I. Imparfait

On emploie V imparfait de T indicatif pour exprimer une durée non déterminée, c'est-à-dire une action dont on n'indique ni le commencement ni la fin; c'est pour cela qu'on l'appelle ** imparfait."

Il résulte de ce qui précède qu'on se sert de ce temps dans les cas suivants :

1° Quand on fait une description dans le passé : **Les Gaulois étaient des hommes de haute stature ; ils avaient les yeux bleus ; leurs armes étaient àos haches. — La nuit tombait, des flambeaux éclairaient la salle, mais ils étaient presque tous placés à l'extrémité où ^'élevait l'estrade du juge."

2° Quand on parle d^un usage ou d^une habitude, dans le passé : * * Les Gaels se peignaient le corps en bleu. Ils brûlaient leurs morts. Ils construisaient leurs demeures dans des îlots. Quand j'étais professeur je me levais généralement vers 7 heures, je déjeûnais à 8 heures et l' allais ensuite à mon école. Les leçons commençaient toujours à 8 heures et duraient toute

64 DE L*EMPLOI DES TEMl>S.

la journée : à midi je dînais et je retotimais à r école où je r(fj/tfw jusqu'à 6 heures.'*

3® Quand une action n'est pas terminée lorsque une autre commence: **Je /«a w quand vous êtes entré. ^^ pensais à elle lorsqu'elle arriva. y écrivais à mon frère quand je reçus sa lettre.'*

4® Comme mode^ avec le conditionnel : ** Si je \t pouvais, je vous aiderais." (Nous parlerons plus longuement de cet emploi en traitant du conditionnel.)

Remarque. — Il vaut mieux employer le présent que l'imparfait pour indiquer une action qui a lieu à l'instant où l'on parle. Aussi est-il préférable de dire : ** J'ai appris que vous êtes à New York, " si la personne y est encore. * * Je savais bien que vous êtes marié," au lieu de **que vous étiez marié." "Je vous ai démontré que la terre est ronde," au lieu de ^^ était ronde." L'imparfait exprimerait le contraire de ce qu'on veut dire ; que la terre a été ronde et qu'elle ne l'est plus, etc. . .