PARIS LIBRAIRIE DES BIBLIOPHILES
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AVANT-PROPOS
resset n'avait pas encore vingt-quatre ans lorsqu'il écrivit son joli poème de Ver-Vert. Ancien élève des Jésuites d'Amiens, où il était né en 1709, il entra dans leur ordre à l'âge de seize ans. On l'avait ensuite envoyé à Paris et il était devenu répétiteur au lycée Louis-le-Grand. C'est là qu'il composa Ver-Vert. Ce spirituel et amusant badinage n'était pas destiné à la publicité : son auteur n'y attachait lui-même qu'une médiocre importance et il en laissa courir plusieurs copies manu*-
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crites qui se lisaient dans les salons ou dans « les ruelles » des grandes dames, comme on disait alors : la célébrité de Ver-Vert fut donc antérieure à sa publication.
La première édition de Ver- Vert date de ijS^ : elle fut donnée au public sans l'aveu de Gresset et à son insu '. Elle eut d'ailleurs un grand retentissement et fut bien vite dans toutes les mains. L'esprit, la vivacité du style, la gaieté du sujet et de ses développements, la variété ingénieuse des détails et enfin cette circonstance que l'œuvre nouvelle et si rapidement illustre avait pour auteur un jeune homme de vingt-cinq ans tout au plus, concoururent à établir dès le premier jour la grande vogue de Ver-Vert. Cet aimable poème, qui est aussi par la pureté et l'éclat du langage un des chefsd' œuvre de notre littérature légère, fut aussitôt apprécié à sa juste valeur. Les esprits les plus distingués du temps en étaient tout émerveillés.
« J'ai là le Pocme que vous m'avez envoyé, écrit Jean-Baptiste Rousseau — à propos de Ver-
i . Vair Vert ou les Voyages du Perrcquet de la Visitation de Neiers, peeme héroï-cemique, à La Haye, chez Guillaume Niegard, m dcc xxxiv.
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Vert — au conseiller de Lasseré : je vous avouerai, sans flaterie, que je n'ai jamais vu production qui m'ait autant surpris que celle-là »
Rousseau pousse même ensuite l'admiration un peu loin. Il y a certainement dans ses odes une élévation et une grandeur qui lui donnent sur son jeune confrère une supériorité incontestable : aussi exagère-t-il évidemment l'éloge qu'il fait de Gresset, dans la conclusion de cette même lettre, lorsqu'il dit :
« Je ne sçai si tous mes Confrères modernes et moi ne ferions pas mieux de renoncer au métier que de le continuer après l'apparition d'un phénomène aussi surprenant que celui que vous venez de me faire observer, qui nous efface tous dès sa naissance et sur lequel nous n'avons d'autre avantage que l'ancienneté que nous serions trop heureux de ne pas avoir. »
Mais Rousseau est-il bien sincère? Il avait eu, comme on sait, la vie très-difficile. Le dépit de ses longs insuccès ne percc-t-il pas un peu dans U trait final de cette lettre relative à un collègue sitôt et si vite heureux et célèbre? Dans une autre lettre au père Brumoy, jésuite, Rousseau revient
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sur le même sujet} il traite encore Ver-Vert de « phénomène littéraire » .
« Quel prodige, continue-t-il, dans un homme de vingt-six ans!... Quel désespoir pour tous nos prétendus beaux esprits modernes!... Si jamais il peut parvenir à faire des Vers un peu plus difficilement, je prévois qu'il nous effacera tous tant que nous sommes !... »
Et enfin, dans une dernière lettre à M. de Lasseré, Rousseau émet une opinion plus décisive encore et dont la postérité a ratifié la justesse et l'exactitude :
« Ver-Vert est un véritable Poème et le plus agréable badinage que nous ayons dans notre langue '. j>
Voltaire n'a pas montré le même enthousiasme pour le poème de Gresset. Jalousie de métier,
i. Voir l'édition de 1760 : Œuvres de M. Gresset, de l'Académie française. A Londres, chez Edouard Kermaleck, 2 vol. in- 1 8. L'autre Rousseau Jean Jacques ne dédaignait pas non plus le talent de Gresset. 11 Palla voir à Amiens, en 1767, pendant un voyage qui le conduisit dans cette ville. Voir des détails sur leur rencontre dan^ le tome 111 des Confessions, édition de Musset-Pathay, qui a donné, dans ce volume même, un précis de la vie de Rousseau, pages 159 et 160. Paris, Werdet et Lequien, Œuvres de Rousseau, 1827.
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dira-t-on. Voltaire, lui aussi, a excelle dans le badinage versifié, dans la poésie légère, dans les petites pièces et dans les petits vers ; mais il n'a laissé, dans ce genre même, rien d'aussi complet ni d'aussi parfait que Ver-Vert. Son dépit du succès de ce brillant poème s'est même manifesté par une critique non moins méchante que peu justifiée : dans son Dictionnaire philosophique, il va jusqu'à déclarer que Ver-Vert, la Chartreuse, etc., sont des poèmes déjà tombés1. Son auguste ami le grand Frédéric ne partageait pas cet avis. Le 28 mars 1 7 38, n'étant encore que prince royal de Prusse, il écrivait de Kemusberg :
« La muse de Grcsset est dès à présent une d< :s premières du Parnasse français. Cet aimable poète a le don de s'exprimer avec beaucoup de facilité. Ses épithètes sont justes et nouvelles... On aime ses ouvrages malgré leurs défauts. »
Cependant Frédéric augura avec moins de bonheur du talent de Gresset comme auteur dramatique.
1. Au met Imagination. Voir Œuvres complètes de Voltaire, tome VI du Dictionnaire philosophique page i 56 , édition Baudouin, 1826, tome LVI.
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« ... Je ne crois pas, dit-il dans la même lettre, qu'il réussisse jamais au théâtre français l. »
La comédie du Méchant, jouée neuf ans plus tard, devait démentir d'une manière éclatante ce défavorable pronostic.
La Harpe, si sévère, si injuste parfois, a émis sur Ver-Vert un jugement des plus équitables et qui est devenu définitif :
'< Ver-Vert est plutôt un conte qu'un poème : ... ce n'est, si l'on veut, qu'un badinage, mais si supérieur et si original, qu'il n'a pas eu d'imitateurs, comme il n'avait pas de modèle -. »
M. Villemain a également apprécié Gressct en quelques mots qui constituent aussi un arrêt sans appel :
« Gressct fut poète peu de temps, il est vrai, et sur peu de sujets, mais assez; car il vivra toujours 3. »
i . Édition de Voltaire déjà citée, Correspondance, tome III, page 372, tome LXX des Œ.ivrzs complet:s. Frédéric, devenu roi, avait montré une grande estime pour Gresset ; iltentamème, maisvainement, de Pattireràsacour.
2. La Harpe, Cours de littérature, édition Depelafol, tome VIII.
