XLVIII ESPAGNE

Son eti^nce, au lieu de contes de fées et de génies, avait été bercée par les fables de ce monde nouveau. Nourri en soldat, il avait grandi dans la certitude qu'il ne devait rien attendre que de la valeur de son bras et de la force de son âme. La Castille d'Or le tente. Il part, n'emportant pour tout bien que l'épée, la rondache et la cape. Mais il a une foi intacte et robuste, toutes les convoitises, une curiosité héroïque, l'heureuse virginité de la vie. Le destin lui garde une fortune rare. Il sera le compagnon d'armes, l'ami de ces Capitaines légendaires : Balboa, Alvarado, Sandoval, Cortès. Mêlé à la plus prodigieuse des aventures, il contemplera, dans sa pompe hiératique et guerrière, l'empire d'Anahuac, la Cité reine des plateaux et des lagunes et son redoutable seigneur. Il verra Montezuma mort, Mexico toute en cendres, princes esclaves, chefs égorgés, femmes captives, leurs fils peut-être à jamais asservis. Dans les forêts marécageuses des Higueras, il assistera, témoin indigné, au supplice du dernier des rois Aztèques. Enfin, après avoir pris part, comme l'empereur Henri IV, à cent dix-neuf batailles et rencontres de guerre, demeuré presque seul des premiers Conquérants, il emploiera ses vieilles mains, lasses de l'épée, à acquérir une gloire nouvelle, plus durable, 11 sera le X énophon barbare de la conquête

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des Cinq Cents. Soldat vraiment antique, il écrira ses commentaires, et c'est à bon droit que, aux dernières lignes de sa VériUque Histoire^ il pourra se rendre témoignage dans cette apostrophe naïvement glorieuse : O excellente et illustre Renommée, parmi les bons et les vertueux tant désirée et louée, j'ai composé cette relation afin que les hommes, dans les temps à venir, disent, lisant le récit de ces actions héroïques : Voilà ce qu'a fait Bernai Diaz del Castillo !