Fortunato fut obligé de prendre la fuite avec ses conaplices Obelerio, tribun de Malamocco, Felice Tribuno, Demetrio Mariniano, Gregorio et un certain nombre d'autres nobles Vénitiens.

Les conjurés se retirèrent à Trévise où ils continuèrent leurs

^ Le récit qui va suivre est tiré des Chroniques de Dandolo (1. VU, ch. xn, XIII, XIV, et I. VIII, ch. I, p. i^3-i6A) et de Sagomino. (Ap. Marin, t. I, p. 216-260.)

' C'est-à-dire de Rivoalto ou Rialto.

intrigues. Leur chef, Fortunato, alla trouver Charlemagne à Sali et mit son parti sous cette protection puissante. Il lui représenta les Galbaj comme les instrViments de la politique byzantine et les ennemis déclarés des Franks. £n même temps, les conjurés qui étaient demeurés à Trévise proclamaient doge Obelerio, tribun de Malamocco. Débordés à Venise même par un parti qui ne cessait de grandir et qu^ils renonçaient à comprimer, les Galbaj abandonnèrent le champ de bataille. Ils se retirèrent à Mantoue et laissèrent Obelerio maître du gouvernement (8o4). Us auraient voulu disputer à leurs adversaires le patronage de Charlemagne; mais, convaincus bientôt que la place était prise, ils s'adressèrent à leur allié naturel, Nicéphore^ et, comme la première faction avait demandé Tappui des Franks, Fautre, vaincue à son tour, appela les Grecs.

La rivalité sourde du parti frank et du parti byzantin éclatait donc au dehors et allait mettre «aux prises les deux enipires. Venise semblait être le prix de la lutte entre Nicéphore .et Charlemagne.

Les Franks, ayant pour eux Obelerio, son frère Beato et Fortunato rétabli sur son siège, obtiennent d'abord l'avantage. Les doges paraissent même décidés à faire de leur patrie une province franke. Une conspiration dirigée contre leurs projets ne réussit pas. En 8o5, Obelerio et Beato, le duc et Tévêque de Jadra, députés dalmates, allèrent trouver Charlemagne. D'après Ëginhard, l'empereur aurait réglé les affaires de Vénétie et de Dalmatie, et peut-être accordé aux doges une sorte d'investiture ^.

Mais, si les chefs de la république étaient d'un côté, la nation tout entière était de l'autre. Tant qu'il ne s'agissait que d'une rivalité entre deux factions amies, l'une des Franks, l'autre des Grecs, le désaccord était possible. Les Vénitiens pouvaient être g^nés à l'une ou ramenés à l'autre par les intrigues heureuses des vaincus, par les excès mêmes des vainqueurs. La réaction contre

^ Empereur de 8oa à 81 1.

* Éginhard : c Venerimt Willeri et Beatus , duces VeDetias , nec non et Paulus. dux Jadrse, atque Donatus, ejusdem civitatis episcopus, legati Dalmaticorum , ad prsesentiam imperatoris cum magnis dônis. Et facta est ibi ordinatio ab imperatore de ducibus et populis tam Veneliae quam Dalmatise. » [Ânn. 806. Ap. Ducliesne, t. II, p. 2 53. Cf. Annales Francorum anctiores, ibid. p. 20, et Annales reram Francorum (incertis auctoribus), ibid. p. 43.]

de cruelles vengeances emportait les amis des Grecs, élevait les amis des Franks. Lorsque la question se posa entre la domination franke et la suprématie byzantine, lès Vénitiens, à l'exception de quelques meneurs, furent unanimes. Tous les témoignages concordent à le prouver. Dandolo assure que les Vénitiens étaient dévoués en masse à la cause de Tempire grec ^ Le pape lui-m^ne, un ami de Charlemagne, reconnaît le fait dans une lettre à ce prince. Léon III dit en parlant de Texil de Fortunato : « 11 a fui devant la persécution des Grecs ou des Vénitiens ^. »

