LE MANUSCRIT

DE LA VF.RIDK^UE HISTOIRE.

E manuscrit original de la Véridique Histoire existe. Il est entièrement de la main du Conquistador, de puno y lelra, comme disent les Espagnols. Les brouillons, que Bernai Diaz mentionne dans le Prologue de son livre, le complètent. Guidé par une intuition pit* sionnée, aidé dans nos recherches par un intelligent ami, nous avons eu la fortune de retrouver intact, après trois cents ans, ce précieux et vénérable monument de la grande conquête. Où? Comment? Le récit en serait singulier. Le curieux lecteur nous excasera de ne le lui point faire. Le manuscrit n'est pas entre nos mains, et nous ne pouvons en donner présentement qu'une page photographiée au quart de la grandeur de l'original et la description sui^ vante.

Le volume est un in-folio énorme de deux cent quatre^ vingt>dix-sept feuillets d'une écriture serrée. Il mesure en*

viroQ soixante centimètres de haateor sur trente-huit de largeur et sept d'épaisseur. Il est revêtu d'une forte reliure de veau bruni par le temps. Quelques pages, en très petit nombre, sont déchirées (sans toutefois être enlevées) ou rongées par les insectes. Les fragments des brouillons permettent de reconstituer intégralement le texte. Bref, Tétat de conservation du manuscrit est aussi parfait que possible. L'écriture varie deux ou trois fois. D'abord ferme et belle, puis confuse et comme nerveuse, elle reprend ensuite sa netteté première. La fin est hâtée. Des passages entiers sont bâtonnés à grands traits croisés. Les ratures et surcharges sont nombreuses, en partie écrites avec une encre plus noire et de lecture difficile. Celles-ci doivent dater de la revision dernière de l'œuvre. Le vieux Bernai semble avoir été pressé d'en finir. Il se sentait à bout de forces, après un siècle de vie. Il était presque aveugle.

Au dernier feuillet, le Conquérant-historien a signé son nom, comme un témoin au bas d'un acte public. Cette signature est d'une encre beaucoup plus pâle que le reste de l'écriture, qui est de belle ronde cancelleresque et identique à celle du Mémorial publié dans les Cartas de Indias. Malheureusement, on ne sait quelle main barbare, curieuse de reproduire cette illustre^îrma, l'a défigurée par une infinité de piqûres d'aiguille qui suivent le contour des lettres et du paraphe. Il appert, d'une note inscrite au pied de la signature, qu'il n'a été fait du manuscrit qu'une seule copie, terminée en i6o$. C'est sur cette copie unique, communiquée par l'érudit commentateur de Martial, Lorenzo Ramirez de Prado, que fut imprimée, par les soins de Fray Alonso Remon, l'édition de Madrid 163a. Les différences entre le texte original et l'imprimé sont notables, ainsi qu'on en peut aisément juger en comparant la page du manuscrit dont nous donnons la reproduction

exacte, avec le folio $6 de l'édition princeps. L'orthographe antique est rajeunie, le texte modifié. La ponctuation, fort défectueuse d'ailleurs, appartient en propre au premier éditeur. A vrai dire, il n'en existe pas dans l'original. De tous les signes convenus, le Conquistador semble ne connaître ou du moins n'emploie que le point, / qu'il sème d'une main prodigue, au hasard de la plume, sans aucun souci de la suspension ou de l'arrêt de la pensée. Dans le manuscrit, les abréviations sont nombreuses, les majuscules rares. Diaz écrit : tascalaj monter i^uma, rrealj ora, ovOy oJYescidOy sienpre, yr, cibdad, poblaion. Fray Âlonso Remon transcrit : Tlascala, Monteçuma, realy hora, huvo, o/recido, siempre, ir, ciudad, poblacion. Si le R. P. de la Merci s'en était tenu là, nous aurions vraiment mauvaise grâce à lui reprocher d'avoir voulu faciliter la lecture de l'inestimable chronique dont nous lui devons la publication. Mais il a fait plus. £11 cinq ou tXr. endroits de cette page, la seule dont nous ayons l'original sous les yeux, l'éditeur a volontairement altéré le texte primitif. Effrayé sans doute de la longueur de l'adverbe, il remplace détermina damente par resuelt ameute, transcrit de quien sentia, au lieu de en quien sentia, ayudâvamos pour ayudamos, acordô pour acordamos. Enfin, lorsque Diaz, comparant Cholula à l'une des cités de Castillc, écrit nuestro ValladoUd, le bon Padre, changeant le sexe de la ville et l'agrémentant d'un qualificatif, imprime nuestra gran ValladoUd,

