TROIS SIÈCLES D'INTIMB ALLIANCE
Avec le règne de Nicéphore finit le protectorat byzantin sur Venise naissante. De Nicéphore à Manuel Comnène s'étend une période nouvelle. Malgré les témoignages de subordination donnés par la république aux empereurs, on voit deux États indépendants qui traitent librement de leurs intérêts réciproques, qui s'envoient de fréquentes ambassades, s'unissent contre le même çnnemi. Les Vénitiens mettent leurs flottes au service de l'empire, et entreprennent, pour son compte, toutes les guerres maritimes dont il est affligé. Eo même temps celui-ci ouvre un champ immense à leurs affaires et à leur activité ; il leur ouvre ses ports innombrables , et leur abandonne presque tout le commerce de l'Orient. La vieille civilisation byzantine, moins stérile qu'on ne l'a dit, pénètre au fond des lagunes et transforme Venise par l'influence de l'art, des usages, de la religion. Les hardis marins qui vont dans les parages de la Grèce et jusqu'au fond de la mer Noire porter les produits de l'industrie nationale et les denrées de l'Occident ne cKargent pas seulement les marchandises de la Romanie , de la Perse ou de l'Inde; ils rapportent également quelques débris de l'art grec ou byzantin. Us mettent au fond de leur navire un basrelief, une colonne antique, et chaque voyage sert à l'ornement de Venise comme au développement de sa richesse. ^L'espri t mercantile, ma is relig ieux ^jie la nation se tourne aussi vers d'autres trésors, les plus précieux aux époques de croyance. Les reliques des saints d'Orient excitent en elle une pieuse avidité, qui les disputera au culte jaloux des Grecs ou à l'ombrageux mépris des musulmans.
La civilisation gréco-vénitienne se ressentira sans nul doute de& effets d'une imitation constante et parfois servile. Honorant d'une véritable superstition le pays de leurs spéculations et de leurs courses, ces marchands, qui étaient souvent des corsaires, ont tout saisi, sans tout comprendre ni tout respecter. Pour eux rien qui ne fût de bonne prise : denrées, colonnes, statues, reliques, coutumes, mots et formes mêmes du langage. De là cet entassement un peu étrange de marbres arrachés à l'Orient, cet engouement pour des saints étrangers, ce faste imitateur de Cons-
tantinople, ces modes empruntées, ces termes mal entendus, ces locutions mal comprises et transportées violemment du grec dans •le dialecte national. Mais Venise n'en a pas moins la gloire d'avoir échappé à ces ténèbres profondes où des villes, aujourd'hui savantes, sont restées ensevelies. Cette dette, contractée envers la Grèce du moyen âge, n'est-elle pas écrite sur la place merveih leuse qui a été le forum de Venise et est encore son incompa- I rable salon? Les centaines de colonnes qui soutiennent ou qui ; décorent l'église nationale ne viennent-elles pas en grande partie *de l'Orient? Les coupoles que l'étranger aperçoit de la mer derrière la façade du palais Ducal ne sont-elles pas une imitation de l'art byzantin, l'œuvre peut-être de mains byzantines? Et n'est- . ce pas dans une illustre métropole de l'église grecque que les navires vénitiens sont allés chercher les restes précieux de saint Marc, patron vénéré de la république, dont il personnifie la puissance ?
Le premier fait qui. atteste l'intimité croissante des Grecs et des Vénitiens au ix® siècle, c'est la régularité de leurs rapports diplomatiques. L'avènement d'un empereur ou d'un doge fournissait à Venise l'occasion d'envoyer un représentant à Constantinople, soit qu'elle eût à féliciter le nouveau prince , soit qu'elle voulût notifier au prince régnant l'élection de son nouveau magistrat. Presque toujours l'ambassadeur était le fils même du doge. Ces relations conmiencèrent au lendemain du traité qui avait terminé si glorieusement la lutte avec Charlemagne. Le successeur d'Obelerio, Angelo Partecipazio (812-827) envoya son fils Giustiniano conoiplimenter Léon l'Arménien (8i3) ^. Quand celuî-ci fut remplacé par Michel et Théophile, le même doge leur adressa son petitfils Angelo, qui avait épousé une femme grecque {821) ^. Le fils d'Orso Partecipazio II (912-932)' et celui de Pietro Candiano II (932-939)^ allèrent féliciter Constantin et Alexandre. Tous ces princes reçurent au lendemain de leur avènement un ambassadeur vénitien du plus haut rang. Si, dans certaines circonstances,
* Dandolo» Ckron, p. i64 , et Caroldo, 1. II.
* Dandolo, Chron. p. 167. cHis enim imperio sublimatis duces Venetianim Ângelum Giustiniani natum, cui nobilis fœmina, Romana nominc, uxor erat« Icgationis causa Constantinopolim direxeniat. t
* Dandolo, Chron. p. 198, cl Caroldo, 1. IL
* Dandolo, Chron, p. 201.
un ûls ou un collègue du doge n'est pas venu à Constantinople rendre homnfage à de nouveaux souverains, c'est que la république aura eu quelque empêchement ou quelque raison de s'abstenir ^
De leur côté, les empereurs aimaient à reconnaître les égards qu'on leur témoignait. Rarement l'ambassadeur vénitien partait sans recevoir une marque de leur estime et de leur bienveillance. A défaut des grands cordons qui sont de mode à notre époque , il obtenait un de ces titres pompeux si recherchés des Occidentaux. C'était la monnaie dont Byzance aimait à rembourser les subsides. Elle eut bien voulu n'en pas dépenser d'autre; mais l'obstination patiente de ses alliés l'obligera à des contributions plus sérieuses.