Jamais sentiment» ne furent plus naturels et plus justes. Que représentait pour les Vénitiens l'alliance franke? La perte assurée de leur indépendance, la soumission à un prince aussi redoutable que malveillant pour eux. Ils n'oubliaient pas que Cbariemagne avait chassé leurs marchands de la Pentapole, où les empereurs d'Orient les avaient admis si largement et dotés de précieuses franchises. Ils avaient devant eux l'exemple des Lombards, de tant de peuples qui avaient succombé sous les coups du conquérant et qui étaient venus se perdre dans ce monde germanique, moins digne pour Venise d'admiration que de mépris. Ne pouvant af&rmer absolument son indépendance, obligé d'arborer le drapeau de l'une des deux monarchies qui se partageaient la chrétienté, ce peuple courageux se rangea sous la bannière grecque; elle signifiait pour lui le développement de sa prospérité commerciale, l'exploitation prochaine d'un empire immense et dégénéré, le maintien de sa nationalité sous une suprématie qui devenait souvent protectrice sans jamais cesser d'être inoffensive. Telles sont les causes qui expliquent l'attachement des Vénitiens à cette alliance, leur fermeté inébranlable devant les promesses ou les menaces de Cbariemagne, et jusqu'à l'héroïsme déployé pour des amis qui ne méritaient guère de l'inspirer à personne.

Lorsque le doge Obelerio et ses collègues prêtèrent hommage au maître de l'Occident, la cour de Constantinople ne tarda pas à s'émouvoir. Dans le traité conclu en 802 entre Nicéphore et Charles, Venise avait été laissée aux Grecs, bien que la Dalmatie

* «Veneti, qui Constantinopolitano imperio totaHter adhasi^ere vidcbantur. » (Chron. p. 1Ô3.)

* «Propter persecutionem Gi'apcoriim seu Veneticorum exiil esse dignoscitur, » (Baroniiis, t, XIV, p. SSg.)

appartint aux Franks ^ L'empereur d'Orient vit donc dans la réception d'Obelerio une sorte de rupture. Bien renseigné sur les véritables dispositions de la majorité des Vénitiens, il résolut de les faire éclater par une démonstration maritime. Il envoya dans l'Adriatique une flotte commandée par le patrice^ Nicétas^. A son approche, les villes de la Dalmatie, un instant détachées de l'empire, rentrèrent dans l'ordre. A Venise, l'arrivée de Nicétas causa une véritable révolution. Le parti grec s'enhardit ; le peuple, mécontent du gouvernement, iit une opposition menaçante. Les doges se trouvèrent alors dans le plus grand embarras. Incapables de tenir tète à l'opinion publique et aux forces maritimes du patrice, ils prirent la prudente détermination de céder an courant populaire. Un d'eux, Beato, avait eu une secrète inclination pour les Grecs. Le moment était venu de la déclarer et de forcer la main à son oncle. Obelerio déserta l'alliance des Franks. L'avenir prouva que cette conversion n'était pas sincère, mais ce brusque revirement chez le chef du parti contraire montre la force de l'influence byzantine mieux encore que n'eût pu faire un changement de personnes : car on n'y saurait voir autre chose qu'un hommage forcé des gouvernants à une opinion presque unanime.

Nicétas fut reçu avec enthousiasme. Devant ces manifestations, le patriarche Fortunato se résigna : il s'enfuit une seconde fois et se retira en France. A la suite de longues délibérations, les Vénitiens conclurent un traité avec Nicéphore. La république prometlait de garder fidèlement la neutralité qui avait été reconnue quelques années plus tôt par Irène et Charlemagne. Le doge Beato irait lui-même à Constantinople assurer l'empereur de son dévouement. On avait décidé que l'évêque Christophoros, le tribun Félix et d'autres personnages seraient remis à l'amiral, et que ces otages répondraient de la sincère exécution du traité. Quant au rétablissement des doges Galbaj , que Nicétas avait réclamé, la république

^ « Atque Dalmatiam exceptis maritiinis civitatibus quas ob amicitiam et junctum cum eo fœdus constantinopolitanum imperatorem habere permisit. * (Eginhardus, Vita Karoli Magni, ap. Duchesne, Historiœ Francorum Scriptores, i636, in-f, t. II, p. 99). — Cf. Paulus ^Ëmilius, trad. française, Paris, 1498, p. 128.