Certes, ce ne sont là que des peccadilles vénielles, mais néanmoins suffisantes pour nous laisser des doutes sur les scrupules et la conscience de Fray Alonso Remon, comme éditeur. Il n'est que trop certain qu'en plus d'un endroit la chronique du vieux Conquérant a été gravement mutilée ou interpolée. Vers Tan de grâce 1632, durant le

règne de la Catholique Majesté de don Philippe, roi des Etpagnes et da Nouveau-Monde, il était prudent de n'écrire, il n'était permit d'imprimer qu'avec l'agrément et tout la correction de Notre Sainte Mère l'Eglite. Plut d'un pattage dut être retranché par la censure pour le bien de la religion ou la sauvegarde de Torgueil familial de quelque haut personnage. Comme exemple, nous citerons deux traits supprimét dant le livre, et que nous communique l'intelligent ami qui a eu le bonheur de tenir dans ses mains et de pouvoir rapidement feuilleter le manuscrit de la Véridique Histoire, Diaz raconte qu'appelé devant le Tribunal Suprême de Cuba pour répondre à quelques accusations, et ne pouvant parvenir, malgré sa rude franchise de soldat, à convaincre les Oydors, il tira, dans un mouvement désespéré, son poignard, et se serait frappé, si les assistants ne s'étaient jetés sur lui. L'autre trait ne laisse pas que d'être assez singulier. Lors de la grande déroute de Mexico, dans cette nuit que les Espagnols ont si tragiquement appelée Nuit Triste, Bernai, sous une grêle de pierres et de pieux, se frayait bravement un passage à travers les masses des guerriers Aztèques. Un de ses compagnons tombe, percé de flèches. Tout en fuyant, le jeune aventurier ramasse le matatillo du mort, sorte de poche en filet où les soldats serraient ce qu'ils avaient de plus précieux. Après la bataille, lorsqu'il lui fut loisible d'en examiner la contenu, Diaz y trouva, entre autres objets, una naturale\a de hombre en badana.

Dans le Prologue de la Recordacion Florida, Phistorien de Guatemala, Francisco Antonio de Fuentes y Guzman, déclare que l'une des causes qui l'incitèrent à écrire son livre fut l'édition donnée par Fray Alonso Remon de la Véridique Histoire, « laquelle, par incurie

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ou inadvertance de l'auteur, ou par suite de sollicitations intéressées, a été, en maints endroits, défigurée et falsifiée ». Il y revient à plusieurs reprises avec une insistance remarquable, et rien ne saurait mieux clore cette trop brève et incomplète étude du manuscrit de Bernai Diaz que ce témoignage irréfutable de l'arrière-petit-fils du Conquistador :

« Je m'étais appliqué, dans mon jeune âge, à lire non seulement avec curiosité, mais avec attachement, vénération et amour, le brouillon original de l^éroïque et valeureux Capitaine Bernai Diaz del Castillo, mon bisaïeul, dont nous autres ses descendants conservons l'antique manuscrit comme un souvenir d'un prix inestimable. Aussi, lorsque le livre imprimé qu'en fit paraître le R. P. M. Fray Âlonso Remon du saint Ordre Militaire de Notre-Dame de la Merci, pour la Rédemption des captifs, fut apporté, l'an 167$, à cette cité de Goathemala, je trouvai qu'en maints endroits l'imprimé ne concordait point, tant par additions que par suppressions, avec le vénérable manuscrit de l'auteur, mon aïeul, que je reconnais adultéré dans les chapitres clziv et ctxxiy et en d'autres parties du discours où, non seulement sont obscurcis le crédit et fidélité de mon Castillo, mais aussi frustrés de leurs vrais mérites de vrais h<îros que le los et laurier de la Renommée appelaient à d'immarcessibles gloires ! »

4o6 APPENDICE.