La dignité de consul [xiTraTOs)^ est la première en date. Nous l'avons vue décernée trois fois avant la période qui nous occupe : au troisième doge, Orso Hypato (727), à un maître des soldats, Gioviano Cipario (737), à un collègue de doge, Beato (8o4). Guistiniano Partecipazio la reçut, à Constantinople, de l'empereur Léon l'Arménien (81 3). La dignité la plus fréquente aux ix* et x' siècles est celle de protospathaire {fsfpGtrrocTTraûdpios) ^. Pietro Tradonico l'obtint du patrice Théodose, qui vint la lui conférer à Venise (84i); Orso Partecipazio, des mandataires de Basile P'\ dont il avait épousé la petite-fille. Pietro Tribuno en fut honoré après sa grande victoire d'Albiola sur les envahisseurs hongrois. Le fils de Partecipazio II {912) et celui de Pietro Candiano II (932) allèrent la chercher sur le Bosphore.
L'empressement des doges et des fils de doges, la libéralité des empereurs, provenaient de plusieurs causes. Il y avait des deux parts beaucoup de vanité, mais encore plus de politique. Les uns conservaient à peu de frais un air de protection et une influence réelle. Les autres, en revêtant des dignités étrangères et monarchiques, donnaient à leur autorité une nouvelle consécration. A Venise, ils imposaient au peuple; au dehors, ils inspiraient le respect et parfois l'obéissance à certaines nations qui restaient
^ Marin, t. II, p. i4-i5.
* Voy. plus loin ch. VII , p. i33, i34.
3 Ibid.
* « Ursus , dux Venetiarum , per apocrisarios Basilii Imperatoris protospatliarius efiectu^, magnis etiam muneribns ditatus est.» (Dandolo, p. 187.)
encore sous la dépendance nominale de l'empire. Les peuples républicains se prennent parfois d'un véritable engbuement pour les dehors monarchiques. Quand le jeune fils de doge revenait de Gonstanlinople avec un titre et une sorte d'investiture impériale, la faveur populaire lui était acquise, comme si l'honneur qu'il venait d'obtenir eût rejailli sur la république entière. On lui reconnaissait une sorte de caractère public : il semblait cpi'après cette prise de possession il lui fut impossible de rentrer dans la vie privée. Jaloux de perpétuer le pouvoir dans leur famille, les doges saisissaient cette occasion de s'associer leurs fils. Le peuple, pendant plus de deux siècles, ne fit pas opposition, et laissa la magistrature suprême de la république usurper, à la faveur et à Timitation de l'empire grec , le plus important privilège de la royauté.
L'association des fils de doges au pouvoir devient très-commune aux IX* et X® siècles. Cette coutume avait commencé au viii*, avec ^ les Galbaj et les premières ambassades qu'on eût envoyées sur le Bosphore. Elle se répandit aux siècles suivants avec l'usage plus fréquent de ces ambassades. Les deux faits se tiennent à tel point, que tous les fils de doges associés à leur père ont été préalablement revêtus d'une dignité byzantine. Angelo Partecipazio avait d'abord*^ appelé au partage du pouvoir son fils aîné, Giovanni. Mais quand le second , Giustiniano , revint d'Orient avec le titre de ihaTOs^ il réclama comme un droit la place de son frère, et l'obtint sans beaucoup de peine , malgré la vive affection que le père portait à Giovanni. Giustiniano succède à Angelo. Il s'associe à son tour Giovanni qu'il rappelle de Constantinople, et qui devient, , deux ans après, son successeur. Malgré la primauté d'âge, Gio- I vanni n'a régné que le second, parce qu'il n'a été cpie le second à Constantinople.
La capitale de l'empire grec commençait à devenir, pour les Vénitiens, une seconde patrie, hospitalière dans les bons comme dans les mauvais jours. Si elle recevait les fils de doges dans tout l'éclat d'une ambassade solennelle, elle était aussi l'honorable séjour de leur exil , le refuge destiné aux victimes de l'ostracisme vénitien. Chassé à l'époque de l'invasion franke et abandonné par Charlemagne, Obelerio fut relégué dans cette ville. Il y vécut tranquille et la cour n'inquiéta pas ce chef d'un parti ennemi des Grecs. Giovanni, fils d' Angelo, y fut renvoyé à son tour, lorsque son frère Giustiniano, venu de la même résidence, alla le rem-
placer auprès de son père. Cet éloignement ne parait pas lui avoir fait tort, puisque son frère lui-même le rappela à la mort d'Angelo, et Tassocia au pouvoir. .Obelerio n'en eût pas souffert non plus, s'il n'eût cédé aux conseils de l'ambition. Voulant reprendre par la force l'exercice de l'autorité, il choisit, pour y réussir, l'avènement même de Giovanni, qu'il avait pu rencontrer et connaître dans son exil. Mais le nouveau doge fut impitoyable envers son ancien compagnon. Après une lutte qui resta quelque temps incertaine, Giovanni s'empara d'Obelerio et le fit décapiter aux environs de Mestre^. Les exemples de doges déposés qui furent relégués à Gonstantinople et qui en revinrent, soit d'eux-mêmes, soit à la suite d'un rappel, ne feront que se multiplier aux époqi^s suivantes.