^ Le pairiciat était une dignité élevée et donnée , dans l'origine , à ceux qui avaient rempli toutes les charges et étaient arrivés au sommet de la hiérarchie administrative. (Voy. plus loin, ch. vu, p. 434.)

^ Annales Francorum (Éginhard), ann. 806, ap. Duchesne, t. H, p. 253.

— aine pouvait condescendre à cette demande sans violer sa propre constitution. Le patrice céda sur le dernier point; il conféra même à son ancien adversaire Obelerio la dignité de '&poûiTO(rjvaQdptos^, au nom de Nicéphore, et partit avec Beato et les otages. Nicétas n'avait pas rétabli les doges grecs, mais il avait grécisé les doges franks. C'était pour la politique de son maître une plus grande victoire.

Cependant les intrigues patientes de Fo'rtunato préparaient une lutte plus vive. Satisfait de Thommage qu'il avait reçu , Charlemagne n'était pas encore décidé à intervenir. Pour intéresser davantage les Franks aux affaires de Venise , Fortunato proposa à Pépin , roi d'Italie, la conquête des villes maritimes de la Dalmatie. Il lui persuada de demander aux Vénitiens leur concours : c'était mettre la république en demeure de rompre avec l'empereur d'Orient, souverain légitime de la Dalmatie. De son côté , Beato ne restait pas inactif à Constantinople ; il décida? Nicéphore à envoyer de nouvelles forces aux Vénitiens. Avant que les projets de Pépin eussent été divulgués, deux flottes parurent, l'une dans la mer Tyrrhénienne, où elle prit et dévasta Populonia, l'autre dans l'Adriatique, où elle reçut un renfort de Dalmates et de Vénitiens. La première était commandée par le patrice Nicétas, l'autre par Paul Cespheranos , préfet de Céphailénie. L'amiral grec hiverna à Venise ( 809) \ Au printemps, il fit une tentative sur Comacchio. D'après certains chroniqueurs, une bataille navale se serait engagée entre les Franks et les Gréco- Vénitiens , sans que des témoignages contraires permettent d'établir de quel côté aurait été la victoire. La mésintelligence ne tarda point à se manifester entre Cespheranos et Obelerio; celui-ci cherchait tous les moyens de refuser aux Grecs la flotte auxiliaire que le peuple avait décrétée ; il fit échouer leurs négociations avec le roi d'Italie. L'amiral se retira sans avoir atteint le but de sa mission. Presque au même i^oment, Beato revenait de Constantinople avec le titre de ^Traros; il se mit à la tête du parti grec, et la discorde fut bientôt en permanence dans le gouvernement. Valentino, un troisième doge qu'on adjoignit aux deux autres, ne réussit pas à les réconcilier.

^ HpoùToavaddptos , le premier des spathaires (aiféBa, major Radius ), grand écttjrer, si toutesles assimilations de ce genre nétaient pas à côté de la vérité. Sur cette question difficile des dignités byzantines , voy. notre ch. Tii , p. 1 34.

' Annales Francoram, ann. 809, ap. Duchesne, t. II, p. 255.

Telle était la situation de la république lorsque lui parvinrent les ofires de Pépin au sujet de la Dalmatie. Jamais proposition plus insidieuse ne lui avait été £sdte. Accepter, c'était perdre les avantages dus à une vieille alliance, compromettre les intérêts et peut-être la vie de tant de concitoyens répandus dans l'Orient, tarir une source abondante de richesses. Mais le refus semblait plus dangereux encore : il allait provoquer un souverain qu'on n'insultait pas impunénient, sacrifier des intérêts presque aussi importants que les autres en amenant l'expulsion des Vénitiens qui trafiquaient dans la vaste monarchie de Gharlemagne ; on verrait toutes les bouches des fleuves de la Vénétie fermées par des forces supérieures, Ravenne elle-même armée contre son antique rivale et le faible État vénitien exposé aux derniers hasards. Malgré la gravité du péril, la proposition de Pépin fut rejetée. Un ambassadeur alla lui exposer l'obligation où se trouvait la république d'observer ses anciens traités avec l'empire grec , et l'assurer de son dévouement toutes les fois que l'honneur et la foi jurée ne s'y (q)poseraient pas. Selon d'autres , fatigué d'attendre la réponse des Vénitiens, Pépin rompit les négociations et envoya une innombrable armée de Lombards attaquer leur pays.

La fermeté des Vénitiens fut admirable. Après les prières publiques , les jeûnes , les aumônes et autres démonstrations religieuses, ils conmiencèrent de sérieux préparatifs de défense. Ils avertirent leurs concitoyens établis en Occident de se mettre en sûreté; ils envoyèrent à Constantinople demander des secours; ils fermèrent l'entrée des canaux, fortifièrent les principaux passages de terre et attendirent bravement l'ennemi.

Cependant Pépin marchait contre eux; il entraînait avec lui les gens de Rimini, de Gomacchio, de Ferrare, de Ravenne, tous rivaux des Vénitiens, heureux de leur porter le coup fatal. Le roi d'Italie s'empara facilement de toutes les terres ; il prit même , après de grandes diflficultés, quelques iles ainsi que les ports de Brondolo\ Chioggia et Palestrina. Ici les versions diffèrent; ce qui est certain , c'est que Pépin ne réussit pas dans ses projets, et que les Vénitiens résistèrent dans Rialto^. Mais leurs chroniqueurs na-

^ Brondolof plage en face de la grande île de Chioggia. Palestrina est à peu de distance de Brondolo.

* D'après les conseils d'Angelo Partecipazio , ils transportèrent toute la population dans Riaito et abandonnèrent Malamocco.

tionaux vont plus loin . Les Franks auraient épouvé une défaite totale , et le règnç de Charlemagne devrait enregistrer un second désastre de Roncevaux.

Maîtresse de Maiamocco, Tarmée franke s'était engagée dans le grand canal pour attaquer Rivoalto; mais les Vénitiens s'étaient placés en face d'elle pour mettre Tile à Tabri d un coup de main» Le vent, l'inexpérience des lieux, le nombre excessif des vaisseaux de l'ennemi, tout conspirait à sa perte. Les Vénitiens Tattirèrent au point le plus étroit du canal afin d'y tenir tête à des forces supérieures. L'avantage de leur position les enhardit : ils tentèrent une vigoureuse attaque contre les embarcations frankes. Celles-ci, surprises, reculèrent. Les marais voisins leur devinrent funestes. La retraite de l'avant-garde porta la confusion dans le reste de la flotte. Réduite par le désordre même à l'incapacité de se mouvoir, elle tomba presque sans défense sous les coups des Vénitiens. Le massacre fut général et les vainqueurs, excités par le fanatisme national , rougirent du sang français les eaux de leur grand canal , à qui cette terrible extermination aurait fait donner le nom de canale Orfano ^. Pépin se sauva avec quelques-uns des siens sur un point voisin du littoral, voyant ses forces entièrement détruites. Et, conmie le dit Sagorninp j. Dieu donna aux Vénitiens une v ictoire con^)jiètfiJsair leurs, ennemis.

Les annales des Franks nient complètement ces faits. Les autres chroniqueurs de la même origine et du même parti ont reproduit les exagérations d'Éginhard. Pépin aurait triomphé et forcé un peuple oi^ueilleux à reconnaître les lois de l'empire^.

Un troisième récit, celui des chroniqueurs byzantins, nous semble rejeter les illusions nationales des deux autres et concilier A des témoignages contradictoires. «Le roi Pépin marcha contre les Vénitiens avec de grandes forces; il s'établit sur le continent, près du passage des iles vénitiennes qui s'appelle Aibolas [Alhiola), Les Vénitiens, voyant leur adversaire prêt à occuper avec des chevaux l'ile de Maiamocco, voisine du continent, barrèrent le passage en y jetant des veines. L'armée franke, arrêtée par un obstacle insurmontable, se vit assiégée pendant six mois par les

^ Deop(pav6s.