Les relations étroites que les doges entretenaient avec le Bas- Empire ne servaient pas moins les intérêts de la république au dehors que leur pouvoir politique à l'intérieur. Ils ne se contentaient pas de porter chez eux les insignes de leurs dignités byzantines; ils mentionnaient celles-ci en tête des décrets et des traités. Déjà en 829, Giustiniano s'intitule : Dux Venetiarum atque Hypaius imperialis^. Dans le Codex Trevisani', Orso Partecipazio se nonmiie : Ursas, divinofkltus auxilio, imperialis protospaiharius et Venetiarum dux. Nous verrons les doges s'introduire, à la faveur de cette dépendance honorable, dans un pays voisin, la Dalmatie, longtemps ^ soumis à l'empire, s'insinuer peu à peu dans l'affection des habitants, plutôt comme vicaires impériaux que comme souverains, et faire concourir toutes les habitudes créées par les Grecs à l'avénement d'une domination nouvelle.
Les successeurs de Constantin ressemblaient chaque jour davantage à des rois fainéants qui ne sauraient défendre par eux-mêmes une monarchie trop grande pour leur faiblesse. Les Vénitiens, en devenant leurs hommes d'affaires , se préparaient à recueillir leur succession. Aussi voit-on ces habiles marchands multiplier leurs marques de soumission à l'empire , en raison même de son impuissance. Us acceptent sans répugnance les amlntieuses formules du cérémonial byzantin. Le nom du souverain, l'année de son
^ Mestre, petite viHe située en face de Venise, dont elle est séparée par la lagune.
* Tafel et Thomas, Fontes rerum Aaslriacaram , t. Xlf ,p. 2. ' A la Bibliothèque Saint -Marc.
règne, figurent en tète des actes publics : traités intervenus entre la république et les empereurs, décrets relatifs aux affaires politiques et commerciales de l'Orient ^ lois ou documents d'intérêt local. Le compte rendu d'un concile présidé par le patriarche de Grado se termine par ces mots : Imperante Tiberio Cesare Augasto^, Mais un titre du x* siècle est encore plus explicite. Une concession de terre, faite par le doge au monastère de Sain t-Geoi^es, commence ainsi : «In nomine Domini Dei et Salvatoris mei Jesa Christi, anno ab Incarnatione ejusdemRedemptoris dcggglxxxii, imperantibus dominis nostris Basilio et Constantino fratribus, filiis Romani, magistris et pacificis imperatoribus , anno auiem imperii eorum post obitum Johannis Zimiskis undecimo, mense decembri ^. » Il n'y avait là qu'un acte de donation , et cependant on y rappelait le nom des empereurs régnants, l'année de leur règne , la circonstance la plus grave de leur avènement. Venise ne marchanda jamais à l'orgueil impérial les satisfactions peu coûteuses.
Cette dépendance nominale des Vénitiens contrastait singulièrement avec leur influence croissante. A ne voir que la lettre des documents, les ambassades ofQcielles, les collations de titres, on les croirait à la merci de l'empire. Si l'on considère attentivement les faits, c'est l'empire qui ne saurait se passer d'eux, et qui les traite en hommes nécessaires.
Les plus redoutables ennemis de la monarchie byzantine étaient les Arabes, que le fanatisme national et religieux avait poussés, en moins d'un siècle, de la Mecque aux bords de l'Indus, de la Mecque aux Pyrénées. Elle avait perdu , avec une rapidité surprenante, l'Egypte, la Syrie, une partie de l'Asie Mineure. Au commencement du viii* siècle, les flottes musulmanes parurent en vue de Constantinople , et plusieurs fois la menacèrent d'une ruine qui semblait certaine. Aux ix* et x* siècles, l'élan de la conquête s'était ralenti, ou plutôt l'activité merveilleuse de la race arabe avait pris une direction différente. Tandis que les envahisseurs de la Syrie et de l'Espagne s'adonnaient aux arts de la paix ,
* Tous les actes cités plus loin rentrent dans celte catégorie.
* Patti, I, p. 54, aux archives des Frari à Venise.
^ Paiti, I, p. 5i, ihid. Basile et Constantin, fils de Romain II, petits-fils de Constantin PorphyrogénMe , successeurs de Jean Zimisc&s, montèrent sur le trône en 976.
ceux de l'Afrique tournaient vers la mer, qui leur restait seule ouverte, leur courage et leur esprit d'aventures : ils devinrent des marins ou des pirates. Us infestèrent les côtes de la Provence et de l'Italie; ils conquirent les îles de la Méditerranée occidentale. Sur ce champ nouveau ils rencontraient non -seulement les Grecs, mais les républiques maritimes de l'Italie , contre lesquelles ils ne purent jamais prévaloir.
Les empereurs, en conservant Naples et la Sicile, s'étaient réservé une possession onéreuse. Ce fut une lourde tâche que de la défendre contre l'acharnement des Arabes. Michel le Bègue ^ dès les premiers jours de son règne, envoya une armée en Sicile. La faiblesse des Grecs ne tarda pas à se révéler. Alors Michel eut recours à ses alliés ordinaires. Giustiniano Partecipazio répondit à cet appel et confia une flolte vénitienne au patrice Théodat : une seconde expédition aurait même eu lieu sur de nouvelles instances de l'empereur. Toutes les deux échouèrent ^.
Sous Pietro Tradonico (836), Théophile envoya le patrice Théodose demander encore assistance. La république hésita quelque temps au souvenir des revers passés, et avec le vague pressentiment des revers futurs. Cependant les traditions et surtout les intérêts communs l'emportèrent. Gagné par le titre de protospathaire que lui avait apporté Théodose, le doge défendit et fit décider l'expédition. On arma soixante navires, montés chacun par deux cents hommes. La flotte vénitienne s'unit à la flotte grecque. Mais le succès lui fut encore refusé. Les Arabes, vainqueurs, pénétrèrent jusqu'au fond de l'Adriatique, et répandirent la terreur dans les lagunes. Ils parvinrent à Porto Hadriense^. Us incendièrent Ossaro, Ancône, et, à leur sortie du golfe, capturèrent un assez grand nombre de navires vénitiens qui revenaient de Sicile ou d'Orient.
Le règne d'Orso Partecipazio (864) commence à voir des jours meilleurs. Les deux empereurs Louis d'Occident et Basile d'Orient, unis par des liens de famille, avaient combiné une vigoureuse attaque conïre les Arabes. Us informèrent la république de leurs projets, et l'invitèrent à s'y associer. Louis mit le siège
^ Michel le Bègue, premier empereur de la maison phrygiemie, régna de 820 à 829.
* « [terum imperatore efflagitante exercitum ad Siciliam praeparaverunt qui etiam reversus est sine triumpho. » (Sagornino, ap. Marin, t. Il, p. 22.)
^ Emplacement de Tancienne Hadria.
devant Bari, tandis que la flotte grecque bloquait la ville par mer. En même temps la flotte vénitienne rfMf^^ntraftJVrtnffini dnng. les eaux de Tarente, et remportait une victoire complètç. Bari fut pris (871) et les ennemis de la foi repoussés ^. Mais les deux souverains cessèrent bientôt de s'entendre, cette ligue éphémère se dénoua , et la lutte avec les Arabes fut encore à i*ecommencer.
Pour maintenir les Vénitiens dans une alliance aussi coûteose, il ne fallait rien moins que l'intérêt de leur commerce. La fortune et l'avenir de la république étaient à Constantinople. Dès que les réfugiés des lagunes purent affronter les périls d'une navigation lointaine, l'Orient vit apparaître leurs voiles. Du v* au x* siècle, la continuité de ces opérations commerciales nous est attestée par de nombreux écrivains. Au temps de Théodorik, Cassiodore félicite les Vénitiens de parcourir des espaces immenses. Ces mots, qui s'opposent à l'Adriatique, doivent indiquer la Méditerranée orientale. Un siècle plus tard , l'exarque Longin offre la protection impériale aux Vénitiens qui trafiquent dans les environs d'Antioche et dans tout l'Orient. Au temps de Charlemagne nous avons un témoignage plus précieux et plus explicite. Le moine de Saint- Gall raconte que Charlemagne, se trouvant à Forum Julii {Ciuidale, dans le Frioul), proposa à ses fidèles une chasse dans les environs. L'Empereur ne portait qu'une peau de brebis, mais la simplicité du maitre n'avait guère d'imitateurs. «La plupart des grands, arrivés de Pavie, oà les Vénitiens avaient apporté récemment des contrées Contre -mer toutes les richesses de V Orient, étaient, comme dans les jours fériés, surchargés de peaux d'oiseaux de Phénicie, garnies de soie, de plumes naissantes du cou, du dos et de la queue des paons, enrichies de la pourpre de Tyr, et de franges d'écorce de cèdre; sur quelques-uns brillaient des étoffes piquées; sur d'autres, des fourrures de loir. »
« Cœteri vero, utpote feriatis diebus, et qui modo de Papia venissent, ad quam nujyer Venetici de transmarinis partihas omnes Orientalium divitias advectassent, phœnicum pellibus avium serico circumdatis, et pavonum coUis cum tergo et clunis mox florescere incipientibus, tyria purpura vel diacedrina litra decoratis, alii de lodicibus, quidam de gliribus circumamicti procedebant ^. »
^ Dandolo, p. i84*
' Monachi S. Gallensis De rébus- gestis Caroli magni Ubri duo, ap. Duchesne , t. II, p. i33.