* Éginhard, ann. 810, ap. Duchesne, t. II, p. a 56 : « Subactaque Venetia , ac ducibas ejus in dediiionem acceptis.t [Cf. Annales rerum Francorum (incertis auctoribus). Ap. Duchesne, t. II, p. 47]

Vénitiens, avec lesquels elle avait chaque jour des engagements. Ceux-ci, du haut de leurs navires, se protégeaient derrière les vergues qu'ils avaient jetées. Pépin et son armée se tenaient sur le riyage. Les Vénitiens, lançant des flèches et toute sorte de traits, les empêchaient de passer dans Tile. Pépin, à bout de moyens, leur criait : «Vous êtes mes sujets, car vous êtes de mon pays et de mon empire. » Us répondaient : « C'est à l'empereur des Romains que nous voulons obéir; à toi, jamais. » Cependant, las de se voir harcelés sans cesse, ils furent contraints de faire la paix avec Pépin. Us lui promirent des tributs considérables, qui furent diminués chaque année à partir de cette époque, quoiqu'ils subsistent encore aujourd'hui. Cette république paye au roi d'Italie ou de Pavie un tribut annuel de 36 livres d'argent non monnayé. C'est ainsi que se termina la guerre entre les Vénitiens et les Franks ^. »

Ce récit a tous les caractères de la vraisemblance. Les Vénitiens s'opposent héroïquement au passage de leurs canaux et empêchent l'ennemi de débarquer dans leurs îles. Pépin les bloque à Rialto sans pouvoir les atteindre ; les deux partis , fatigués d'une longue lutte, en viennent à un arrangement. Tous ces faits sont dans la nature des choses, dans les données historiques de la situation. Quant au tribut que subirent les Vénitiens, malgré leur heureuse résistance, ce peuple, pratique avant tout et très-marchand, n'y

, attachait aucune idée d'humiliation. Plus tard nous le voyons y [ acheter, au prix d'une contribution annuelle, la sécurité que son

^ commerce réclamait dans l'Adriatique. U eût pu réduire les pirates qui infestaient ces parages; il trouva moins coûteux de les désintéresser. U aura de même, au ix"" siècle, désarmé le puissant roi d'Italie en lui payant la reconnaissance de son autonomie et de ses franchises.

Une flotte, commandée par Cesphéranos, approchait des rivages de la Vénétie. Pépin mourut à Milan à ce moment même. Une ambassade grecque avait ouvert avec lui des négociations qu'elle continua avec Charlemagne, et qui rétablirent la paix entre les

' Constantin Porphyrogénëte : Uepi dp^^vis , xe^ciXcuov xii* ditopT^aas oZv ô piiè ntnïvos elne 'stpàs tous hevetinovs Su Hito T-ffv èftijv ^eîpa xat ^apévoiav yiveaBe, èn&ièii é.Ts6 tvis èfiifs x^pets kolI è^ovtrias èalé' oi Se hevétixot dvTéXsyov avr^ Sri ifjfieTs êovXot QréXoftsv ehat tow ^atXé(ûs tcoiiûtioiv xai ov^t aov, (Ed. Bonn, t. III,

deux États. Le traité de /8io ) renouvela , en le précisant, celui de !^8p2>> L'empire grec stipulait au nom de la république, dont il était le protecteur et le représentant *. C'est à Nicéphore que les Franks restituaient les franchises des Vénitiens; c'est à lui que Charlemagne rendait Venise^. Obelerio, abandonné par les Franks, fut relégué à Constantinople. L'influence byzantine triomphait au dedans comme au dehors.