Le soir, Charlemagne invita les grands à se sécher auprès du feu. Le lendemain, ceux-ci virent avec dépit ces fines étofTes, qui s'étaient plissées très-vite, se rompre et craquer comme des baguettes sèches. Charlemagne , qui s'était contenté de faire frotter sa peau de brebis, et qui la trouvait aussi belle que la veille, Téleva devant l'assemblée. Il saisit, pour faire un sermon, l'occasion qui se présentait, et que le moine de Saint-Gall ne lui laisse jamais manquer : «( O les plus insensés de hommes ! quelle est maintenant la plus utile des peaux. ^ Celle-ci, qui me coûte un sou, ou les autres, que vous avez payé^s, non -seulement des livres d'argent, mais des talents?»
Au X® siècle, l'histoire du commerce vénitien enregistre la curieuse mission d'un Germain à Byzance.
Lother, roi d'Italie, et beau-frère de Romain IP, résolut d'envoyer une ambassade à ce dernier prince. Luitprand s'embarqua à Rialto sur un navire vénitien, qui atteignit en vingt -trois jours le Bosp^iore. Il était accompagné d'un chambellan grec envoyé à sa rencontre. La relation de Luitprand atteste l'étonnement que lui causa la vue de Constantinople , l'opulence de cette capitale , le faste tout oriental qui régnait à la cour avec un système de merveilles apprêtées et de puérilités ambitieuses. Ce rude enfant de l'Occident dut se prosterner jusqu'à terre devant l'empereur. Le trône impérial, étincelant d'or, était supporté par deux lions qu'on entendait rugir, et disparaissait sous les branches d'un arbre de cuivre doré, dont les oiseaux chantaient à force de ressorts. Mais le passage le plus important de son récit est sa réponse à des Grecs qui voulaient gêner la liberté de ses achats. Ceux-ci lui défendaient d'acquérir, dans leur ville, certains habillements de luxe. Luitprand leur répliqua que les objets dont ils prétendaient le priver n'étaient pas rares en Occident, grâce aux gens d^Amalfi et de Venise, qui gagnaient leur vie en les portant à l'Allemagne ^. Venise était donc, au milieu du x® siècle, abondamment pourvue des objets les plus rares que pût confectionner l'industrie byzantine.
* Empereur dix ans plus tard, de 969 à 968.
' Cette lAÎssion de Luitprand eut lieu la sixième année du règne de Pielro Candiano III , c'est-à-dire en 948.
^ «A Veneticis et AmalGtanîs institutoribus qui nostris ex victualibus \\2cc ferendo nobis vilam nutriunt suaro. » ( Luitprand ,1,6.) Ap. Filiasi , t. VI , p. 1 7 5-6 « et Marin, t. II, p. 11 2-5.
Déjà même elle s'habituait à les fabriquer elle-même, et pouvait se passer' de ses orgueilleux devanciers dans les arts utiles.
Ces relations d'affaires, dont nous venons d'attester Texistence, u même pendant les siècles les plus obscurs, étaient facilitées par tout un système d'immunités et de privilèges. Dès l'origine, les empereurs firent aux Vénitiens une position unique et meilleure que celle des Grecs eux-mêmes. Ils leur accordaient une bulle d'or, qui était traduite en latin, conserv^ée précieusement dans les archives de la république, et qui devenait la charte de leur commerce dans tout l'Orient. Le premier çhrysobulle dont on ait, non le texte grec, mais la traduction latine conservée à Venise dans le livre des Patti, et à Vienne dans le Liber Albas, appartient à la fin du x' siècle. Nul doute cependant qu'il n'ait été précédé de beaucoup d'autres. Ceux-ci auront été brûlés, comme tant de précieux documents, dans l'incendie qui consuma une pai'tie des archives vénitiennes au moyen âge. La preuve en est a priori dans Timpossibilité même d'un trafic lointain^qui eût manqué de garanties. Mais elle ressort aussi du premier chrysobulle qui, en invoquant les antiques usages, ne fait que les confirmer ou les étendre K
En l'absence de charte commerciale, antérieure à l'année 991, nous avons, aux ix® et x® siècles, certains actes relatifs au com- ^ merce de l'Orient qui émanent des doges, mais sont inspirés par les empereurs. . Ces décrets, dont la majorité est restrictive, attestent l'étendue des affaires qu'ils ont pour but de limiter.
A toutes les époques, l'esprit mercantile est dominé par les intérêts matériels; il est prêt à leur sacrifier le fanatisme religieux^ les répugnances nationales, et, trop souvent, l'humanité. Aussi a-t-il toujours été pour le progrès moral un puissant secours et un redoutable péril. Il a rapproché les peuples en abaissant les barrières de l'intolérance ou d'un patriotisme exclusif; mais il a trop de fois oublié que, s'il peut toucher aux richesses de la nature, aux productions de l'homme, il est un bien d'une espèce supérieure qu'il doit toujours respecter, c'est l'homme lui-même. Les Vénitiens ont rendu les mêmes services et cédé aux mêmes entraînements que toutes les nations commerçantes du monde.
^ Cbrys. de 991. «Quae antiquitus feccnint; — sQcundum antiquas consuetudincs; — secundum quod ab antiquo fuit consuetudo. •
Tandis que l'Europe chrétienne maudissait ie nom musulman , et qu'une haine mutuelle séparait deux grandes races , les Vénitiens \ \ allaient répandre sur les rivages mahométans les produits de / l la chrétienté et rapporter aux chrétiens les produits de l'islamisme. Mais ces relations nouvelles blessaient à la fois les intérêts des souverains grecs et l'esprit re^gieux du temps. Aussi voit-on pendant deux siècles les doges céder aux réclamations simultanées de Gonstantinople et de Rome, et promulguer dans leur république les interdictions décrétées dans l'empire.
 côté de transactions salutaires qui multipliaient les rapports, d'ailleurs si rares» entre deux mondes, se manifestait le goût d'un honteux trafic, que notre époque a mission de détruire. L'esclayage avait survécu au paganisme dans l'Europe chrétienne ; maïs l'^lisè"" romaine, aidée de la cour schismatique de Byzance, en poursuivait avec ardeur l'abolition. Les Vénitiens, au contraire, n'étaient que trop portés à un commerce lucratif dont ils avaient le monopole^ Ils éludaienflés défenses venues des deux capitales, et adoptées par les doges. Les édits montrent la force d'un mal qui résistait à tant de persévérance, et dont les remèdes répétés attestent le développement.
Entre 8 ; 4 et 82 o ,• les lieux saints de Jérusalem étant profanés , Léon et son fils, empereurs augustes, rendirent un décret interdisant à leurs sujets les côtes de Syrie et d'Egypte. Les ducs catholiques de Venise, partageant les vues de ces princes, promulguèrent la même défense ^. »
Ce premier témoignage , qui indique seulement la profanation des lieux saints, est vague. Mais ceux qui suivent deviennent plus précis et plus amples.
Le coDMnerce des esclaves fut prohibé, en 876, par le doge Orso Partecipazio. «A cette époque les commerçants vénitiens, cédant à l'appât du gain, achetaient aux pirates et aux brigands des esclaves dont ils faisaient le transport. Les doges, voulant mettre un terme au scandale, défendirent pieusement aux clercs et au peuple tout conmaerce ou toute admission d'esclaves dans les navires vénitiens. Les châtiments les plus sévères furent infligés, aux délinquants^. »
' Dandolo, Chron. p. 167.
* Id. ibid. p. 186.
Un demi-siècle plus tard, le même abus appelle la même réforme. Cette fois de simples particuliers prennent l'initiative. En 9^5, les frères Molini et d'autres signent une résolution, bientôt publique, qui défend le commerce d'esclaves et le port des lettres d'Occident en Orient, sans le consentement de l'État^.
« La quatorzième année da règne de l'empereur Romanos, le doge Pietro Candiano IV, de concert avec le patriarche Bon, Pierre, évêque d'Olivolo, Jean, évêque de Torcello, et les autres prélats, donnèrent, en présence du peuple et du clergé de Venise, une sanction nouvelle au décret d'Orso. Us interdirent le commerce des esclaves chrétiens, le transport des lettres que les Italiens ou les Allemands envoyaient aux Grecs ou à leur souverain , et infligèrent aux délinquants une peine spirituelle et temporelle ^. >
Le décret même, rendu à Rialto, porte la même date que le passage de Dandolo : « Imperante Romano gloriosissimo imperatore, anno autem imperii ejus xiv. » Il rappelle la bonne constitution d'Orso, mais constate qu'elle a été violée sans cesse. Il la remet en vigueur et la place sous ia double sauvegarde de l'autorité politique et de l'autorité religieuse.
Défense d'acheter ou de vendre des esclaves, d'engager ses fonds dans ce genre de trafic, d'employer sur son navire aucune de ces victimes, venant de Venise, d'Istrie, de Dalmatie ou d'ailleurs. Des Grecs d'Orient et de Bénévent sont particulièrement signalés comme coupables de ce monstrueux commerce, La loi apporte cependant une restriction à ses défenses , dans le cas d'intérêt public ou de salut personnel, lorsque le Vénitien aura besoin de se racheter lui-même de captivité. C'était assez pour encourager la contrebande.
Les dangers que présentait le transport des lettres d'Italie et d'Allemagne à Constantinople ne sont pas clairement indiqués dans le texte barbare du décret. Il semble que les doges aient voulu se réserver les communications écrites avec l'Orient, fermer au Bas-Empire toute espèce d'ouverture du côté de l'Occident, et l'isoler dans leur alliance ^.
La pénalité est de deux sortes, comme l'autorité d'où émane la
^ Cod. lat, S. Marc. Cl. xiv, c. Sg.
^ Dandolo, Chron, p. 206,
•' Cod. Trevisani, fol. 56, à la bibliothèque Saint-Marc
loi : temporelle et spirituelle. Le transgresseur payera au palais du doge 5 livres d'or; celui qui n'aura pas de quoi payer perdra la vie et les membres; ses biens seront confisqués au profit du trésor public. De plus, le patriarche et tous les évéques déclarent qu'il sera mis hors de la communion chrétienne dans cette vie et brûlé dans l'éternité.