Ce traité portait les plus heureuses promesses pour l'avenir. Il j inaugurait la forte neutralité qui a préservé la reine de l'Adriatique de tant de crises où les petits États succombent. C'est par le maintien de cette politique qu'elle échappera pendant huit siècles à tant de chances de ruine. C'est à un précieux isolement qu'elle devra le développement et l'originalité de ses institutions. Qu'on cherche dans tout l'Occident, on ne trouvera pas d'autre pays qui soit resté pur de l'invasion au v® siècle et de la conquête franke au viii". Partout les Germains ont pénétré, un peu plus j tôt, un peu plus tard; partout ils ont dominé ou laissé quelques \ traces durables de leur passage. Les cités mêmes qui ont conservé, au moyen âge, les institutions municipales de Rome, ont eu à subir, pendant une période plus ou moins longue de leur existence, le poids de quelque monarchie barbare ou issue de la barbarie. Celles qui n'avaient pas connu les premiers envahisseurs n'échappèrent ni à Charlemagne, ni au régime qui lui succéda, c'est-à-dire à la féodalité. Ce système a régné jusqu'au xv* siècle sur l'Europe entière. On le retrouve à l'origine de toutes les na- \ tions actuellement florissantes, et c'est sur ses ruines que se sont élevés les gouvernements modernes. Seule Venise resta une sorte de terre vierge et de monde à part.JLe jour où elle fut déclarée \ indépendante de l'empire gernaanique décida de sa destinée. ; Charlemagne à Venise, c'étaient, pour cinquante ans, les ducs impériaux, les missi dominici, l'administration, grossière encore, mais intelligente du conquérant; c'étaient aussi, pour cinq à six siècles, l'anarchie féodale, les guerres sans fin, les violences,

^ « Venetiae urbes, ({us in devotione imperii (d'Orient) iliibatas perstiterant , ab imperio occidentali nequaqiiam debeant moleslari, iavadi vel minorari. * (A. DandoJo, p. i55.)

* « Veneliam Nicephoro censuil relinquendam. » ( Dandolo , p. 1 58. ) — Eginhard dit même : «Nicephoro Vcnetiam reddidit.» (Ann. 810, ap, Duchcsne, t. If , p. 256.)

la misère, Tignorance, l'immobilité dans le désordre. Si elle na traversé ni ce régime destructeur,' ni la série des révolutions politiques qui ont transformé tous les pays de l'Europe occidentale, sans en excepter le reste de l'Italie, si elle n'a connu ni royauté, ni féodalité, ni communes, si enfin son gouvernement présente un caractère unique dans l'histoire moderne, un développement régulier de lrëîzë~sîêcles, elle le doit aux événements" qùî l'arrachèrent à la main puissante de Charlemagne, à l'empreinte gër-'" manique et féodale dont oe redoutable organisateur allait marqueiL l'Europe entière. L'honneur en revient aux Vénitiens eux-mêmes, et, après eux, aux empereurs grecs qui les défendirent avec une constance victorieuse.

On doit donc attribuer une part considérable aux héritiers de Constantin dans la fondation et les premiers développements de j la république vénitienne. Justinien l'a sauvée au temps des Goths; ses successeurs, au temps des Lombards, en combattant les rois barbares qui devaient l'étouffer au berceau. Justinien II et Léon III l'ont enrichie des dépouilles de Ravenne, leur capitale italienne. Nicéphore lui a prêté contre Charlemagne le secours de ses flottes et de son influence diplomatique. Les Césars byzantins l'ont laissé grandir inaperçue sous leur protection; et, quand l'heure est venue, ils l'ont produite au jour en faisant reconnaître son indépendance. Venise, de son côté, resta leur alliée fidèle, pendant cette longue période. Elle aida à la conquête de l'Italie par Bélisaire, elle soutint la domination chancelante des exarques, elle ramena triomphant dans Ravenne le vicaire impérial qui était venu lui demander asile. Dès l'origine elle accepta la suprématie et les usages byzantins. Elle vit d'un bon œil ses chefs suprêmes recevoir les dignités auliques et prendre rang dans l'aristocratie de Constantinople. Enfin, lorsqu'un ennemi redoutable lui proposa de trahir ses alliés séculaires, elle ne craignit pas d'aflronter les périls d'un refus et d'une guerre où elle devait succomber. Défendant avec héroïsme une alliance qui représentait pour eux l'autonomie sous un utile protectorat, les Vénitiens rendirent à l'empire grec un glorieux témoignage le jour où, pressés jusque dans leurs îles par une nombreuse armée, ils répondirent aux sommations du fils de Charlemagne : « Ce n est pas à toi , c'est à l'empereur des Romains que nous voulons appartenir. »