L'exagération des peines atteste l'impuissance présumée de la / loi. Malgré cette constitution et tant d'autres , Vesclavage fut maintenu à Venise pendant toute la durée du moyen âge. C'était dans le portd'Ostie, à quelques lieues des foudres pontificales, que les Vénitiens chargeaient les esclaves sur leurs navires. Rome ellemême avait été pendant longtemps un des principaux marchés de ce genre, et l'on voit un pape délivrer de sa main les victimes sur une des places de sa capitale. A Venise, cette funeste coutume prit de tels développements, qu'elle fut reconnue et réglée par les lois. En 1270, le Grand Conseil ordonne que tout citoyen coupable d'avoir tiré un esclave de la maison de son maitre, ou de l'avoir accueilli, payera une amende de 5o livres; s'il ne peut l'acquitter, il sera mis en prison; s'il cherche à fuir, banni à perpétuité. Deux siècles plus tard, un décret du sénat, assimilant les esclaves aux autres marchandises, imposait un droit de ô ducats sur chacun d'eux, à l'exportation. L'esclavage est, dans cette république, une institution : il y eut une existence légale, et une longue histoire ^.
Pietro Candiano IV proscrivit de même le, commerce avec les Sarrasins (971). H céda aux instances des empereurs de Constantinople. Dandolo dit que le doge voulait satisfaire ces princes qui avaient proposé le recouvrement de la terre sainte^. Le préambule de l'acte est plus explicite :
« In nomine Dei et Salvatoris nostri Jesu Christi , imperante domino lohanne, magno imperatore, anno autem imperii ejus secundo, mense Julio, iudictione décima quarta. Rivoalto. »
« Les envoyés des très-saints empereurs Jean , Basile et Cons-
* H n'entre pas dans notre plan d* écrire celte histoire. Nous renvoyons au savant opuscule de M. Vincenzo Lazari , qui a présenté un aperçu des plus intéressants et des plus nouveaux sur l'esclavage à Venise dans son Diritto servile (Mémoires de l'Athénée vénitien).
* c Gupientes Constantinopolitanis imperatoribus satisfacere, qui ad recuperandam tcrran) sanctam operam dare proposuerant. • (Dandolo, Chron. p. 2 1 o.)
tantin sont venus se plaindre à nous des armes et du bois que les nôtres fournissent aux Sarrasins; ils nous ont déclaré, au nom de leurs très-glorieux souverains, que, si de pareils faits se renouvelaient, au détriment de Tempire et du peuple chrétien» les empereurs ordonneraient de brûler vaisseaux, honmies et chargements. »
• Le décret émane de l'assemblée populaire convoquée par le doge et par Vital , patriarche , Marin , évéque d'Olivolo , et les autres évêques. Il est sévère comme le précédent; mais il présente assez de restrictions calculées pour épargner un commerce qui enrichissait la république.
Nul ne devra porter d'armes dans le pays des Sarrasins, les leur vendre ou donner : point de casques, d'écus, d'épées, de lances; point de bois destiné aux constructions navales et pouvant nuire à la cause chrétienne. Le bâtiment aura seulement la quantité d'armes nécessaire à la défense de l'équipage. Le conmierce de transit au profit des Sarrasins est également défendu. Mais on permet la vente des tables de frêne longues de cinq pieds et larges d'un demi-pied, des conques, des plats, des verres de bois, des écuelles. Une exception est faite encore en faveur de trois navires partis avant l'arrivée des ambassadeurs impériaux; toute liberté leur est laissée en raison de la pauvreté de leurs patrons. Les transgresseurs seront punis d'une amende de loo livres qu'ik payeront au doge, à défaut de quoi ils devront subir la peine capitale.
Si les voyages d'Orient mettaient le Vénitien en rapport avec les infidèles, ils le portaient au milieu de pays autrefois chrétiens et nourrissaient le pieux enthousiasme de cet âge. Bien des courses, entreprises dans un intérêt mercantile, se terminaient par la conquête de quelque relique ou de quelque débris sacré. Les maîtres de Byzance, avant et après le schisme, favorisèrent les fondations catholiques; ils laissèrent, plus d'une fois, les restes des saints les plus vénérés de l'Orient abandonner leurs Etats, atteindre les rives de l'Adriatique et y recevoir un fervent accueil avec les honneurs d'un culte nouveau.
En 8i4, Giustiniano obtint de Léon l'Arménien le corps du prophète saint Zaccharie, une partie du bois de la vraie croix, des vêtements du Christ et de la Vierge. Il fonda, près de son palais, un monastère de femmes sous le vocable de saint Zac-
charie. I] lui donna les reliques et lui concéda les terres et les eaux voisines ^.
Le doge obéissait aux conseils et même aux ordres précis de Léon TÂrménien. La proclamation qui annonce cette libéralité est un des actes qui attestent le plus clairement la suprématie au moins nominale des empereurs grecs sur les doges véni- .tiens.
• Nous, hypatos impérial et doge de Venise, voulant
nous conformer à la révélation du Dieu tout-puissant et à la volonté du souverain et sérénissime empereur Léon, protecteur du monde entier et notre bienfaiteur constant, avons fondé ce monastère de viciées à Venise, d'après les ordres de Tempereur, qui Ta fait élever aux frais du trésor impérial, et qui nous a fait tenir tout For et tout l'argent.
■ Aujourd'hui nous lui devons encore les reliques de saint Zaccharie, prophète, un morceau du bois de la croix du Seigneur, des vêtements de la sainte Vierge et du Sauveur et d'autres reliques des saints qu'il nous a donnés pour consacrer cette église.
■ Voulant satisfaire aux exigences de cette œuvre et la conduire plus rapidement, il nous a envoyés des maîtres et a décidé qu'une fois le travail achevé, la sainte congrégation prierait constamment pour le salut de V empereur et de ses héritiers,
t Quant au trésor et à' tous les dons qu'il renferme et que sa charte en lettres d'or fait connaître, nous l'avons déposé dans notre palais en toute sûreté.
« En outre, nous avons voulu que la charte elle-même restât à perpétuité dans notre palais, afin que personne ne put dire, que ce monastère de Saint-Zaccharie a été construit aux frais d'un autre que du très-saint empereur Léon, notre maître^.
* Dandolo , CAron. p. i65. 4»
* •Gognitum sit omni])U8 Ghristi ' et sancti romani imperii fidelibus, tam prcsentibus, quam et illis qui post nos futur! crunt, tam ducibus, quam patriarchis atque episcopis seu ceteris primatibus, quia ego Justinianus, impenalis hypathus et Venetiaram dax, per revelationem domini nostri omnipotentis et jussione domini serenissimi imperatoris seu et conservatoris totius mundi, Leonis, post multa nobis bénéficia concessa, feci hoc monasterium virginum hic in Venetia, . secandum qaod ipse jussit edijicare de propria cornera imperiali, et secundum quod
j assit mihi statim canota necessarii auri sive argenti dari.
cTunc etiam nobis reliqnias sancti Zaccharix prophetœ et lignum crucis Domini
Le plus grand événement religieux de l*époque est dû à Tiniiiative de quelques marins. En 828, Buono de Malamocco et Rnstico de Castello se rendaient à Alexandrie pour leur commercé. Leurs lïHVîfés faisaient partie d'un convoi assez considérable. Pendant qu'ils s'occupaient d'affaires, ils entendirent parler d'un trésor qui était renfermé dans l'église de Saint-Marc d'Alexandrie. Les reliques du saint y étaient encore oubliées» depuis plusieurs siècles et dérobées aux profanations des infidèles. Le nom de saint Marc était, à Venise, déjà populaire et vénéré. Des traditions fort anciennes racontaient que l'apôtre avait été le premier archevêque d'Aquilée; il était venu à Rialto, il y avait entendu la voix d'un ange : « Paix à toi, Marc : t'est ici que reposeront tes os. » Posséder les restes de saint Marc était donc une espérance nationale. Saint Théodore avait, jusqu'à cette époque, protégé la république, mais Venise attendait un plus haut patron.
Buono de Malamocco et Rustico de Castello gardèrent soigneusement le secret de leur découverte; avec une habileté digne de contrebandiers, ils ravirent aux gardiens de l'église la châsse du saint, la dérobèrent aux recherches des musulmans et la couvrirent de chair de porc. L'horreur que ressentirent à cette vue les fidèles sectateurs du Prophète fit le succès du pieux stratagème. Buono et Rustico mirent à la voile en toute hâte. Mais, avant d'entrer dans leur port natal , ils avertirent le gouvernement. Celui-ci , appréciant le service rendu à l'Etat et les difficultés de l'entreprise, pardonna aux marchands leur commerce illicite avec les Sarrasins. Sans cette formalité, le corps du patron de Venise entrait chez elle en contrebande. Une foule immense vint recevoir la
atque sanctas Mariae pannum, sive de vestimentis Salvatoris et alias reliquîas Sanctorum nobis ad ecclesiam sanctam consecrandam dari fecit.
«Ad nccessaria hujus opcrit etiam magistros tribuit, ut citius opus expièrent, et expleto opère congregaûo sancla incessanter pro saltÊÈe serenissimi Imperatoris et saoram heredam oraret.
cDe tbesauro vero, quod manifestai sua car ta cum litteris aareis, et iotum donum, quod in hoc loco ipse transmisit, in ipsa caméra saivum esse statiiimus.
cTamen ipsam cartam in caméra nostri palatii voluraus ut sempcr permaneat, et ut non valeat aliquis hoc dicere, quod illud monasterium sancti Zacchariae de aiicujus tbesauro esset constructum , nisi de sanctissimi domini nostri imperatoris Leonis.* (Tafel, t. XII, p. 2.) — Cf. Dandoio apud Muratori, t. XII, p. i65.
châsse de saint Marc^. A partir de ce jour saint Théodore n'occupa plus que le second rang dans le culte national des Vénitiens. Saint Marc prit et garda le premier. Son nom retentit dans les batailles comme celui de la patrie. L'église qu'on lui dédia, merveille de foi, de patience et d'amour, fut l'œuvre de tout un peuple et de plusieurs siècles. Autour de saint Marc se réunirent désormais les assemblées populaires. Cette place antique a été le forum de Venise : saint Marc rappelle aux enfants de cette république une vie glorieuse de dix sièples et l'honneur d'une belle mort.
